- Потеплеет, - повторил Ольтарий. - И вместо снега будет лить дождь.

  - Все верно, брат, - улыбнулся Ультурий. - Готовься к отъезду. Самое позднее, через месяц ты должен быть в Этле.

  Первое знакомство.

   Ант уселся прямо на землю у входа в тоннель, смотрел на дождь и пытался размышлять о произошедшем. Все случившееся казалось странным, непонятным, каким-то нереальным, а иногда даже всплывало такое слово, как "загадочным".

  В черном небе почти непрерывно полыхали молнии, от чего оно казалось не черным, а мутно-серым, громыхали раскаты грома, постоянно отвлекая от мыслей, а вода лилась с неба едва ли не потоком, напоминая водопад. Не смотря на стоящую долгие дни засуху, почва не успевала впитывать всю льющуюся с неба влагу. Вода стала скапливаться в траве и медленно подступать ко входу в тоннель. Это было совсем не к стати, ведь никакого порога не наблюдалось, и если вода зайдет внутрь, то кроме каменной плиты, где он нашел ножны для меча, укрыться негде. А на плите не так уж много места, чтоб чувствовать себя комфортно.

  Парень как раз раздумывал об этом, когда с верхнего края тоннеля посыпались комья земли и травы, а через мгновение, к немалому удивлению Анта, да и своему тоже, в тоннель неуклюже свалился поскользнувшийся в грязи дракон.

  - Гипнотизер, - в первую же секунду определил Ант, исходя из своего прошлого опыта.

  Он что было сил рванул обратно внутрь. Дракон, как видно, тоже не ожидал нос к носу встретиться с человеком, и потому поначалу слегка растерялся, но всего на мгновенье, а затем ринулся за потенциальным ужином. Его небольшие размеры вполне позволяли поместиться в тоннеле и даже с небольшим трудом проникнуть в само помещение.

  Перед самым носом зверя Ант захлопнул первую деревянную дверь и задвинул засов, возблагодарив строителей, предусмотревших установить засов и с внутренней стороны двери. Какие цели они при этом преследовали Анта вовсе не заинтересовало.

  Хищник ломился некоторое время всем телом в дверь, но та, к счастью, не смотря на солидный возраст, устояла. Вскоре он успокоился, но уходить не собирался. Через запертую дверь доносилось его тяжелое дыхание и скрежет когтей или шкуры о камни стен тоннеля.

  Походило на то, что дракон искал не столько пищу, сколько убежище от грозы и случайно попал сюда, но это не означало, что он откажется от возможности полакомиться свежим землянином.

  Несмотря на опасное соседство, за ночь Ант прекрасно выспался и проснулся в семь утра. По его наблюдениям сутки на Алдане близки к земным и он пользовался своими часами для определения времени. Остатки еще прошлым утром зажаренного кролика оказались очень к стати. Снаружи все еще шел дождь, правда, судя по звуку, не столь сильный, как вечером, да и гром грохотал поодаль, а не над самым холмом.

  Некоторое время Ант прислушивался к звукам, доносящимся сквозь запертую дверь. Незваного гостя, свалившегося вчера едва ли не на голову, слышно не было. Казалось, что дракон покинул временное убежище и ретировался. Просидев для верности под дверью минут тридцать, Ант решился открыть засов. Стараясь не шуметь, осторожно потянул дверь на себя. Она не подалась. Он потянул сильнее, но результат остался прежним. Какие бы усилия он не прилагал, дверь не открывалась.

  - Что за чертовщина? - в конце концов парень начал нервничать, пытаясь придумать способ, как открыть дверь. И если вчера он нашел решение без труда, то на этот раз его ждало разочарование.

  Судя по всему, ворочаясь ночью в тесном тоннеле дракон сам того не подозревая сдвинул внешний засов и заблокировал им дверь. Впрочем, дверь деревянная и можно попытаться ее сжечь, как он поступил вчера, но не задохнется ли он от дыма? Не должен, дым верно имеет где-то выход, ведь закрывшись от дракона Ант всю ночь провел внутри при горящем факеле. Да, он оставил один, а остальные погасил на случай, если здесь придется задержаться. Ночью факел погас, выгорев полностью, но тем не менее от дыма Ант не страдал. Можно рискнуть.

  С горящим факелом на перевес он подошел к двери, хотел было попробовать поджечь, но другая мысль пришла в голову, и не очень приятная. Если он сожжет и эту дверь, то сможет ли он укрыться внутри в случае опасности? В запасе остается лишь одна металлическая дверь, открытая с помощью ключа-кинжала. Следовало сначала осмотреться.

  Исследование широкой металлической двери не заняло много времени. К сожалению отверстия для своеобразного ключа имелось лишь одно и лишь с наружной стороны. Закрыть дверь изнутри не представлялось возможным.

  Это открытие ухудшило и без того паршивое настроение молодого человека. Ему предстояло решить, уничтожить ли последнюю преграду, защищавшую его от зубов хищника, возможно до сих пор таившегося с той стороны двери, либо медленно умирать от голода и жажды в безопасном укрытии. Понятное дело, долго раздумывать над проблемой он не стал. Уж лучше сразу, но имея шанс на успех, тем более, что теперь у него в руках появилось грозное оружие - меч, а это не мало.

  Ант решительно поднес горящий факел вплотную к двери. Языки пламени скользили по дереву, но никак не желали за него ухватиться. Шло время, а дверь все не загоралась. Сделана она хоть и из дерева, но порода совсем другая, не та, из которой была изготовлена сгоревшая вчера дверь. Факел почти выгорел, а дверь лишь слегка почернела в том месте, где ее лизали языки пламени.

  - Вот так сюрприз, - рассеяно проговорил Ант и снес к двери все имеющиеся в наличии факела.

  Если жечь по одному, возможно удастся поджечь чудо дверь. Так он и поступил. Однако время шло, а толку от этого не было никакого. Налицо была тщетность его попыток.

  Прихватив один из факелов, Ант вернулся в круглое подземное помещение, в котором ему довелось заночевать, а теперь вообще не ясно, сможет ли он выбраться наружу. Он решил хорошенько осмотреться, авось найдется еще один выход, или вход, что сейчас для него не столь важно. Слабый мигающий свет догоравшего факела помогал не особо, но это было лучше, чем искать неизвестно что в кромешной темноте.

  Он двигался от входа по часовой стрелке вдоль стены, простукивал камни, нажимал на выступы барельефа, пытался их покрутить либо вытянуть, однако никакого потайного механизма не обнаружил, добравшись примерно за час к проему двери, только с противоположной стороны.