– Это не игроки, – заметил я, склонившись над одним из тел. – Зачем им уродовать трупы лошадей? Но и не монстры, на следы зубов это не похоже.

– Да и оружием они не пользуются, – согласилась Или, прикипев взглядом к дереву на обочине дороги. Подойдя к нему, она присела и с силой вытащила что-то из ствола. – Смотри!

У нее в руках оказался небольшой арбалетный болт. Но какой-то странный. Цельнометаллический, довольно маленький, сантиметров в десять, с трехгранным «зубчатым» наконечником. Серрейторным, кажется именно так это называется? Да еще и окрашен в черный цвет.

– Возьми, на нем задание, – добавила она, передав мне болт. – Попробуем выполнить?

Получено задание «Разграбленный караван».

Караван из Камрина в замок Драконий Приют был разграблен неизвестными разбойниками. Отыщите их.

Награда: две тысячи очков опыта.

– Выглядит не слишком сложно. Да и ресурсы надо вернуть, – опрометчиво кивнул я, даже не предполагая, во что мы ввязываемся.

– И никаких следов, – прокомментировал я итог нескольких минут бесплодных поисков. А ведь мы внимательно осмотрели не только разграбленные повозки, но и все окрестные кусты. Два таких же арбалетных болта – вот и все находки.

– Может у нас просто наблюдательности недостаточно? – предположила Или.

– А с воздуха ничего? – спросил я. – Костры, подозрительные люди?

– Не… – начала было она, но сразу смолкла и задумчиво посмотрела куда-то в сторону гор. – Подожди минут пять, надо кое-что проверить.

Взлетев, валькирия набрала высоту, расправила крылья и начала планировать в сторону гор. Немного понаблюдав за ней, открываю карту и начинаю внимательно изучать окрестности. Где бы я сам стал прятаться, сделав налет на конвой. Правильный ответ, нигде бы не стал. Сделал налет – смывайся, пока иги не прислали по ваши души «Мух» и «Бумеранги». Но разведывательных дронов в игре нет, как и штурмовой авиации. Хотя… Или вон вполне тянет и на первое, и на второе.

И все же… Лес в этой местности довольно жидковат и узкой полоской жмется к горам. К юго-востоку на берегу реки расположилась небольшая роща. А вот это интересно. Уменьшаю масштаб. На севере, неподалеку от нашей шахты есть какие-то развалины. Даже не развалины, а едва заметные следы бывшего поселения. Только поросшие травой остатки фундамента и остались. С земли их и не заметишь.

Вроде все, больше ничего интересного нет. Закрываю карту и вновь смотрю на небо, Или все еще парит в небесах, даже не думая возвращаться. Немного понаблюдав за ней, усаживаюсь на тело лошади и открываю один из новостных сайтов. Надо же знать, чем реальный мир сегодня дышит.

Скандалы… Курсы акций… О, вот интересная новость! На планету прибыл один из верховных правителей шанкчан. Насколько я помню, у игов их всего трое. Один пожизненный, назначаемый какими-то жрецами, второго выбирают общепланетарным голосованием, а третьего, без шуток, определяют по жребию.

От странностей устройства политической жизни инопланетной цивилизации меня отвлекла Или.

– В предгорьях на западе кто-то развел костер, – сообщила она. – Будем проверять?

– Будем, – кивнул я. – Других зацепок нет. Но до этого заглянем на нашу шахту, все равно это по пути.

Строго говоря, не шахта, а Южный рудник. Именно так он называется. Просто на игровой карте все подобные места обозначаются одинаковыми условными значками из скрещенных кирок, вот игроки для простоты и обзывают все шахтами.

Южный рудник находился если и не в двух шагах, то все равно рядом. Разграбленному каравану всего-то и оставалось метров сто до поворота проехать, а там уже виден сам рудник. Даже странно, что к ним помощь не подошла.

А сам рудник неведомые налетчики не ограбили? Не должны, голубятни у нас по всем поселениям и шахтам построены. Нападут – в замок тут же поступит сообщение. Это только караваны в этой «игре мечты» можно тишком грабить.

То, что на карте значилось подписью Южный рудник, представляло собой длинную штольню под небольшим углом уходящую вглубь скалы. Откуда-то снизу доносился ленивый перезвон кирок, долбящих крепкую породу. Из всех строений только длинный барак для рабочих и примостившаяся рядом с ним голубятня. Плюс руда, кучей сваленная под небольшим навесом рядом с входом в шахту. Охраны нет. Да и вообще, единственное живое существо, встретившее нас на поверхности, вороная кобыла. Лениво оглянувшись при нашем появлении, она тут же потеряла к нам всякий интерес и вернулась к медитативному пережевыванию сена в длинных яслях.

Неожиданно гул кирок смолк, а из штольни послышался какой-то новый звук. И он явно приближался, стремясь к поверхности. В глубине появился яркий огонек. Он рос, и вскоре стало ясно, что это фонарь, закрепленный на небольшой вагонетке. А при ближайшем рассмотрении на земле возле штольни можно было заметить деревянные предтечи рельс из отесанных жердей – лежни.

Покачивая фонарем, вагонетка выехала из штольни и остановилась рядом с навесом. Изначально мне показалась, что она движется самостоятельно, но затем из-за нее появился низкий гном в запыленном кожаном фартуке. Дернув отполированный до блеска рычаг, он опрокинул кузов вагонетки, увеличивая кучу руды под навесом.

Охлопав себя по карманам, гном вытащил изогнутую трубку и только тогда заметил нас.

– Извечные? – Он произнес это простое слово таким тоном, словно себя в реальности появления игроков убедить пытался. Похоже, гости здесь бывают редко.

Гном-шахтер, уровень сорок.

Не именной, а значит, ничего особенного ждать не стоит. Те неписи, которые с заданиями, обычно сразу собственное имя имеют. Впрочем, бывают и варианты, когда непись остается каким-нибудь безликим «караванщиков» или «торговцем» пока с ним более близкое знакомство не сведешь.

– Доброе утро, почтенный. – Вежливость и еще раз вежливость. Пусть он и «безымянный», но кто его знает. – Ничего странного в последнее время не происходило? – спросил я.

– Странного? – гном задумчиво потеребил кожаный фартук. – Не было ничего странного. Белоснежка вон только ночью почему-то нервно ржала, но это бывает.

– Белоснежка?

– Ну-у, кобыла наша, – кивок в сторону мирно жующей сено лошади.

– Скажи, уважаемый, а сколько на шахте работников? – смерив кобылу задумчивым взглядом, зачем-то спросила Или.

– Я и шесть моих братьев, – пожал плечами гном.

Теперь даже мне понятно. Белоснежка и семь гномов… Мы нарвались на очередную пасхалку от разработчиков. Наверное, они считают ее остроумной.

– А ты еще жалуешься на мои тупые шутки, – проворчал я.

– Даже спорить не буду, – отозвалась она.

Гном-шахтер переводил непонимающий взгляд с меня на валькирию, а затем покосился на зажатую в руке трубку и как-то стушевавшись спросил:

– Извечные, я вам еще нужен?

– Ступай, почтенный, – отмахнулся было я, но затем вспомнил про главную причину нашего визита. – Подожди. Всю добытую руду нужно немедленно отправить в замок.

– Сделаем, – тут же кивнул явно обрадованный гном, глаза его затянулись мечтательной поволокой. – Лично этим займусь, прямо сейчас.

Энтузиазм так и бьет. Такое чувство, что я его не с рудой в замок отправляю, а в кабак к девкам. Но ни первого, ни второго в замке нет. Уж я-то точно знаю. В списке возможных построек есть трактир и бордель, но мы их еще не строили. Хотя первое, с учетом наплыва игроков, точно не помешает. Что может быть лучше, чем пропустить кружечку другую в перерыве между забегами по убийству монстров и выполнению заданий. Нам – доход, игрокам – удовольствие.

Откатив вагонетку обратно к входу в шахту, гном крикну:

– Поберегись! – и излишне бодро толкнул ее плечом.

Вагонетка покатилась по наклонной. Сперва медленно, а заем все ускоряясь, она громыхала по деревянным лежням. Огонек фонаря метался, словно пьяный светлячок. Надеюсь, никого из шахтеров не зашибет. Пусть они и неписи, но на благо клана работают.