– Алам…

– Что?

– Скажи, пожалуйста, ты мне опять наврал?

– В чем я наврал? – удивился он.

– Ну ты сказал, что эта дерюжка приблизит меня к обретению силы… А там же, в борделе, явно она для чего-то другого хранилась.

– Я же дал тебе слово, что приблизит.

– Ну да, – вздохнула я. – Но мадам сказала, что дерюжка проклята. Ты точно не ошибся?

А еще за пыльным сверточком может прийти кто-нибудь другой, например, его хозяин. Обнаружит пропажу, отыщет меня… М-да.

– Ты ведь любишь пирожные со сливками и клубникой? – спросил Янтарный и встал.

– Люблю, – растерялась я.

– Тогда ешь.

Только теперь я поняла, что изумительный запах исходит от блюда, накрытого вышитой салфеткой. Клубничное пирожное!!! За это можно все простить! Ну не то чтобы прямо все… Но степень гадостности высшего слегка понизилась.

Гадостный высший наблюдал за поеданием пирожных с благосклонной улыбкой доброго дядюшки.

– Приятно подкрепиться вкусненьким перед дальней дорогой, – заметил он, и я чуть не подавилась. – Ешь, ешь! Не торопись.

– Какой дорогой? – спросила с подозрением. И согласитесь, это было вполне обоснованное подозрение!

– В одно легендарное место, – туманно ответил Янтарный. – Тебе понравится.

– И что мы будем там делать?

– Добывать один очень важный сувенирчик.

Опять!

Наверное, я застонала вслух, потому что лорд нежно так добавил:

– Это будет исполнение первого желания, малышка. Несложного.

Был бы на его месте кто другой – может, я бы и поверила.

Ходить по тропам с высший лордом фейри – это совсем не то, что с матерью, будь она хоть трижды глейстига. По сторонам не поглазеешь, за действиями проводника не проследишь, передохнуть не остановишься.

Лорд менял тропы с невероятной скоростью, и было ясно, что маршрут ему давно знаком. Пройден тысячи раз. Мама так домой возвращалась с наших прогулок.

Но вряд ли Янтарный жил там, куда меня привел. И вряд ли тут вообще кто-то сейчас жил.

Конечно, я знаю, что Волшебная страна огромна. И разнообразна. В ней множество величественных мест, и уютных, и безумно прекрасных, и отвратительно уродливых. А еще любое место, неважно, красивое или ужасное, может в один миг измениться. Как угодно. Из крошечного ручейка под камешком взметнется горный водопад, старый домишко превратится в роскошный замок, дубовый лес станет чавкающим болотцем… Здесь может быть все!

Потому пустыня не удивила. Ну как не удивила… Не вызвала потрясения! Подумаешь, серебряный песок. Черно-розовые плиты выглядели куда оригинальнее. И, между прочим, страшнее. Потому что имели однозначно искусственное происхождение и непонятное назначение.

А здесь… Здесь была просто древняя пустыня.

Черные силуэты гор, окаймлявших ее, казались нарисованными – так они были далеко. Песок в свете яркой луны мерцал и переливался. Кое-где по нему стлался кустарник, очень похожий на можжевельник и усыпанный темно-синими ягодами. Вот бы собрать! Ручаться можно, что ценные – из легендарного-то места! Хотя смотря почему оно легендарное…

На горизонте виднелись руины очень большого замка. Нет, скорее, храма, судя по нескольким сохранившимся колоннам. Колонны закручивались спиралью и уходили высоко в небо.

К руинам вела дорога, вымощенная багровым булыжником и почему-то огороженная таким же парапетом. Словно мост. Хотя, может, и мост, потому что кто его знает, этот песок. В таком и утонуть наверняка можно.

Пока я осматривалась, Аламбер чертил на булыжнике какие-то сложные знаки. Наконец выпрямился и пафосно заявил:

– Теперь Дорога Скорби открыта перед тобой! Запомни это мгновение – не каждому смертному выпадает честь пройти по ней.

Он подпрыгнул, словно проверяя булыжник на прочность, и ухмыльнулся:

– Собственно, ты будешь первая.

А вот это подозрительно. Почему я? Понятно, что сам он забрать то, что нужно, не может. Бывает. Но неужели такая сложность – притащить сюда смертную деву и заставить вынести из руин «важный сувенирчик». Надеюсь, именно из руин. Копаться в странном песочке желания нет.

– Проникнись же, Ула! – воззвал Янтарный, видя, что я не проявляю никакого восторга. – Ты смотришь на поле великой битвы фейри и фоморов. И раздевайся, кстати.

Да я вроде не вспотела, хотя ветер и теплый.

И проникаюсь, а то! Даже бы горсточку ягод на память собрала. Вон с того плодовитого кустика, вряд ли он обидится…

– Алам, а что это за ягоды?

– Экая практичность, – обиженно произнес лорд. – Могильный можжевельник, что ж еще. Растет исключительно на костях погибших воинов.

А все, что выросло на костях, обладает сильной магией! Не слишком приятной, но точно полезной. Что-то я слышала о могильном можжевельнике. Или читала, что ли…

– Ула!

– Да-да, – опомнилась я. – Алам, а чем кончилась битва?

– Поражением, – неохотно ответил высший. – Это была не последняя битва, но восстановить храм так и не удалось. Однако там осталось кое-что… нужное.

– Мне надо идти в руины? – уточнила я.

– Одна не найдешь. Вместе пойдем. Раздевайся уже!

– Да мне не жарко, – отмахнулась я. А потом вдруг дошло. – Зачем раздеваться?

– По Дороге Скорби в одежде не ходят, – любезно пояснил Янтарный.

И принялся расстегиваться.

Не поняла?..

С раскрытым ртом пронаблюдала, как он аккуратненько складывает камзол на каменный парапет. Следом улеглась шелковая рубашка. Лорд стянул сапоги и взялся за пояс штанов. Тут-то дар речи ко мне и вернулся.

– Да ты рехнулся?! – ахнула я. – Я не буду раздеваться!

– Желание, – напомнил этот гад.

– Твое желание – посмотреть на меня голую?!

– Так я уже видел. Желание исполнишь в храме, а вот чтобы до него дойти… Давай, давай, быстренько!

Штаны поехали вниз, и я развернулась к мерзавцу спиной.

Фоморы все побери! И ведь придется… Выбора он мне не оставил.

Шепча себе под нос самые гнусные оскорбления в адрес высшего, я сняла одежду. Ругаться вслух как-то уже и бессмысленно… Сгребла все в охапку, прикрылась спереди как смогла, повернулась и потребовала:

– Иди вперед!

Зажмурилась, понятно, чувствуя, как лицо заливает краской – под цвет треклятой дороги. Как-то не довелось мне еще наблюдать голых мужчин! Этот первый. И первый, кто меня в таком виде разглядывал…

– Все положи на парапет, – скомандовал лорд. – И вперед лучше идти тебе.

– Не пойду я вперед!

– Ула. Ну что ж ты такая… несговорчивая! Если ты пойдешь сзади с закрытыми глазами, это плохо кончится. Так что выбирай, что тебе дороже – твоя стыдливость и нежелание пялиться на мой зад или то, что я буду пялиться на твой. Кстати, мне оба варианта нравятся.

Сволочь какая! Так, Ула, не трясись. Подумаешь – голый мужик! Не тролль же, в самом деле, а высший фейри! Доведется ли мне еще когда-нибудь прогуляться рядом с обнаженным лордом? Наверняка это тоже невероятная честь!

Вот, так и буду считать! И пойдем мы именно что рядом. Так ничья задница перед глазами светиться не будет.

– Мы можем идти рядом! – предложила я. – Это никаким условиям не противоречит?

Приоткрыла один глаз. Аламбер стоял в позе картинной задумчивости, подперев пальцем щеку.

– Пожалуй, нет, – решил в итоге. – Не противоречит. Но вещи оставь.

Багровый булыжник оказался неровным и холодным. Ну, все лучше, чем в волшебных сапогах.

Я шла, обхватив себя за плечи, чтобы хоть как-то закрыть грудь. Поджимала мерзнущие пальцы ног и косилась из-под ресниц на шагавшего рядом Янтарного. Рассмотреть почти ничего толком не получалось, хотя вынуждена признать – хотелось. В конце концов, в жизни нужно увидеть все, что возможно!

– Ну и как, не умираешь от стыда? – осведомился лорд. – Вообще-то могла бы и поблагодарить.

От потрясения я даже повернула к нему голову. Мерзавец, понятно, тоже на меня пялился, сверху вниз и с гадкой усмешечкой.

– За что благодарить?!