– Закрытый канал на абонента с этим ключом, – тонкий пальчик вывел в воздухе замысловатую пентаграмму.

– Принято, – сообщил Интеллект и, немного помолчав, сообщил. – Абонент на связи.

– Я наблюдала восход, – произнесла леди Елей кодовую фразу.

– И тени растворились в свете, – прозвучало в ответ. Голос был живым. Микросекретарь фрейлины, отлитый в платине ее серьги, идентифицировал собеседника как секретного альфа-контрагента и вывел проекцию его лица на сетчатку. Контрагент – неприметный мужчина в годах, казалось, смотрел посланнику прямо в глаза.

– Я сочла ваш доклад возмутительным, – жестко сказала фрейлина. – Какая спецоперация? Что за самодеятельность?

– Взял на себя смелость действовать без визы исходя из сложившихся обстоятельств, – твердо сказал контрагент, не отводя глаз. – Но результаты таковы, что я могу надеяться на снисхождение.

– Любопытно, – леди Елей пригубила бокал. В голосе ее звучало сомнение. – Итак?

– На планете действует хорошо организованное и технически оснащенное подполье.

– Неужели, – фрейлина скептически улыбнулась.

– На данный момент я располагаю конкретными доказательствами, – сказал контрагент. – Подполье долго водило ложу за нос, играя на стороне статистики. Технология внедрения и наноконтроля здесь недостаточна совершенна, госпожа, я докладывал об этом. Туземный генетический материал накопил много ошибок, что приводит к сбоям в боевых программах нанитов. Это позволяло подполью заниматься перевербовкой некоторых вовлеченных.

– Великий примариат! – леди Елей прикрыла ручкой глазки. На стене за спиной возникла и стала растекаться черная клякса, но брюнетка ее не замечала.

– Мы создали легенду о подготовке теракта против малозначимого конструкторского бюро и слили триаду вовлеченных класса берсеркер, – упрямо продолжал контрагент. – Косвенные данные, полученные берсеркерами, свидетельствуют о связи подполья с реакционерами.

– Берсеркерами? – перебила его леди Елей. – Вы опираетесь на данные, полученные дуболомами с крошечными мозгами? Вы слышите себя?

– Не совсем берсеркерами, – собеседник опустил глаза. – Мне известно, как примариат относится к использованию в спецоперациях боевых программ, не прошедших испытаний, но мы обязаны были рискнуть. Триада получила дополнительные способности. Это позволило берсеркерам собрать образцы ДНК и затем передать информацию в улей. Среди подпольщиков идентифицированы сотрудники проекта, действующие или числящиеся погибшими во время выполнения заданий.

Контрагент пожевал губы, словно переводя дух. Леди Елей отставила бокал, чтобы скрыть легкую дрожь в кончиках пальцев. Слова контрагента заставили ее вспомнить подзабытый во время восхождения по иерархической лестнице азарт охотника и волнение было простительным.

– Немедленно организуйте мне встречу с берсеркером.

– Увы, госпожа, невозможно, – отрапортовал контрагент. – Выполняя задачу, берсеркер исчерпал свой ресурс.

– То есть?

– Биологически умер. Технология несовершенна, как я уже говорил.

– Предатели блокированы?

– Еще нет, госпожа, – ответствовал собеседник. – Я отложил продолжение операции до вашего разрешения.

– Вы продолжаете меня удивлять, – сказала фрейлина. – Где инициативность, которую демонстрировали ранее?

– Рекомендую ознакомиться со списком идентифицированных, – контрагент позволил себе едва заметно приподнять уголки губ. Микросекретарь леди Елей пискнул, сообщив о передаче закодированного пакета данных и начале дешифровки. Перед глазами фрейлины побежала тарабарщина технических значков.

– Зафиксировано проникновение в систему, – прошептал в ушко микросекретарь. – Декодирование некорректно.

Фрейлина в гневе соскочила с диванчика.

– Троян[15]?! Как вы смели?!

– Я… не… трев…

Звук прерывался, лицо контрагента исказили помехи.

– Интеллект, закрыть все каналы! – гневно скомандовала леди Елей. Движения утеряли обманчиво мягкую кошачью плавность, стали резче и жестче, словно изящным телом фрейлины овладело что-то чужое и несовместимое с сексапильностью. Изображение контрагента замигало и исчезло.

– Отследить источник заражения!

– Закрытие исполнено, – отозвался Интеллект. – Анализ показывает, что источник заражения находился внутри защищенного пространства. Воздействие…

– Внутри чего?! – перебила леди Елей.

– Ваших покоев, – пояснил Интеллект и замолк. Свет на мгновение погас, впустив в комнату, где находилась фрейлина, темноту, прикосновения которой леди Елей было достаточно, чтобы почувствовать присутствие чего-то почти осязаемого, эфемерного, бестелесного и бесконечно чуждого. Пытаясь погасить рефлективный трепет, фрейлина обернулась, ощущая, как нечто, ускользая от взора, легко уходит за спину. Воображение, подстегнутое адреналином, наделило чужака выпуклой формой маслянистой и черной кляксы. Леди Елей развернулась в обратную сторону, однако неуловимый взломщик уже растаял в колыхании занавеси на декоративном окне.

Фрейлина залпом осушила бокал и, успокоив сердцебиение, отдала повторную команду о дешифровке пакета данных, полученных от контрагента. Микросекретарь, оправдывая худшие ожидания, виртуально развел руками. Взломщик полностью изъял информацию, уничтожив все ее следы.

Леди Елей швырнула бокал в стену, сделала несколько глубоких вздохов, наблюдая за суетой бытовых роботов, убирающих осколки, и вызвала лорд-председателя.

– Экранируйте мои покои от любого вида энергетического воздействия и выставите физическую охрану, – приказала она, не глядя в виноватое лицо Форта, вытянувшееся в удивлении. – Жду у себя немедленно.

Форт спросил разрешения войти в покои через несколько минут. От провинциального болвана предательски несло местным табаком и бренди.

– Добрый вечер! В эфире шоу «Тайное рядом», и с вами я, ее бессменный ведущий Сэм Донован!

(Восторженные крики публики, собранной в студии)

– Спасибо, спасибо, друзья! Прошу немного тишины! Ага, вот так! Отлично!

(Пауза)

– У кого-то есть с собой карманный календарь? Нет? Ну, не беда! Каждый из присутствующих знает, какой сегодня год?

(Смех)

– Напрасно смеетесь! Календарь, которым мы пользуемся, не единственный в мире. Ортодоксы, к примеру, ведут летоисчисление от некой даты, отстоящей на пять с лишним тысяч лет от нулевого года общепринятого календаря. Церковники веками заверяли нас, что вели отсчет от сотворения мира. Правда, потом наука отодвинула момент сотворения нашей планеты на несколько миллиардов лет, но оказалось, что некоторых это не убедило. В последнее время появилось новое толкование древнего календаря и, как ни удивительно, оно нашло сторонников среди людей, которые считают бога, а то и целый пантеон богов, не высшим, а инопланетным разумом. Я говорю о людях, посвятивших себя поиску контактов с пришельцами, НЛО и подобных загадочных историях, о которых вы, наверняка, не раз слышали. С некоторых пор авторитетные представители этого движения заинтересовались несвойственной им практикой экзорцизма!

(Возгласы удивления)

– Но предполагали ли вы, что в них действительно есть что-то общее? Если нет, то напрасно. На ваш вопрос «почему» ответит наш гость. Он уже в студии и это известный уфолог, специалист по палеоконтактам Джереми Саймс.

(Аплодисменты)

– Джереми, привет!

– Привет, Сэм! Рад приглашению!

– Добро пожаловать! Джереми, позволь сразу задать тебе вопрос.

– Всегда пожалуйста!

– Как вообще можно совместить уфологию с тем, чем занимаются медиумы. На мой взгляд, это слишком забористый коктейль!

– Тебе просто нужно самому попробовать, Сэм. Он гораздо мягче ершей, которые мешают в баре двумя этажами ниже этой прекрасной студии!

(Аплодисменты)

– Джереми, уверяю, этот бар не имеет отношения к нашей телекомпании!