Он подошёл к озеру и, скинув ботинки, зашёл в воду.

– Как ты собираешься их ловить? – спросила Ника.

– Попробую нащупать их на дне.

– А если уколешься? Вдруг у них ядовитые иглы?

– Я в перчатках, но даже, если их проколют иглы, мне поможет твоя аптечка.

– И, всё-таки, мясо этих существ может оказаться несъедобным.

– Прекрати ныть! – сказал Алексей. – Мне сейчас и так нелегко. Представляю, как было трудно добывать пищу первобытным людям.

Он стоял по колено в воде и шарил руками по дну, пытаясь отыскать и поймать колючих созданий.

– Прыткие твари! – с сожалением сообщил он спустя некоторое время. – В воде они очень шустрые. Я схватил одного червя, но он выскользнул у меня из руки. Кстати, иглы у них не колючие.

Алексей ещё несколько раз попытался схватить озёрных червей, но у него ничего не получилось. В очередной раз он не смог поймать вёрткое животное и упал в воду на колени.

– Ты неуклюже выглядишь. Неумелый из тебя получается первобытный человек, – засмеялась Ника.

– Плохо, что вода в озере непрозрачная, – оправдываясь, пожаловался Алексей.

– Тебе помочь?

– Сам справлюсь, – пробурчал Алексей и принялся вытаскивать из воды и бросать на берег мёртвые серые диски.

Затем он руками вырыл ямку, в которую сложил диски и прокопал узкую канавку, соединившую ямку с озером. Ловушка быстро заполнилась водой. Отойдя в сторону, Алексей стал ждать.

– Сейчас в ямку, наполненную трупиками ночных водных светляков, на запах падали приползут зелёные черви, и тогда я их поймаю, – пообещал Алексей.

Действительно, вскоре в ловушку из озера, один за другим, приползли четыре зелёных колючих толстых червя.

– Как же они похожи на зелёные сардельки! – сказал Алексей и сглотнул слюну.

– Только в сардельках, как ни приятно тебе о них вспоминать, совершенно нет мяса, в отличие от этих животных, – заметила Ника.

– Ты уверена, что внутри этих червей мясо, а не жилы, пластинки или какое-нибудь желе, как внутри гусениц?

– Судя по их движениям, эти животные обладают мышцами, – определила Ника.

Зелёные черви с чавканьем принялись пожирать мёртвых дисковидных светляков. Алексей перегородил канавку, засыпав её песком, и осторожно ступая, подошёл к ловушке.

– Значит, тут у них голова, а здесь хвост, – бормотал Алексей, собираясь схватить одного из червей.

Толстые зелёные черви заметили нависшую над ними тень и, проявив невиданную прыть, метнулись к озеру. Однако путь к отступлению по воде был перекрыт. Черви попытались перебраться через возникшую преграду. Алексей проявил сноровку и рукой отбросил их подальше от воды. По песку толстые черви передвигались значительно медленнее, чем в воде.

Алексей не позволил им достичь озера. Из висевших на поясе ножен он выхватил нож и ловким движением отсёк с двух сторон по куску туловища самого быстро ползущего червя, а затем таким же образом разобрался и с тремя остальными особями.

– Зачем ты их кромсаешь? – удивилась Ника.

– На всякий случай, чтобы прикончить наверняка. Я не могу понять, где у них голова, а где хвост, – признался Алексей.

Он взял в руку обрубок червя и стал его рассматривать.

– В червях много мяса, – сообщил Алексей, глядя на сокращающееся туловище животного, из которого капала розовая кровь.

– Ты молодец – добыл еду! – похвалила юношу Ника. – Теперь червей надо приготовить.

– Не представляю, как их можно пожарить или сварить без костра, – пожав плечами, сказал Алексей.

– Как я ни голодна, наверно не смогу их съесть в сыром виде, – грустно проговорила Ника.

– Неужели на занятиях по выживаемости в центре подготовки астронавтов, тебе не приходилось есть сырых многоножек, бабочек и дождевых червей? – удивился Алексей.

– Доводилось. Но при этом я несколько раз чуть не потеряла сознание, – призналась Ника.

Поморщившись, Алексей содрал кожу с сокращающегося обрубка червя и вонзил зубы в мясо. Ника отвернулась.

– В этом нет ничего страшного, – прожевав кусок мяса, сказал Алексей. – Попробуй! Довольно вкусно. Мясо солоноватое. Такое впечатление, будто ешь солёную рыбу. Представь, что это сёмга.

– У сёмги не бывает зелёной кожи и игл, – сказала Ника.

– У тебя нет выхода. Тебе придётся есть сырое мясо. А вообще-то такие экспедиции, как наша, необходимо снабжать спиртовками, на которых можно готовить еду.

– Уж если у нас есть мясное блюдо, то к нему можно добавить салат из водных растений, – предложила Ника.

– Пойду и выловлю несколько кустиков розовых растений, – решил Алексей.

Он дожевал мясо и снова направился к озеру.

Ника некоторое время смотрела на обрубки червей, которые уже прекратили сокращаться. Затем она пересилила себя, содрала с одного червя кожу и откусила кусочек. Он оказался солоноватым, как и говорил Алексей. По вкусу и запаху мясо червя напоминало рыбу. Ника смогла прожевать и проглотить небольшой кусок плоти инопланетного червя.

Вскоре вернулся Алексей, державший в руке пучок розовых водорослей, цвет которых совпадал с цветом крови зелёных червей. Ника с трудом сдержала рвоту.

– Сейчас же выброси эти растения! – потребовала она.

– Ну вот, то приготовь салат из водных растений, то выброси их, – недовольно произнёс Алексей, швырнув водоросли в воду.

– Я уже сыта. Пойдём к модулю!

– Надо поймать ещё десяток этих животных. Наверняка наши товарищи тоже голодны. Надо подумать о них.

– В модуле есть еда, – напомнила Ника.

– Но еда там не натуральная. Согласись, даже сырое мясо есть лучше, чем синтетические продукты, которыми мы питались на космолёте во время полёта.

– Я бы не сказала, что сырое мясо лучше обычных продуктов. К тому же, зачем тащить отсюда мясо червей, если блуждающих озёр на Зантираде много.

Алексей посмотрел на синее спокойное озеро, и задумчиво покачал головой.

– Ты что-то увидел? – спросила Ника.

– В том-то и дело, что никого не видно. Как ты думаешь, почему воды этого озера небогаты различными видами животных и растений? К примеру, на Земле даже в самом маленьком водоёме можно встретить больше разновидностей живых существ, чем в этом озере. В любой большой лесной луже можно увидеть мотылей, личинок различных насекомых, головастиков, лягушек и различных блошек.

– Неужели ты полагаешь, что мы видели всех животных и растения в этом озере?

– Озеро мелководное и вряд ли мы не заметили других живых существ.

– Но мелкие животные вполне могли ускользнуть от нашего взгляда. Даже крупные рыбы могут водиться в озёрах на Зантираде. Рыбы не должны оставаться на дне, после того, как вода из озера уйдёт.

– Рыба должна плескаться.

– Ты в этом уверен? А как же придонные рыбы? Да ты сам хоть раз бывал на естественных озёрах на Земле?

– Нет. Но я смотрел фильмы про прошлое Земли и мой дед рассказывал мне про рыбалку на Байкале.

– Хватит рассуждать. Пойдём!

Вдали образовалась чёрная вихревая воронка. Быстро сформировавшийся смерч ушёл в сторону.

– Снова появился смерч! – воскликнула Ника.

– Ураганы и смерчи на Зантираде – обыденное явление. К ним надо привыкать. Вот к чему трудно привыкнуть – так это к постоянно изменяющемуся ландшафту, – сказал Алексей и, вытащив из кармана компас, посмотрел на него.

Алексей и Ника направились вглубь пустыни. Плеск волн, накатывавшихся на берег блуждающего озера, постепенно стихал. Затем прогремел далёкий гром. На горизонте засверкали молнии. Земляне с опаской посмотрели на небо, которое заволокло чёрными тучами.

– Будем надеяться, что гроза пройдёт стороной, – сказала Ника. – Хотя дождь вот-вот начнётся. У нас над головами низко нависли тучи. Надо скорее добраться до модуля. Поспешим!

Путники ускорили шаг.

– Нигде не видно следов Фараджа и Стива, – через некоторое время заметила Ника.

– Их следы могло занести песком, – предположил Алексей.