Стены исследованы. Осталась лишь плита, на которой покоились ножны, да вторая плита - круглая, резная, что на полу в середине. К ней Ант и направился, почти потеряв надежду, но вдруг замер, не дойдя до плиты двух шагов. Присмотрелся.

  Неужели?

  Сердце бешено заколотилось, в ушах застучала прилившая кровь.

  - Успокоиться, успокоиться, - прошептал парень, прикрыв глаза и стараясь выровнять дыхание.

  Когда неприятный шум в ушах слегка поутих, а грудь перестала вздыматься при каждом вздохе, он открыл глаза и присмотрелся.

  Почему-то именно сейчас, а не минутой раньше в глаза бросалась немного не соответствующая общему фону резного узора полоса сантиметров двадцати в длину. Это углубление расположилось в самом центре плиты, а от него узор расходился симметричными кругами. Ант рухнул на колени, больно при этом ударился, но даже не обратил внимания на боль. Посветил факелом. В длинном углублении он заметил нечто, напоминающее толстую ржавую проволоку, в диаметре с его мизинец. Концы проволоки изгибались и уходили внутрь плиты через едва заметные отверстия. Ант поддел проволоку ножом и она без труда подалась. Он потянул ее на себя. Она поднялась сантиметров на пять и дальше не двигалась.

  - Да это ручка, - пришло неожиданно верное объяснение.

  Сердце снова отчаянно заколотилось. Вернув проволоку-ручку в исходное положение невольно заточенный юноша стал осматривать саму плиту и довольно быстро заметил, что составлена она из двух частей - внешней и внутренней, что в середине. На внутренней как раз и ручка установлена. Похоже на люк.

  Не размышляя дальше, Ант вновь ухватился за металл ручки и потянул вверх. Средняя часть плиты подалась, хоть и не без труда, и через пару мгновений уже лежала в стороне, открыв взгляду уходящий в темноту лаз. Посветив вниз факелом, Ант определил, что лаз не глубокий - метра два, и там уходит куда-то в сторону.

  - Прекрасно, - прокомментировал свое новое открытие узник. - Итак, дверь заперта надежно и выйти через нее я не могу. Этот лаз - единственная на данный момент возможность выбраться из заточения. Что ж, вперед. Такими шансами не разбрасываются.

  Засунув в рюкзак пару затушенных и не до конца выгоревших факелов и закинув его за спину, он пристегнул меч к своему поясу. Постояв несколько секунд, он бросил горящий факел вниз и начал спускаться по забитым в камень железным скобам. На всякий случай притянул крышку люка и закрыл у себя над головой. Вскоре под ногами он почувствовал твердую землю, поднял уже едва горящий факел. Света он давал совсем немного и через несколько шагов уже стояла кромешная темнота.

  Подземный ход, в который он попал из люка, оказался довольно высоким, так что Ант вполне мог двигаться не пригибаясь. Однако насколько он длинный, судить было невозможно - выхода, или хотя бы лучика света, пробивающегося в подземелье он так и не заметил.

  Увы, вскоре относительно комфортному передвижению пришел конец. Довольно широкий, не менее полутора метров, и высокий ход с явно выложенными человеческими руками каменными стенами, стал сужаться, а местами Ант стал цеплять головой за торчащие сверху камни. В конце концов, метров через сто, не более, построенное человеком, или кто тут обитает на Алдане, подземелье перешло в естественную природную пещеру в скальной породе.

  Теперь идти пришлось еще медленнее, чтоб не свернуть ногу на неровном полу или не разбить голову. Ровный вначале ход стал извиваться змеей то вправо, то влево, а иногда едва не поворачивал обратно. Радовало лишь то, что пока не встречалось развилок и он не боялся заблудиться. Обратную дорогу он отыщет без труда, хотя, говоря по правде, возвращаться смысла никакого. Очень сомнительно, что там найдется еще один - третий выход.

  Поэтому Ант упорно продвигался вперед.

  Дважды он выходил в довольно большие подземные залы. В одном из них оказалось озерцо с пресной и очень холодной водой. Ант с удовольствием напился сводящей зубы от холода водой, наполнил свою флягу и двинулся дальше.

  После этого зала продвигаться вперед стало намного тяжелее. Пещера сузилась и местами приходилось даже ползти на коленях и еще при этом разобрать завал из камней.

  Через три часа блужданий Ант сделал привал. Из-за усталости, валившей с ног, голода он не чувствовал. Лишь иногда смачивал пересохшее горло водой из фляги. Получасовой отдых не угомонил накопившейся усталости, но отдыхать дольше казалось непозволительной роскошью.

  К счастью пещера снова расширилась и Ант смог идти в полный рост. Это оказалось очень к стати, потому что последний оставшийся факел горел уже не очень охотно. Затушив его, парень остался в полной темноте. Пока ситуация позволяла идти на ощупь, хотя Ант прекрасно осознавал всю опасность такого решения. Вот только неизвестно какие еще трудности могут встретиться на пути и как долго еще придется бродить в темной пещере. Факел нужно поберечь. Медленно и осторожно ступая, Ант двинулся вперед, придерживаясь рукой за стену пещеры. Такой способ очень замедлял его, но чем-то придется жертвовать в любом случае.

  В какой-то момент стена исчезла из-под его руки. Ант остановился, чиркнул зажигалкой. Пещера сворачивала вправо. Он быстро прошел шагов двадцать и следуя изгибу пещеры, повернул налево. Дальше, сколько ему удалось рассмотреть, ход казался прямым. Погасив драгоценный свет, он снова пошел на ощупь, мягко и осторожно ступая вдоль стены и прислушиваясь к тишине. Через несколько десятков шагов он остановился и прижался спиной к холодному камню. Тишина, которая до сих пор наполняла пещеру, исчезла. Наоборот, до него доносился несвойственный звук, похожий на свист ветра и в то же время на бурный прибой.

  Это могло означать, что звуки доносятся снаружи и выход из пещеры не так далек. Факел загорелся сразу, хотя и не слишком ярко. Но со светом и веселее и быстрее. Ант устремился вперед. Пройдя немного, он заметил, что пещера стала подниматься вверх, сначала не сильно, а потом довольно круто. В конце концов ему пришлось карабкаться по склону вверх, цепляясь за выступы и камни, пока он не оказался на небольшой относительно ровной площадке, от которой дальше вела круглая дыра. Осмотревшись, другого пути Ант не обнаружил, лезть же в не слишком широкий лаз хотелось не особо. Времени на раздумья и сомнения нет. Он просунул вперед факел - лаз, будто труба выдолбленная в скале, и конца ее не видно.

  Привязав рюкзак к ноге, чтоб не цеплялся и не мешал, Ант начал протискиваться через лаз. Оказалось, там не столь тесно, как он боялся. Самое большое неудобство - это шедший навстречу поток воздуха, обжигавший лицо жаром от горящего факела. Пришлось проталкивать факел подальше вперед. Стало немного легче.