Рэндалл только собирался ответить, но жрец продолжил с сарказмом:

– Послушать тебя, так капитан не зря ест свой хлеб, раз проморгал тайного агента прямо у себя под носом.

Крастер заметил:

– Малец выдумал занятную байку! Прикидывается этаким дурачиной, и считает такими же всех вокруг! А вот твой дружок поет совершенно по-другому!

На миг сердце Рэндалла сжалось, но он собрал все силы, чтобы унять вновь усиливающуюся дрожь и промолвил:

– Мы лишь хотели заслужить Ваше уважение. Полагали, что после прошлых провинностей, на которые Вы совершенно справедливо обращали внимание, нам предоставился отличный шанс сделать великое дело в интересах братства и Темного Владыки! Мы совершили ошибку! Но и я, и Рик, по-прежнему, всецело верны братству и воле Повелителя!

Жрец, протянув руку и коснувшись посоха, ответил:

– Безусловно, Рэндалл, в нашем братстве много по-настоящему верных последователей, а как бы иначе мы выстояли против врагов и несли в мир волю Владыки! Сегодня вечером вам будет дарован шанс доказать, действительно ли вы верны Темному Лорду! А сейчас – отправляйся в убежище!

***

В убежище было шумно. Внизу в обширном подвале был оборудован большой тренировочный зал, откуда доносились крики и звон оружия. Однако, Рэндалл ничего не слышал, он сидел на лавке в пустой столовой и думал о том, что жрец не поверил ни единому его слову. Но ведь его не арестовали и не бросили в темницу.

С кухни потянулся запах жареной рыбы, и в трапезную на ужин начали стекаться многочисленные братья. Рэндалл же встал и направился в подземелье, в дальнюю часть, где в центре квадратной комнаты располагались четыре прямоугольные ямы, накрытые на уровне пола комнаты решетками из толстых стальных прутьев. Стены и пол в ямах были выложены каменными плитами, так что вряд-ли кто-то мог бы рассчитывать сделать подкоп. Ямы предназначались для особо опасных преступников. Наверху в одной из глухих комнат тоже было оборудовано несколько клеток для заключенных, но туда Рэндалл уже наведался – здесь за решеткой, стеная, охая и бранясь шепотом, сидел только один Оливер. А перед входом в темницу с ямами Рэндалла остановил вооруженный алебардой солдат – тот самый, который ударил его сегодня утром в таверне:

– Куда собрался, Рэндалл? Пришел за добавкой?

– Слушай, Алан, мне нужно узнать, как там Рик. Дай всего пару минут…

– Конечно, проходи! Подержишь мою алебарду, я открою решетку, спущу лестницу в яму, и пойду пока поужинаю… Ты совсем идиот?! Топай отсюда, пока сам не оказался внизу!

– Алан, ты же будешь рядом. Я просто поговорю с ним…

Алан сделал шаг назад, ухватился обеими руками за рукоять оружия и принял боевую стойку.

– Убирайся! А не то твоим мясом накормят псов. Ночью Оливер пытался скормить им тело того пацана, Седрика. Мальчонка-то был тощ как палка, так что пёсики небось до сих пор голодные. Проваливай!

Рэндалл развернулся и пошел обратно наверх. Когда нужно было скрытно выкрасть что-либо, или прокрасться куда-то незамеченным под покровом темноты, то с Рэндаллом мало кто мог сравниться среди всех членов культа. Но что поделать с тренированным вооруженным воином в кольчуге да еще и в освещенном коридоре. К тому же, в зале с ямами тоже могли находиться один-два солдата, да и наверху – несколько десятков бойцов.

«Даже если освободить Рика, как пройти незамеченными?»

Оставшееся время до начала собрания Рэндалл провел, переходя из одной комнаты в другую и перекидываясь ничего не значащими фразами с разными братьями. Самым удручающим было то, что ему не удалось встретить ни одного из тех братьев, кому он доверял, и с кем можно было бы обсудить дальнейшие действия.

***

В просторном освещенном факелами зале было много народу. Собравшиеся расположились полукругом, в центре которого был установлен столб с привязанным к нему человеком. Это был Рик. Рэндалл стоял в первом ряду, так что мог отлично видеть, насколько изменился его друг за прошедшее время. В городе Рик любил щеголять и обычно одевался как заправский франт, сейчас же вместо темно-синего дублета, вышитого крошечными темными цветами, черной кружевной рубахи и штанов с лампасами, на нем болтались окровавленные драные лохмотья. Лицо и шея были покрыты запекшейся кровью, правый глаз совсем заплыл, Рик вряд-ли мог что-либо им видеть, щека почернела и вздулась, а от правого уха остались лишь ошметки. Босые ноги были покрыты засохшей грязью вперемежку с кровью. Рядом с ним, повернувшись лицом к присутствующим, стоял жрец, опираясь о свой посох. Он начал говорить:

– Не служите никому – лишь Бэйну. Бойтесь его всегда, и заставьте других бояться его еще сильнее, чем его страшитесь Вы. Черная Рука, в конце концов, всегда сражает тех, кто противостоит ему. Бросьте вызов Бэйну и умрите – или в смерти найдите преданность ему, поскольку он заставит сделать это. Подчинитесь слову Бэйна, произнесенному его духовенством, поскольку истинная сила может быть получена лишь через службу ему. Распространите темный страх Бэйна. Гибель тем, кто не следует за ним – не позволяйте силе попасть к ним в руки. Те, кто встают на пути Черной Руки, встречают свою погибель раньше других, и она гораздо страшнее.

Произнося последние слова, жрец посмотрел на Рика. А затем продолжил:

– Некоторые из вас уже слышали о том, кто был нашим братом, но сошел с истинного пути! Предпочел измену и службу собственным корыстным целям и амбициям посвящению всей своей жизни Темному Повелителю. Этот мерзавец публично осмеял и посмел извратить учение Владыки себе в угоду! Он посмел возвысить себя над всеми нами, и начал совращать других, еще не окрепших в истинной вере братьев. И мы все, как один, презираем его за это!

Жрец немного подождал, пока уляжется гул одобрительных возгласов, и снова заговорил:

– Этот подлец посмел нести хаос и смуту в наши ряды, разобщая братство, пытаясь разрушить то, что долгими годами возводилось милостью Темного Владыки! И мы все, как один, презираем его за это!

Толпа разразилась одобрительными выкриками, так что жрец снова вынужден был сделать паузу. Когда тишина была восстановлена, он продолжил:

– Этот подонок отвратителен, даже по меркам глупых смертных, ибо без колебаний воспользовался тем, что они почитают за высшее благо! Он использовал дружбу, он лгал без зазрения совести и толкал наших братьев, считавших его своим другом, на путь сопротивления Черной Руке! А это значит, он обрекал братьев на верную смерть! И мы все, как один, презираем его за это!

На этот раз толпа зашумела еще сильнее, а Рэндалл, похолодев, слушал, как множество глоток орало: «Смерть предателю! Вырвать его поганый язык! Убить изменника!»

Наконец жрец поднял руку, призывая к тишине, а затем воскликнул:

– Однако, каждый из нас знает, что восстающих против Черной Руки, ожидает справедливое возмездие и суровая кара! И сегодня все мы станем свидетелями торжества воли Владыки над ничтожеством, дерзнувшим бросить ему свой жалкий вызов!

После этих слов жрец подал знак одному из воинов позади связанного Рика. Тот подошел к подставке и взял темно-красную шкатулку, открыл ее и стал рядом со жрецом. В шкатулке лежал уже знакомый Рэндаллу, да и всем остальным братьям, ритуальный кинжал. Жрец, тем временем, указал посохом на Рика, и Рэндалл заметил как ослепительно блеснул черный камень в навершии, очевидно отражая свет факелов. Жрец провозгласил:

– А впрочем… Дарую тебе последнее слово! Говори, ничтожество!

Рик поднял голову, обвел присутствующих взглядом и рассмеялся, однако смех вскоре перешел в хриплый кашель. Откашлявшись, парень воскликнул:

– Вы молитесь тому, кто абсолютно слеп и глух к вашим молитвам! Ему плевать на вас, ему плевать на ваши жалкие жизни… и на ваши жалкие смерти во славу его имени! Это он – ничтожество!

Рэндалл слушал Рика, не веря своим ушам. Он подумал, что это часть какого-то хитрого плана спасения: сейчас Рик подаст знак, и братья пойдут в атаку, а сам Рэндалл приготовился прыгнуть и в одно мгновение пронзить сердце жреца. Однако, Рик продолжал: