Вечер. Небольшая ровная площадка на одном из холмов, разбросанных по краям торгового тракта Аллура. Хотя, я бы сказал, что это дорога пролегла сквозь мирно растущие холмики, но кто же меня послушает?!

Над огнем небольшого костра висел казанок с варящейся в нем похлебкой. Свак, назначенный сегодня дежурным кашеваром с умным видом помешивал варево большой поварешкой, периодически доставая ее и пробуя еду на соль, при этом с умным видом цокая и покачивая головой. Не готово, мол еще.

Вокруг полевой кухни расположилась наша бравая компания авантюристов, и с интересом наблюдала за потугами гнома. Всем было интересно, на сколько съедобным получится варево и сколько градусов алкоголя в нем будет?

─ А я все одно предлагаю не есть всем эту стряпню ─ нудел Шаграт, наверно, в десятый раз заводя эту пластинку ─ вот потравимся мы этим, и что дальше? Кто демонятину рубить будет?

─ Во-первых, не отравимся, а накидаемся ─ лениво ответил я орку ─ вы все просто верите, а я задницей чую, что Свак или брагу там варит, или грибов каких интересных подкинет. В общем ─ это блюдо высокой кухни точно должно потрясти нас. И да ─ ты вообще можешь не волноваться. Я точно видел, как Свак в котел пару кусков мяса кинул, так что дегустация пройдет без тебя. Ты в пролете.

─ Так он потому и бурчит, что в пролете ─ влез в разговор Ланк ─ чувствует, что все веселье мимо него пролетает, вот и думает, как и другим обломать.

─ Сам виноват ─ пожав плечами, заметил Эрэл ─ он бронезадого без выпивки на неделю оставил, а это, я вам скажу, тот не скоро забудет.

Стоящий в метре от нас гном упорно делал вид, что ничего не слышит, не видит, и мы вообще не больше, чем декорация к его мини-кухне. Судя по серьезно сдвинутым в кучку бровям, готовка была сейчас наиважнейшим делом в его жизни.

─ Ну вас… ─ отмахнулся орк ─ сразу предупреждаю, я никого нести не буду! И встаем в пять утра. По холодку идти приятней.

─ Изверг.

─ Тиран.

─ Смертник. ─ почти в один голос, заявили лучи Шепчущих.

─ Почему смертник? ─ переспросил я.

─ А ты представь, как он Тимес будить будет ─ с ехидным прищуром, ответил Шип ─ я уже о твоей молчу.

А…Аааа! ─ выдавил я, переходя на смех ─ ну да ─ одним зеленым будет меньше и Сип станет у нас уникальным.

─ Я и так уникальный ─ огрызнулся гоблин, не сводя голодного взгляда с казанка.

─ Кто же спорит. Ты у нас уникальный милааа-шка ─ просюсюкала Бетси, взъерошивая волосы на голове Сип-Сена, от чего тот чуть сжался и забавно фыркнул.

Сегодня был шестой день, как мы покинули памятный овраг, скрывающий подземную крепость. Вторжение демонов, обрыв ментальной связи Тимес со Стариком, ощущение, что крепость была приманкой, оставленной специально для нас ─ все это опустило общее настроение нашей группы в глубокий минус. Даже то, что кроме нежити и четверых пленных эльфов мы больше никого не потеряли при штурме, особо его не улучшило. Даже без слов и обсуждений было понятно, что грядут большие перемены. Новая война и сотни, если не тысячи или десятки тысяч погибнут в ней.

─ Вась, скажи своей кукле поднять казан ─ выкипает ─ окрикнул меня Свак, не отрываясь от помешивания похлебки.

─ Сам скажи, ты ближе.

─ Да этот ужас никого кроме тебя не слушает!

─ Нешасса попроси ─ предложил я, и тут же получил легкий, но болезненный тычок в бок от Бетси. Она ТАК посмотрела на меня, что я без промедления отдал приказ своему умертвию чуть приподнять руку с зажатой в ней цепью от котелка. Во избежание, так сказать. С голодной Бет шутки плохи.

И да, из всей толпы умертвий выжил только Мап ─ бывший главарь разбойничьей шайки, напавшей на малый Азвел. От ожившего скелета с привязанной к нему душой, бьющимся сердцем и полными ужаса глазами передергивало почти всех в нашем отряде. Даже Кель нет – нет, да и фыркнет, проходя мимо. Для меня он служил неприятным напоминанием о Мире. О том, что я пришел не вовремя. Опоздал. Не смог ей помочь, когда она больше всего в этом нуждалась. Именно по этой причине я так и не упокоил его, хоть об этом просили почти все. Кто-то открыто, как Свак, а кто и тихо шептал об это мне на ушко перед сном, обещая за это всякие всякости.

После штурма крепости мы вернулись в Малый Азвел, не забыв обчистить каждый уголок убежища прислужников Веллиала. Найдя всего несколько более – менее интересных вещей, мы еще больше уверились в не случайности такого малого количества защитников крепости. Основная масса демонопоклонников покинула ее заранее, вынеся все мало-мальски ценное. Об этом свидетельствуют и пустующие оружейки, и кладовые с припасами и камеры, в которых до недавна держали заключенных для будущих жертвоприношений.

В поселке мы пробыли несколько дней. Во-первых, Тимес. Потеря связи со Стариком знатно ее подкосила как в моральном плане, так и в физическом. Как она туманно пояснила, часть ее сил заимствована и напрямую связана с Дэо и резкая, неожиданная их потеря ударила по ней сильнее, чем она могла себе представить в страшных снах. Потому, пара дней отдыха были ей необходимы, что как раз совпало с просьбой Неллрига и Келя дать им немного времени для связи с лордом Кильнеасом и получения новых вводных. Пришествие демонов меняло слишком многое, и им нужно было убедиться в правильности своих действий, да и узнать новости со столицы не помешало бы.

К счастью, их оставили с нами. Как коротко пояснил лорд ─ таково было последнее распоряжение Дэо, и он не намерен его нарушать. Великий Лес спешно стягивает к южным границам военные силы, параллельно отзывая всех своих граждан, пребывающих в других государствах. И, как намекнул лорд, это началось незадолго до багрового заката ─ так теперь называют день пришествия демонов. Просто до этого это происходило тихо, без спешки, почти скрытно, а сейчас чуть ли не с трубят об этом. В общем, есть над чем задуматься.

В поселении нас встретили с распростертыми руками, приятно удивившись такому скорому возвращению. Правда радость встречи чуть омрачила новость нашего скорого отбытия, но не на столько, чтобы ее испортить.

Заскучавший в первый день Нешасс нашел для себя полезное развлечение ─ почти весь вечер первого дня, он провел за сооружением сигнального контура вокруг деревни, предупреждающем о вторжении на территорию чужаков. Второй день полностью ушел на поднятие небольшой армии умертвий с кладбища, передача контроля за ними бледному и слегка напуганному Керту, и превращение дома старости в последний оплот деревни ─ в непреступную крепость. Хотя, нет. До крепости там еще далеко, но наличие окружавших участок ловушек и исписанные рунами стены самого дома впечатляло.

Покидали деревню мы с легким чувством беспокойства за жителей, смешанным с пониманием того, что мы дали им максимум из возможного. От залетных разбойников или небольших групп демонов это их спасет, а если что посерьёзней ─ позволит выиграть время.

─ Ну, налетай! ─ сказал Свак, бухнув перед нами только что снятый с огня котелок. По воздуху разнесся одуряющий грибной аромат.

─ Хм… а пахнет то оно лучше, чем выглядит ─ поведя носом заявила Бетси, первой склонившись над варевом.

─ Да получше, чем у тебя вчера вышло ─ съязвила Тимес, чем вызвала волну сдавленных смешков и густой румянец на лице девушки ─ твои отваренные мясные шарики в тесте напугали меня больше, чем мое надвигающиеся тридцатилетие.

─ А когда оно будет? ─ участливо спросил Кель.

─ Сразу, после чьих-то похорон, любопытненький мой ─ ласково пропела Тимес, от чего капитана янтарной звезды передернуло и тот немного стушевался.

─ Да что сразу я?! ─ оправдываясь, воскликнула Бетси, снова переключая на себя внимание ─ Я вообще не виновата! Это все он ─ на меня указал аккуратный пальчик обиженной девушки ─ наподсказывал, понимаете ли. Ну вот откуда мне было знать, что он меня обманывает, а?