– Как думаешь, мы их догоним прежде, чем они доберутся до модуля?

– Мы задержались у озера. И, хотя Стив без ботинок идёт медленно, мы их вряд ли догоним. Боюсь, мы не узнаем место, где остался модуль. Ведь находившееся неподалёку от него озеро, могло переместиться. За время нашего отсутствия ветер и песок могли изменить весь окружающий ландшафт и даже засыпать модуль. Впрочем, мне кажется, что модуль уже должен быть тут неподалёку.

Громовые раскаты раздавались всё ближе. Стало темно, как ночью. Тьму разрывали яркие молнии, слепившие глаза. Подул ветер и посыпал мелкий дождь. В вое ветра землянам снова почудились странные голоса. Алексей и Ника перевалили через песчаный холм и увидели вдалеке овальный серебристый объект, озаряемый вспышками молний.

– Это наш модуль! – обрадовалась Ника.

– Бежим к нему! – крикнул Алексей.

Размахивая руками, они помчались к модулю, не обращая внимания на дождь и сверкавшие над их головами и бившие в песок молнии. Не добежав до аппарата около сотни метров, Алексей и Ника остановились.

Между ними и модулем появилось светящееся в сумраке овальное зелёное пятно. Оно было намного меньше того пятна, которое они видели прошлой ночью.

Ника с ужасом прошептала:

– И здесь, над Сияющей Плесенью, появились призрачные чёрные сгустки!

Над сияющим зелёным пятном, которое приближалось к модулю, извивались щупальца неведомых чёрных сущностей.

В этот момент дверь в модуле отворилась, и на песок опустился трап. В дверном проёме показался Виктор. Ника, увидев часть интерьера модуля, освещённого светильниками, от радости едва не заплакала. Она уже представила, как сейчас сядет в кресло и закроет глаза, как ей будет приятно сидеть рядом с Алексеем, укрывшись от грохочущей грозы и кошмарных сущностей за прочной обшивкой модуля.

– Виктор! – закричал Алексей и приветственно помахал рукой.

Однако психолог не откликнулся. Лицо Виктора не выражало никаких иных чувств, кроме испуга. Он уставился на светящееся зелёное пятно, приблизившееся к трапу. Потом он увидел колыхавшиеся тёмные щупальца аморфных тёмных образований, которые висели в воздухе над сияющим зелёным цветом песком, и попятился.

Алексей увидел, как часть зелёного светящегося пятна отделилась от Сияющей Плесени, и по трапу проскользнуло внутрь модуля, тут же перестав быть видимым при люминесцентном освещении. В тот же миг порыв ветра поднял песок, закружил его и внёс внутрь модуля. Алексей, подбежавший совсем близко к зелёному пятну, которое оставалось единственным препятствием на их с Никой пути к модулю, увидел, как Виктор бросился к панели управления.

– Нет! Остановись! – закричал Алексей, догадавшись, что психолог собирается взлететь.

Виктор посмотрел на Алексея, затем перевёл взгляд на стоявшую позади него Нику, и покачал головой.

Трап скрылся внутри модуля. Дверь захлопнулась. Озаряемый вспышками молний, в клубах песчаной пыли, модуль стал подниматься ввысь.

– Почему? – растерянно проговорила Ника. – Как же так? Почему Виктор нас предал?

– Не спрашивай больше ни о чём, – попросил Алексей.

– Почему его не остановили Фарадж и Стив?

– Их не было в модуле.

– Но как Виктор мог так поступить?

– Возможно, он испугался чёрных сгустков и Сияющей Плесени.

– Кстати, часть Сияющей Плесени проникла в модуль, – заметила Ника.

– Ты тоже это видела?

– Да.

– Это плохо. Но, смотри: жуткое пятно теперь подбирается к нам.

Светящееся зелёное пятно, невзирая на поднявшуюся песчаную бурю, приближалось к людям. Вокруг завывал ветер, песчинки били по лицам землян. В свете зелёного пятна и в сполохах сверкавших молний Ника увидела перед собой тянущиеся к ней тёмные щупальца. Она закричала и отпрянула.

Мощный порыв ветра поднял её в воздух вместе с песком, и закружил в бешеной круговерти. У неё перехватило дыхание, в глазах потемнело, и она потеряла сознание…

Ника очнулась и приоткрыла веки. Ей в глаза ударил яркий свет. Некоторое время она привыкала к свету и с наслаждением дышала свежим воздухом. Ника с трудом высвободила правую руку из песка, а потом ей удалось полностью выбраться из песчаного плена. Она встала и увидела простирающуюся до горизонта бескрайнюю жёлтую пустыню. Вдалеке виднелись барханы. Синее светило сияло на пурпурном небосводе. Ника окинула взглядом окрестности. Алексея нигде не было видно. Присмотревшись, она заметила неподалёку чуть возвышавшийся над равниной маленький холмик. Ника подбежала к нему и стала разгребать песок. Вскоре она откопала Алексея, который открыл глаза и, увидев Нику, проговорил:

– Что случилось?

– Всё в порядке. Мы выжили в кошмарной буре.

Алексей выбрался из песка и стряхнул со своей одежды жёлтые крупинки золота.

– Значит, нас с тобой замело песком, – сказал юноша.

– Меня поднял в воздух смерч, а потом я потеряла сознание, – сказала Ника.

– Жаль, что поблизости нет озера. Очень хочется пить, – проговорил Алексей и, набрав пригоршню влажного песка, пожевал его и, сморщившись, тут же выплюнул.

– Либо нас далеко отнёс смерч, либо местность сильно изменилась. Теперь вдалеке видны восемь незнакомых барханов, – отметила Ника.

– Так всегда бывает после бури на Зантираде, – сказал Алексей.

– Ветер сорвал у меня с пояса и унёс сумку. Теперь у нас нет аптечки, – расстроилась Ника. – К тому же, я потеряла лазерную винтовку.

– А у меня из всех атрибутов цивилизации, кроме одежды, остались только лазерная винтовка и компас. Но у винтовки скоро разрядится аккумулятор. Теперь, когда Виктор улетел на модуле, надеяться нам надо только на самих себя. Будем искать пристанище. К сожалению здесь негде переночевать. Вокруг только песок. Нет ни кустика, ни деревца. Зантирада совершенно не предназначена для жизни, – грустно сказал юноша.

– Вернее, Зантирада не предназначена для жизни землян, – поправила его Ника.

– Плохо, что мы остались одни. Человек, попавший в беду, привык надеяться на помощь, а здесь её нам ждать неоткуда.

– Нас будет трудно обнаружить нашим товарищам, оставшимся на орбите, но я уверена, что майор Андерсон не оставит нас в беде. Он найдёт способ нас отыскать.

– Если только он будет знать, что мы живы. А этого он может никогда не узнать.

– Виктор ему расскажет про нас, – уверенно сказала Ника.

– Надеюсь, что он так и поступит. Только в любом случае наши шансы на возвращение на Землю крайне малы.

– Как думаешь, почему Виктор так сделал?

– Это надо спросить у самого психолога.

– Наверно он уже в космолёте, – предположила Ника.

– Возможно, – кивнул Алексей.

Ника взглянула на пурпурное небо, по которому плыли серебристые облака.

– Где-то над Зантирадой сейчас летит «Ясон» и возможно, Лейла сканирует поверхность планеты и разыскивает нас, – с надеждой сказала Ника. – Думаю, командир и остальные наши товарищи не бросят нас на произвол судьбы.

Алексей ничего не сказал и грустно посмотрел на пурпурное небо, которое затягивалось серыми облаками.

В это время в кают-компании космолёта было тихо. Юхан Андерсон и Лейла всматривались в экран, на котором возникали различные участки Зантирады. Виктор сидел в кресле и безучастно смотрел на экран.

– В районе посадки модуля сплошная облачность на сотню квадратных километров. Ничего невозможно рассмотреть. Я применила все известные способы дистанционного зондирования поверхности этой планеты, но ничего не получается, – в отчаянии сказала Лейла.

– Зантирада – жуткая планета! – в сердцах воскликнул майор.

– Может, поискать их на большем удалении от места посадки?

– Вряд ли они могут оказаться слишком далеко от модуля, – сказал Андерсон.

– На Зантираде в средних широтах и на экваторе постоянно гуляют песчаные бури. На планете сейчас стало заметно меньше спокойных тихих участков по сравнению с тем временем, когда «Ясон» совершал первые витки вокруг Зантирады, – отметила Лейла.