─ Лично у него, может, проблем и нет ─ вмешался в разговор Шаграт ─ а у нас скоро будут. Взгляните туда.

─ Ох, ее… ─ протянул Свак ─ и откуда их столько?!

Все повернулись туда, куда смотрел гном. Вдалеке, на самой границе видимости, виднелись едва различимые тени. Много теней. Сплошная стена неумолимо приближалась к нам с юга.

─ Что это? ─ пораженно спросила Бетси, впрочем, не переставая жевать.

─ Звери. Птицы. Не удивлюсь, если среди них будут насекомые и даже черви ─ пояснил Свак.

─ Что с ними? Они больны? Или одержимы? Зачем они вышли из своих домов?

─ Ни то и ни другое. Они хотят жить, и потому спасаются бегством, ища убежище в других землях.

─ Они идут с юга. Почему сюда? Почему не в лес? Он ведь ближе?

─ Мне это тоже интересно, Бет, очень интересно. Ты даже не представляешь на сколько. Видишь? Окликсы. Они живут в лесах и никогда их не покидают. ─ проговорил Неллриг.

─ Нет, конечно. Я вообще ничего от сюда не вижу, кроме теней. Как у вас это получается?! И кто такие Окликсы?

─ Ты просто не умеешь смотреть ─ отшутился Неллриг ─ окликсы ─ лесные лошади. Одни из немногих зверей, что не приручились эльфами. Удивительные создания. ─ в голосе Неллрига слышались мечтательные нотки ─ темно-зеленый отлив их мягких чешуек ни с чем не спутаешь. А еще они разумны.

─ Ммм? И говорить могут?

== Не на столько. Но очень умны, а еще они эмпаты, и это еще одна причина, почему их так сложно не только приручить, но и встретить.

─ Прям как единороги в легендах нашего мира. Те вообще только к прекрасным девственницам выходили.

─ А к девственникам? ─ тут же встрял Свак?

─ Ты уже в пролете. Даже если тебе не выпал шанс на того-этого, то за последние пару месяцев жизнь нас так …отодрала, что портовые путаны умрут от зависти, если узнают.

─ И когда ты так рассуждать стал, а? Кажись, перестарался Шаграт с тренировками. Сильно по голове прилетает.

─ Нормально. Она у меня бронированная. Что делать будем? Они нас метут и не заметят. И ладно мы, что с жителями городков и сел? Вернемся и предупредим?

─ Ни в том, ни в том нет смысла. Присмотрись хорошенько. Они обогнут холмы и уйдут ближе к реке, и держу пари, что перейдут ее. Если я не ошибаюсь, их цель ─ северные леса, а они находятся точно вон в той стороне, и там нет ни городов ни сел, как мне известно ─ ответил Неллриг.

─ С этим разобрались. Нам что делать? Остаемся или снимаемся и уходим?

─ Ты как хочешь, а я останусь. Они не тронут, если их не трогать. Животные ─ не люди. Они не нападут без причины.

─ Тоже мне, знаток людей ─ фыркнула Тимес на пояснение Неллрига ─ может тебе напомнить о некоторых ваших причинах, а? Например, о внезапной пропаже целого города людей, который был как раз в землях Леса?

─ Ты бы еще годы раскола вспомнила ─ фыркнул Неллриг ─ хватит придираться к словам. Поняла, же, что я имел ввиду, так нет же… Такое настроение сбила… гадина!

─ Зато, любимая.

─ … Не факт!

─ Но красивая. Это факт! И не спорь ─ помахала пальчиком перед носом у эльфа Тимес ─ а то я на тебе это докажу, понял? ─ игривый взгляд и на мгновение показавшийся из-за пухлых губ язычок вызвал у мужской части нашей компании, а может даже и женской, легкий марш мурашек.

─ Если он не хочет, я поспорю ─ огладив бороду, заявил Свак, и стушевался после одного невинного уточнения в ответ:

─ У тебя ведь сейчас только задик бронирован, так? Еще не задумывался о колпачке спереди?

За несколько минут нашей словесной перепалки, волна зверей приблизилась достаточно, чтобы можно было рассмотреть отдельных существ. Кого там только не было! Гном был прав, когда перечислял всех, и был прав и на счет ненападения. Хищники шли бок о бок с травоядными, не выказывая никакой агрессии. Большие кошки, лошади, олени, окликсы и существа, похожие на шерстяных прямоходящих сов без крыльев. И это только самые крупные! От мелкотни, что крутилась у них под ногами рябило в глазах, стоило мне на них сосредоточится.

Птиц практически не было. Разве что пара видов-симбионтов, что соседствует с большими животными, работая их личными санитарами, взамен получая еду и защиту. Прямо как у нас. Это мне уже позже рассказал Нешасс, по дороге в Кейрот.

Как и предположил Неллриг, вся эта животная масса забирала чуть в сторону от нас, прямо туда, где и текла река. И если пять минут назад я еще сомневался в словах эльфа о том, что все животные форсируют реку, то теперь не сомневался. Даже сейчас было видно, как звери помогают друг другу, перенося на своих спинах маленьких, раненых или слабых особей.

─ Ладно, посмотрели и будет. Готовимся ко сну, сегодня отдыхаем под звуки природы.

Уснуть сегодня мало кому удалось. Не каждую ночь удается насладиться всем многоголосьем животного мира. И это еще мягко сказано. Звериная волна прошла намного ближе к нам, чем мы ожидали. Несколько раз дежурным даже приходилось отваживать отбившихся от общей группы зверей, чтобы те невзначай не забрели к нам. Непривычно выглядящие и немного пугающие существа, передвигающиеся на задних лапах, покрытые бурой шерстью, с длинными когтистыми лапами и мощным клювом. Они так забавно закатывали свои большие глаза и клекотали, что невольно вызывали ассоциации с совами-переростками, хоть совсем и небыли на них похожи.

«Отличный» сон ─ не единственное, что нам оставили звери. Всю полноту нашего везения мы ощутили утром, когда «свеженькие» вышли в путь после тренировки. Грунтовая дорога вся была вся испещрена звериными следами от лап и когтей. И экскременты… целое множество дурно-пахнущих кучек, которые превращали следующие несколько километров нашего пути в настоящее минное поле.

─ Почти как в учебке было, да, Нелл? ─ с необъяснимой радостью в голосе выкрикнул Кель, на что Неллриг только сдержанно кивнул. Видимо, для него это были не лучшие воспоминания.

К Кейроту мы подошли ранним вечером, когда солнце только думало опускаться за горизонт. Ланка и мое персональное умертвие закутали в накидки с глубокими капюшонами, так что разобрать кто скрывается под ними не было ни малейшей возможности. Зачем нам лишние проблемы?

С первого взгляда Кейрот становилось понятно, что-либо Тимес кривила, либо давно здесь не была, либо до этого мы были в совсем крошечных городишках.

Он находился чуть в стороне от основных торговых путей. Чтобы его найти, нужно было свернуть с тракта на боковую дорогу и пройти по ней через густую просеку леса. Сразу за ней и начиналась территория Кейрота. Поля с посевами плавно переходили в неказистые деревянные и глинобитные хибарки бедняцкого квартала ─ жилье тех, кому не хватило денег купить дом в пределах городских стен. Хотя на счет квартала это через чур. Это скорее можно было назвать дополнительной линией обороны, так как:

Во-первых, ─ район растянулся вокруг всего города и оставлял относительно чистыми только две дороги, ведущие в западным и восточным городским вратам. Раньше еще были северные, но нам даже от сюда было видно насколько плотно был застроен тот участок ─ ни малейшего намека на проход или проезд. А во-вторых, ─ даже просто пройти через него было сложно. Валяющиеся кругом черепки глиняной посуды, объедки, клочки одежды и прочий мусор. И запах. Ужасный запах, от которого слезились глаза. И это было только ягодками. Настоящими цветочками и основным «защитным» рубежом были здешние жители, которые как стайка пираний, почуявших кровь, тут же окружила нас и начала требовать «дань». Сперва, за право прохода, а после получения пары болезненных пинков латным сапогом от гнома, быстро переменили тон и стали жалобно выклянчивать милостыню, опасливо держась на расстоянии вытянутой ноги коротышки. Так, на всякий случай.

─ Блин, эти цыгане… нигде от них не спрячешься ─ раздраженно бормотал я, пробираясь через толпу попрошаек и старался дышать пореже и через рот ─ капец! Ты уверена, что нам сюда нужно? Это же ад какой-то?!