Серокожий орк-шаман со свистом разорвал ткань пространства и резво выскочил из портала прямо за спиной Нила Нофилайна. Подняв волшебную клюку с черепом зверя на конце, вознамерился было ударить охотника смертоносным испепеляющим заклинанием, но…

Нил, решив, что умирать еще слишком рано, крутанулся на месте и вслепую, без замаха, рубанул перед собой Энцебором – легендарным двуручным мечом, которым, по преданиям, был обезглавлен сам Стеян, король лазурных драконов.

Острое стальное лезвие, не встретив должного сопротивления, без усилий вошло в тщедушное пепельно-серое тело и перерубило его пополам. Орк захрипел, уронив кишки и посох, и две его половинки рухнули на каменный пол.

– Недурно, совсем недурно! – восхитился Нил Нофилайн, крутя в руках оружие и разглядывая окровавленное лезвие. – Не врал Жокирлум! Отличный меч! Жаль, отдавать придется.

Мужчина оторвался от созерцания Энцебора и поправил съехавший набок черный кожаный жилет с металлическими вставками, что служил легкой броней. Затем подтянул заправленные в сапоги штаны и провел пальцами по густой короткой бороде, приглаживая взъерошившиеся местами волосы. Огляделся.

Он находился в некогда величественной фамильной усадьбе рода Окари-Яна. Нынче же – после трагической гибели всей семьи – дом был заброшен и безжалостно разграблен мародерами.

Охотник стоял посередине большого пустого зала без окон, за которые, впрочем, могли сойти две огромные – практически от фундамента до крыши – щели в стене, служащие сейчас одновременно и входом в усадьбу, и единственными источниками естественного света. В отличие от окон, двери в зале были, причем штук пять. Одна из них – самая бросающаяся в глаза, метра три высотой – оказалась заперта на массивный деревянный засов. Нофилайну стало очень любопытно, что скрывается за этой дверью? Как она вообще появилась в усадьбе Окари-Яна? Почему заперта? И кто ее закрыл: бывшие хозяева? мародеры? орки?

«Пожалуй, туда я и направлюсь дальше!» – подумал мужчина, прикидывая, хватит ли ему сил справиться с неподъемным, на первый взгляд, засовом. Должно хватить!

Нил отвлекся от двери, поудобнее перехватил меч и продолжил изучать зал в поисках того, чем можно поживиться.

Впрочем, изучать было особо и нечего, а живиться – нечем! Из всего некогда богатого убранства – не вынесенного грабителями – остались лишь одинокий стул со сломанной ножкой да свернутый в рулон и поеденный молью гобелен. В одном из концов зала виднелся почти разобранный по кирпичикам камин. Рядом, на стенах, словно наблюдали за незваным гостем десятки мрачных прямоугольных следов от картин. Там же, в неосвещенном углу, под потолком – над трещинами и облупившейся штукатуркой – свернулась в кокон плотная сетка паутины.

И именно из этого угла раздался неясный шум! Нил среагировал молниеносно, поворачиваясь в сторону возможной опасности и принимая боевую стойку. Из темного угла сверкнули два голубых глаза. Следом показалась заостренная морда волка.

– Да я это, я! – испуганно проскулил серо-рыжий хищник, выползая из густой тени. – Давай, Нил, смейся, что Освальд опять струсил! Но ты видел этого орка? Ростом – во! Плечами – во! Клюка…

– Во?

– Не во, а во-о-о! – казалось, зверь сейчас встанет на задние лапы, а передние разведет в стороны, словно рыбак, хвастающийся несуществующим уловом. – А на ее конце – что?

– Что?

– Череп! Волка! Так и представил, как этот орк меня моим же собратом по морде лупит! – Освальд на мгновение задумался, наклонив голову. – Или еще хуже – насаживает меня вместо него!

– Иди сюда, Освальд, все в порядке! – весело хмыкнул охотник, наблюдая, как после этих слов зверь встрепенулся и, поджав уши и все время озираясь, быстро потрусил в его сторону. – Не буду я над тобой смеяться!

Освальд путешествовал с Нофилайном относительно недавно, это всего лишь третий их совместный «контракт». Нил, который на протяжении многих лет был хантером – или охотником – четвертого уровня, в любой момент мог обзавестись питомцем, но долгое время откладывал это дело, предпочитая работать в одиночку. Однако в один момент в голове мужчины «щелкнула» мысль, что питомец может таскать на себе всю добычу!

И в тот же день Нил отправился в единственный «специализированный» городской питомник, почему-то носящий длинное и совсем не подходящее ему название «Академия мохнатых, пернатых, чешуйчатых (и не только!) помощников для охотников».

Почему название было неуместным? Нил наивно полагал, что в академиях должны чему-то учить, а не просто содержать животных в клетках… Тем не менее, выбор здесь оказался довольно широк: ядовитая сколопендра, зоркий ястреб, быстрая рысь, яростный хомячок… Однако Нофилайн предпочел лютого волка! Кто же тогда знал, что тот окажется трусом? Впрочем, свою главную функцию – перенос добычи – зверь выполнял на совесть.

– Правда не будешь? – усомнился Освальд. – А то смотри, я уже морально подготовился!

– Не буду! – заверил его Нил. – Только в следующий раз давай хоть чуть-чуть помоги, а то…

Бах!

Его прервал оглушительный стук в трехметровую дверь. Она немного выгнулась, а засов жалобно скрипнул.

– Ой-ой-ой, не нравится мне это! – вновь заскулил питомец, кружась возле мертвого тела шамана.

Бах! Из двери вылетела одна доска, а засов дал трещину.

– Успокойся, Освальд! Соберись! – прикрикнул на волка Нофилайн. – Ты же лютый зверь! Хищник! И где сейчас твоя лютость?!

– Мне кажется, я обронил ее где-то на входе в поместье. Пойду подберу! – тот попятился, собираясь кинуться наутек. – Я мигом!

Бах! Следом полетела вторая доска.

– Ты когда за кроликами гоняешься, тоже плачешь и скулишь? – попытался раззадорить его Нил. – Обижают они тебя, поди?

– Кролики обычно не ломятся, словно…

Бах! Деревянный засов, удерживающий неизвестное чудовище в соседней комнате, треснул пополам – бах! – и с грохотом обвалился на каменный пол. Дверь ме-е-едленно приоткрылась…

– Арр-г-хх! – проревело исполинское зеленокожее существо, вылетело из дверного проема и с топотом понеслось на хантера, размахивая дубинкой и клацая клыками.

– Словно это король орков! – пронзительно вскрикнул Освальд, заканчивая ранее начатую фразу. Поджав хвост, он в ужасе ломанулся прочь из усадьбы, оглядываясь и повизгивая от страха.

В голове охотника раздался механический женский голос, и время практически замерло одновременно с первой фразой. Приближающийся гигант стал двигаться неимоверно медленно, будто попав в чан с густой смолой, а окружающий мир окрасился в черно-белые тона.

* * *

«Внимание! Обнаружен новый враг.

Имя: лесной тролль.

Класс: босс.

Подкласс: мини-босс.

Уровень: неизвестно.

Экипировка: покрытая шипами дубинка, простые кожаные штаны.

Возможная добыча: неизвестно.

Способности: неизвестно.

Сопротивления: неизвестно.

Слабости: неизвестно.

Степень угрозы: выше среднего.

Для более подробного анализа требуется навык: идентификация существ третьего уровня (у вас – второй);

Примечание: вашей брони недостаточно для поглощения урона, любой удар может быть смертельным!»

* * *

Едва голос, сказав последнюю фразу, затих, как время вновь пошло своим чередом.

Бугай в несколько скачков преодолел разделяющее его от охотника расстояние и подпрыгнул, замахиваясь грозным оружием и обрушивая его на бритый череп незваного гостя.

Однако Нил Нофилайн вряд ли стал бы хантером четвертого уровня, если бы позволял всяким переросткам так легко лишать себя жизни! Дождавшись, пока зеленокожий попытается опустить на него дубинку, Нил сиганул головой вперед, перевернувшись в полете и надеясь упасть прямиком между расставленных ног противника.