В поисках вредной крапивы Дара углубилась в темноту Эссенского леса, заглянула в голубоватую лощину, обежала три маленьких оврага, но нет, квелая крапива как будто и не росла. А ведь Дара собирала ее здесь пять лун тому назад, и тогда злокозненная трава норовила ужалить девочку на каждой тенистой полянке.

“Интересно, – подумала Дара, замедлив бег, – когда пройдет сто сотен лун, кто-нибудь будет знать, что по этому лесу бродила маленькая ведьма в белом платье и искала квелую крапиву для последнего дня старины, а ее ждали сестра Эйден и старая, как сама земля, друидская ведьма Ула в кособокой хижине, которая больше внутри, чем снаружи? Обо всем таком можно спросить Эйден. Она знает много историй про все времена”.

Дара выбралась на опушку. Солнце поднималось, но времени оставалось достаточно. Девочка никогда не опаздывала.

Дара спустилась к озеру у подножия холма. Она сворачивала сюда, как бы ни складывался ее маршрут. Несколько белых кувшинок уже начали распускаться на воде, уловив первый утренний свет. А на берегу Дара увидела то, ради чего она сюда приходила. Почти прозрачные белесые вихри кружились у воды.

Дара подошла к ним осторожно, потому что любила их разглядывать и все еще боялась вспугнуть, хотя видела их множество раз, и в особой пугливости они замечены не были. И в этот раз из-за приближения Дары они не исчезли, продолжая крутиться, едва смещаясь вдоль кромки воды.

Дара побродила среди воронок, касаясь их туманных краев и кидая в них цветок, камушек или травинку. В ответ воронки выбрасывали белые облачка. Дара ловила их и смотрела, как они оборачиваются прозрачными каплями на ее ладонях, дула на них или погоняла большим листом лопуха, отправляя прочь от воронок или, наоборот, загоняя в самые их раструбы. Это была любимая игра Дары.

Но солнце поднималось, маленькие вихри бледнели и таяли, истончаясь, и наконец совсем исчезли. Пора было возвращаться. Дара поднялась вверх от озера по склону холма, рванула по мшистой пружинящей земле, огибая валуны и совсем уж густые и цепкие островки вересковых зарослей. Она бежала в дубовую рощу, на краю которой точно есть поляна с квелой крапивой.

Она бежала, касаясь руками фиолетовых и розовых верхушек сухого вереска, и думала о своей наставнице и старшей сестре. Наверняка Эйден уже проснулась (она ночной человек и любит поспать подольше), выпила чай из земляничных листьев и ягод диких роз и начала вплетать последние нити в узор. Старая Ула никогда не мешала Эйден ни спать, ни плести свои полотна и узоры, ни бродить, где вздумается, ни смотреть на огонь очага или на дождь, никогда не посылала ее в лес, не учила травам и зельям, как учила Дару каждый день.

Высокая неразговорчивая Эйден была особенной даже среди малочисленных ульстерских ведьм. Она видела время, как сама Ула, могла вплести в него новые нити, как не мог никто другой.

Маленькая Дара не понимала, зачем вплетать нити и чем они становятся после того, как их вплетешь в само время. Когда она спросила про это Эйден, та погладила ее по голове, и сказала, что в ткань времени можно вплести новые истории, новые судьбы и новые пути. А еще из этой ткани можно убрать истории, судьбы и пути. Но никто не должен этого знать. Только они – три ведьмы на исходе времен друидов.

Солнце поднималось, касаясь лучами хижины на склоне холма. Не открывая глаз, Эйден знала, сколько времени прошло после рассвета. Дара еще не вернулась, но все шло как надо. Простые вещи про близких Эйден знала без усилий.

Эйден знала прошлое людей и леса, могла видеть будущее. Она замечала, как бледнеет один узор бытия и проступает другой. Иногда она вплетала в этот узор новую нить, историю или путь. Это была любимая игра Эйден, ее искусство. Но поделиться им она не могла ни с кем. Дара была еще маленькой. А старая Ула, хоть и понимала, что делает Эйден, не вмешивалась в ее дела.

Эйден окончательно проснулась, открыла глаза. Старая Ула как раз поднялась, подошла ко входу и выглянула наружу. В нескольких ярдах ведьма увидела мужчину с посохом. Он только что поднялся по холму и собирался потревожить обитательниц хижины.

– О, неужели, – Ула прищурилась, – ко мне пожаловал филид? Здравствуй, сын Гвейна.

– И тебе добра, почтенная Ула, – откликнулся гость, – Я пришел со срочным известием. Долину пересекли чужаки, они разбойничают и очень опасны. Перебирайся к нам в монастырь, не мешкая. Тебе и твоим воспитанницам будет келья, место за столом и монастырская защита.

– Ты знаешь, сын Гвейна, я не нуждаюсь в защите. У меня есть все, что нужно для жизни и смерти, – ответила Ула.

– Подумай о девочках, почтенная. Не обрекай их на погибель, – настаивал филид, – вам будет хорошо у нас. У нас лучший скрипторий в этой стороне, девочки могут учиться ткацкому делу и грамоте. Когда будет безопасно, вернешься.

– Благодарю тебя, сын Гвейна, но нет, – ответила Ула.

Филид топтался на месте. Ула продолжила:

– Возвращайся в монастырь. Спасибо, что вспомнил о нас, – сказала она, – И будет лучше, если ты узнаешь свое подлинное имя. Негоже носить чужое, филид. Когда я уйду, через три луны имя приснится тебе, и ты уже никогда его не забудешь.

Филид помолчал и сказал:

– Твои слова странны, Ула. Но благодарю тебя. Если передумаешь, не медли, – филид, однако, не уходил, и старуха сказала:

– Знаю, филид, тебя мучают вопросы. Времени осталось меньше, чем ты думаешь. Задай самый главный.

Филид этого и ждал:

– Скажи Ула, зачем и куда уходят друиды и жители туманных холмов? – спросил он.

– Филид, – сказала Ула, – твой вопрос не самый главный. Но вот ответ. Друиды и туманные народы уходят, чтобы раствориться в будущих временах и продолжить делать то, для чего они пришли в этот мир. Мы покидаем старину, теперь вы и ваши новые боги в ответе за нее и эти места. Прощай, филид. Тебе пора, и мне с девочками скоро уходить.

Влад окинул взглядом офис. Перед ним был результат многолетних усилий по созданию своего дела.

Когда Влад понял, что сможет организовать IT компанию c хорошим продуктом, он все продумал и создал ASProtection. Компаньонов Влад брать в дело не стал. Он был уверен в себе и не собирался делиться простой, но работающей бизнес-идеей.

Влад считал, что понимает рынок. Он даже издал книгу со своим портретом на обложке и сделал курс на тему "Как неспециалисту организовать IT стартап и преуспеть". Книга продавалась не слишком резво. А курс был удачно прорекламирован в глянцевом журнале и стал популярным. Покупали его, в основном, жены и подружки состоятельных горожан, желающие вложить двадцать тысяч долларов в какой-нибудь стартап, который через год или два сделает их миллионершами и звездами в модной информационной индустрии. Эти милые дамы приблизили Влада к осуществлению его идеи и добавили ему уверенности в себе.

Страна как обычно жила в напряжении. В телевизионном потоке и официальных СМИ регулярно вещали о негативных сценариях и недремлющих врагах. Когда кругом говорят об опасности, надо продавать безопасность и защиту. И Влад продавал.

Его продукт представлял собой антивирус с дополнительными функциями и работал удовлетворительно. Продукт ставили в бюджетных конторах и там, где Влад договаривался с принимающими решения менеджерами. Влад умел договариваться.

Кроме антивирусной защиты Влад предлагал сопутствующую риторику по импортозамещению и использованию передовых технологий. Он последовательно создавал себе образ продвинутого бизнесмена и эксперта в новых направлениях, вел блог на модной платформе, бывал на городском телевидении.

Влад внедрил у себя в офисе IoT (интернет умных вещей) и охотно демонстрировал посетителям, как связаны сервера, охранная сигнализация, отопление и освещение в единую систему. К нему приезжали блогеры и журналисты, чтобы воочию убедиться, как вовремя закрываются жалюзи, включаются кондиционеры и блокируются двери благодаря новым технологиям. Интернет вещей Влад тоже собирался продавать, надо было только правильно сформировать продукт и тактику выхода на рынок.