Воспользовавшись моментом, Мари тихо прошмыгнула мимо компании подвыпивших мужчин и оказалась рядом с огромной каменной печью. Она была так накалена, что девушка спиной чувствовала жар, исходивший от углей.

Принюхавшись, Мари закусила губу. Нужно было терпеть, но сопротивляться аромату жареной курочки и хрустящего макатофа было сложно. У неё потекли слюнки и пуще прежнего заурчал живот.

Когда же Элрил, наконец-то, придёт? Разве это так сложно заказать номер? – размышляла девушка. – Хотя, если подумать, у меня даже нет денег, чтобы заплатить за себя.

От этой мысли стало ещё грустнее.

Через три столика от неё сидела шумная компания. Каждый как на подбор: высокий, широкоплечий, хорош собой. Все они были закованы в латы. Их было не меньше пятнадцати. Судя по громким выкрикам «За победу!», ребята недавно одержали где-то победу и пришли в трактир отметить событие. Во главе стола, спиной к ней, стоял высокий светловолосый мужчина. Товарищи окрестили его «Белым тигром». В руках он держал большую деревянную кружку с пенящимся напитком. У кого-то из его товарищей в руках были огромные куски мяса, жир с них капал на одежду и пол. Мари сглотнула, после чего вздохнула и направилась к выходу. Пока поворачивалась и пробиралась сквозь толпу, столкнулась с рыжеволосым кудрявым парнем, несущим на подносе не меньше десяти кружек пива. При столкновении с девушкой несколько кружек свалились на пол.

От неожиданности Мари вскрикнула. Идущий следом за кудрявым с таким же подносом мужчина в латах внимательно посмотрел на девушку.

– Малышка, что ж ты так неосторожна, кто теперь будет платить за пролитое пиво? – поинтересовался он. – Чего личико опустила, в глаза не смотришь, а?

От такого пристального внимания девушка смутилась. Ей казалось, что в этот момент все присутствующие в зале устремили в её сторону свои взгляды. Впрочем, так оно и было.

– У нас сегодня такой день, а ты всё о пиве думаешь. Лучше б предложил ей присоединиться к нам, разделить нашу радость, – вмешался в разговор кудрявый.

– А и правда, малышка, коли разлила пиво, пошли с нами, разговором и улыбкой своей отплатишь нам, – усмехнулся мужчина и указал девушке на стол у окна, где собрались латники.

– А что, если я не хочу…и не пойду, – неожиданно для себя заявила Мари. Одним местом она чуяла, что пора уходить, чтобы ещё больше не погрязнуть в проблемах.

– Так мы ж и не спрашиваем, малышка, задержись ненадолго, порадуй нас своей красотой, – мужчина в латах не унимался, он внимательно изучал девушку взглядом.

Из толпы гостей вынырнул Белый тигр, его взгляд был острым, глаза блестели. Стоило ему взглянуть на мужчину в латах, как он тут же убрал тянущуюся руку к девушке. А кудрявый отступил в сторону, уступая место тигру.

– Погуляйте парни, я сам во всём разберусь, – сказал он, обнимая Мари за талию и утягивая в сторону выхода. Тигр двигался быстро, свободной рукой убирая попадавшихся на пути людей.

Когда они оказались в коридоре, тигр остановился и закрыл за ними дверь. Девушка сделала шаг назад и врезалась в стенку. Он улыбнулся.

– Прошу прощения за своих парней, – сказал он, его бархатный голос разнёсся по пустому коридору. – Они опьянены победой, а тут ещё такое прекрасное пиво. Даю слово, давно уже такого вкусного не пил.

Девушка промолчала. Она внимательно рассматривала лицо мужчины. Белый тигр был хорош собой, на слегка загорелом лице выделялись светло-голубые глаза, над ними словно орлы красовались коричневые густые брови. Щёку и половину носа перечёркивал шрам.

– Чего молчишь, язык что ли проглотила? – заглядывая в глаза, спросил тигр улыбаясь. – Может, всё-таки согласишься выпить за мою победу? Мне будет приятно.

Он стоял так близко, что девушка покраснела. Собравшись с духом, она выпалила:

– Спасибо, но я откажусь. У меня очень много дел! До свидания.

После этого она быстро побежала в сторону конюшен.

– Если тебе нужен выход, то он, с другой стороны, – сказал тигр, указывая в противоположную часть коридора.

Мари резко затормозила и повернула обратно. Щёки покраснели ещё сильнее, а сердце забилось в ускоренном ритме. Проходя мимо мужчины, она опустила взгляд в пол. Тот лишь усмехнулся, почесал затылок и отправился обратно в зал.

Простояв на улице полчаса и переминаясь с ноги на ногу, Мари решила вернуться в трактир. В коридоре было пусто. Из обеденного зала до сих пор доносились возбуждённые голоса гостей. Проходя мимо голых деревянных стен, Мари заметила небольшую картину с изображённым на ней городом и высокой башенкой, шпиль которой почти дотягивался до небес, из открытых ворот города выходили полулюди-полузвери, обычные люди и коротышки. Каждый из них улыбался.

– Прекрасный город мечты любого нелюдя, – сказал Элрил, неожиданно оказавшийся рядом.

Мари вздрогнула, обернулась на его голос.

– Значит, этого города не существует? – с грустью в голосе спросила девушка.

– Нет. Это всего лишь фантазия автора. Мир равенства меж двух миров, меж тьмой и светом, истинный рай на земле. Я что-то читал о подобном в книгах брата, – Элрил задумался, но вспомнив, зачем он сюда пришёл, поспешно добавил: – Где ты была? Мы же договорились встретиться у лестницы.

– Здесь было слишком шумно и душно, поэтому я решила подышать свежим воздухом, – не вдаваясь в подробности, сказала Мари. Она бросила последний взгляд на картинку и отвернулась.

– Понятно. Я договорился насчёт номера. Только там… – Элрил запнулся, пытаясь подобрать нужные слова, – одна кровать. Но я попросил, чтобы мне дали матрас с постельным бельём. Так что уже всё в порядке. А поесть мы можем в общем зале или можно заказать ужин в номер.

– Я за второй вариант, – протараторила Мари и натянуто улыбнулась. – И…спасибо.

Парень улыбнулся в ответ.

– Пожалуйста.

На следующий день они засветло отправились в путь. В этот раз Элрил предложил взять лошадей, чтобы быстрее добраться до Верхнего холма. Мари с радостью согласилась, но призналась, что не умеет ездить на лошади, поэтому они вдвоём поехали на одной.

– Держись крепче, – сказал Элрил, натягивая вожжи. Мари крепче прижалась к парню, обнимая его за талию. Тот лишь улыбнулся и пустил лошадь в галоп.

Дорога оказалась неблизкой, ехать пришлось полдня. Один раз им пришлось сделать вынужденную остановку из-за Мари, к тому же с непривычки у неё заболела пятая точка и ноги. Ближе к пяти вечера они добрались до лесной зоны.

Первым с лошади спрыгнул Элрил, после чего он помог Мари спуститься на землю. За сегодняшний день он уже несколько раз касался её руками и обнимал, отчего девушке было не по себе. Она постоянно отводила взгляд в сторону и молчала.