Потом мы обсудили мое поступление в САМИМ, и графиня выразила восхищение моей смелостью, а когда граф и графиня узнали, что я хочу продолжить учебу в Зардане, то оба, на удивление, поддержали меня.

— Я давно считаю, что женщинам пора учиться наравне с мужчинами, — заявил граф. — И если бы у меня была дочь, то я обязательно отдал бы ее учиться магии. Это пережитки прошлого то, что женщина должна сидеть дома и смотреть за хозяйством. Марилия хоть и закрыта от нас, но все мы знаем, насколько развита эта империя. А в ней учатся и мужчины и женщины наравне. И даже простолюдины. Поэтому эта Земля и сильна во многом.

— Да, и женщины маги живут намного дольше, — печально произнесла графиня Тубертон. — Вот вскоре я начну стареть, а ты все такой же молодой будешь.

Граф нахмурился и недовольно уставился на красавицу жену.

— Вот опять ты о своем, Джена.

— Но я же не становлюсь моложе, дорогой, — печально произнесла она.

— А я решила тоже поступить в зарданскую академию, — вдруг тихо произнесла мама, а все с изумлением уставились на нее. Все, кроме папы, который ободряюще улыбнулся ей.

— Я хочу распечатать свою магию и договориться об индивидуальном обучении.

Я встретилась с мамой глазами и показала взглядом, как я рада этому решению. Какая же она молодец, если действительно наберется смелости и станет учиться.

— Моя сестра Кристина преподает в САМИМ и является уважаемым профессором в академии, — продолжила мама и стала с любовью и восхищение рассказывать о тете и ее работе в САМИМ.

Глава 22

Тангрия.3199 год.

После теплого приема у графа и графини Тубертон, мы с хозяевами прогулялись по изумительному саду. Когда собрались уже уезжать и сесть в экипаж, вдалеке на подъездной кипарисовой аллее показался всадник. Сердце бешено забилось, а паника, несмотря на весь настрой, начала завладевать мной, кровь бросилась в лицо, и я мысленно взмолилась Богине, чтобы это был не Джейсон — я еще совсем не была готова к нашей встрече.

— Это Кристоф! — радостно сообщила графиня Тубертон, прищуриваясь и вглядываясь в приближающегося всадника.

Наблюдательная графиня Тубертон заметила мое волнение и растерянность.

— Как хорошо, что он успел, — довольно добавила она. — Кристоф очень хотел увидеться с вами. Если бы вас не застал, то очень расстроился.

Всадник приближался и, когда подъехал на расстоянии метров четырех от нас, резко остановил жеребца и ловко соскочил.

С трудом я узнавала Кристофа в этом взрослом и симпатичном мужчине. Я помнила, что он старше меня на пять лет и, значит, сейчас ему двадцать пять.

Его походка была уверенной и грациозной, он не стал широкоплечим, но был высоким и крепким, как кипарис. Светло-каштановые волосы слегка вились и были забраны в низкий хвост. Резкие черты лица, как у его отца, лицо худое со слегка впалыми щеками. Одет в элегантный костюм для верховой езды и высокие сапоги.

Слава Богине, Кристоф совсем не похож на младшего брата.

— Граф Стенфилд, очень рад видеть вас в здравии, — поклонился он отцу, тот слегка наклонил голову в ответ и доброжелательно произнёс:

- Взаимно, лер Тубертон.

— Графиня Стенфилд, с возвращением, — поцеловал он маме пальчики. — Вы стали еще красивее.

— Лер Кристоф, вы всегда знаете, что нужно сказать, чтобы женщина осталась довольна, — мягко улыбнулась мама.

Затем мужчина повернулся ко мне, замер на мгновение, наши глаза встретились, и тут он неожиданно подался вперед, подхватил меня в объятия и закружил вокруг себя. Я же невольно испуганно вскрикнула от неожиданности и запищала.

— Маленькая Лори вернулась! Ура! Теперь можно быть спокойным, что жизнь станет интересной! — он радостно смеялся, а я, совершенно смущенная его приемом, залилась краской.

Узнаю Кристофа, он всегда надо мной посмеивался и считал маленькой. Я крепко схватилась за его плечи, чтобы удержаться.

— С возвращением! — наконец он поставил меня на ноги и принялся изучающе внимательно разглядывать, придерживая меня за плечи. Глаза у него были темные, пронзительные, глубоко посаженные, с короткими густыми темными ресницами. Я со сконфуженной улыбкой смотрела на него, все еще испытывая смущение — такого взрослого Кристофа я не знала и не привыкла еще. Это был знакомый незнакомец. И неужели он не видит, что я тоже уже взрослая лера и нельзя меня так тискать.

— Да ты выросла, Лорианна, — с некоторым удивлением вдруг протянул он. — Где та сопливая лерина, которой ты была еще четыре года назад? Ты теперь совсем невеста, истинная лера, утонченная, элегантная и… такая сдержанная.

Глаза Кристофа насмешливо сверкнули. Он наклонился и тихо прошептал:

— С возвращением, Светлячок.

Я вспыхнула:

— Я выросла, Кристоф, мне двадцать, я уже учусь на четвертом курсе академии, и ты больше не должен смеяться надо мной, — запальчиво выдала я.

— Да что ты?! И теперь ты не будешь подкладывать лягушек мне в суп? — с притворным удивлением спросил он.

— Кристоф! Нет! Теперь я сама их боюсь! — невольно захихикала я.

— А кнопки мне в кресло тоже не будешь подкладывать? — по- доброму посмеивался он.

Я покраснела еще больше. Вот же шь, сейчас все припомнит мне, все мои детские пакости.

— А склеивать мои учебники тоже не будешь?

Наши родители уже вовсю смеялись. В конце концов, он знал меня с четырех лет, и имел права на некоторые вольности. Я тоже смущенно захихикала.

— Если будешь вести себя хорошо, то не буду, — тоже насмешливо произнесла.

Глаза мужчины снова словно сверкнули и внимательно меня осмотрели. А затем он вдруг привлек меня к себе и нежно поцеловал в щеку:

— Я скучал по всем твоим пакостям и по тебе, Светлячок, — просто сказал Кристоф.

— Кристоф! — возмущенно фыркнула смущенная я.

— Кристоф! — возмутились в два голоса наши матери.

— Что? — невинно посмотрел он на всех нас.

— Лорианне уже двадцать и она взрослая барышня, тебе же намекнули, — укоризненно произнесла графиня Тубертон. — Отпусти ее — неприлично так обнимать молодую незамужнюю леру.

Кристоф сверху вниз уставился на меня пронзительными темными глазами.

— Да?? — это он матери. — А думаешь, когда она выйдет замуж, разрешит мне так себя обнимать? — спросил он весело, и все снова невольно рассмеялись.

Он осторожно отпустил меня.

— Ты тоже очень изменился. Стал таким… — я запнулась, не находя слов.

— В лучшую сторону, надеюсь? — со смешинкой поинтересовался он.

Я невольно опять рассмеялась, а парень мне подмигнул.

— Я вообще, знаешь, какой замечательный? Я и раньше был красив, умен и приятен во всех отношениях, а теперь… — и он выразительно закатил глаза.

Он неисправим. Что в пятнадцать, что в семнадцать, что в двадцать пять. Об этом я ему и сказала.

Кристоф притворно в испуге схватился за сердце.

— Ты разбиваешь мне сердце, — трагично произнес. — Я стараюсь меняться, совершенствоваться, а ты говоришь, что я не исправим.

Я опять невольно захихикала.

— Кристоф, ну хватит кривляться, — с укором сказала ему графиня Тубертон, улыбаясь. — Лори, он на самом деле очень серьезный молодой мужчина, — это уже мне. — С отличием закончил академию магии в столице, теперь поступает в аспирантуру в Зарданскую академию. Но иногда ведет себя как маленький ребенок.

— Но я и есть еще маленький по магическим меркам, мама, — хитро улыбнулся Кристоф.

И все мы опять рассмеялись.

«Вот же обаятельный хитрец!» — мелькнула внезапная мысль.

На следующее утро лер Кристоф Тубертон ни свет ни заря заявился в наше поместье и в мое открытое окно стал звать меня на утреннюю конную прогулку. Я, еще сонная и растрепанная, выглянула из-за занавеси и с улыбкой слушала, как он расписывает красоты утренней прогулки.