– Прости за вчерашнее, – неожиданно сказал парень и отвернулся.

Девушка ничего не ответила. Она просто не знала, что следует сказать в этой ситуации.

Собрав вещи и потушив костёр, они отправились в путь. Больше к этому разговору они не возвращались.

Погода радовала солнцем, были слышны трели птиц. На небе ни облачка. Горы остались позади. Сейчас они шли по широкому тракту, по обе стороны, от которого, росли сосны и берёзы. Мари слушала музыку и думала о своём. Элрил периодически поглядывал в её сторону, но не решался подойти, шёл в некотором отдаление от неё.

Время быстро пролетело, и они остановились на обед. Продовольствия оставалось не так много, поэтому Элрил надеялся, что до вечера они успеют добраться до какого-нибудь трактира, где можно будет закупиться всем необходимым.

– Ты вчера сказал, что девушку похитили руины. Кто они такие? – спросила Мари, когда они доедали остатки мяса и мокотофа.

– Они занимаются поиском и продажей людей-охиров. Если королевскому двору или любой состоятельной семье понадобятся новые охиры, которые будут им прислуживать, они обращаются к руинам.

Мари задумалась.

– Охиры – это безвольные люди? – поинтересовалась она.

Элрил сощурил глаза, непонимающе смотря на неё.

– Для людей охиры – это животные, которых могут любить или наказывать. Если ты имеешь в виду это, то да. – Парень достал из походного мешка последний кусок хлеба и протянул девушке, но она отказалась.

Мари поморщилась. Неужели рабство и подобное отношение к людям до сих пор существует в мире. Вспомнив о Зои, девушка с грустью вздохнула. Не этого она желала блондинке.

– Ты говорил, что руины не убивают, лишь воруют и продают. Значит, мы можем её выкрасть или купить, – рассуждала Мари.

– Да, но сможешь ли ты предложить больше, чем знать или королевский двор? Руины ещё те торгаши, по возможности они выжмут всё из своего охира, чтобы он окупил их поиски.

– Но, если мы узнаем, куда они везут девушку, сможем выкрасть её?

По мнению Мари, это был прекрасный план, который нужно было немного подкорректировать, и он будет безупречным.

– Ты правда думаешь, что это так легко? – удивился Элрил. – Но допустим. Я могу предположить, что они повезли её в королевство Нитерсат. Судя по слухам, у местного принца готовится шикарная свадьба, а знатной невесте, как всегда, потребуется множество служанок. Я думаю, руины не пропустят такого, они захотят припасть к золотой жиле и высосать из неё как можно больше монет.

– Значит, нам нужно отправляться туда как можно скорее, пока её не продали, – заявила возбуждённо Мари, начиная представлять, что могут сделать с блондинкой руины или другие служанки. Особенно, когда она начинает вести себя как истеричка. У неё не было особого желания спасать Зои, особенно, после недавнего инцидента на сцене, но оставлять человека одного в беде она не могла. Это было не по совести.

– Верхний холм находится по пути в королевство Нитерсат. Сперва мы найдём то, что я ищу, а потом я помогу тебе с подругой, – пообещал Элрил.

Мари сморщила носик. Почему, когда ты хочешь кому-то помочь, его автоматически записывают в твои друзья? Разве Зои когда-нибудь была ей подругой? Девушка предпочла не обсуждать это с парнем.

Закончив с обедом, они отправились в путь. Дорога оказалась лёгкой, на пути им попалось несколько торговых обозов, которые ехали в сторону трактира «Чёрный кот». По доброте душевной торговцы предложили подвезти их. Сам трактир располагался рядом с полем пшеницы, которая здесь называлась евет и имела несколько расцветок. Мари удалось запомнить лишь три: желто-белый евет – полезен для желудка, из него готовят каши, похлёбки и гарнир для мяса, с синеватым оттенком – для водных процедур и с оранжевым оттенком – из этого евета делают лекарства.

Один из торговцев говорил на незнакомом диалекте, но буквально через полчаса дороги, пока Мари внимательно прислушивалась к разговору Элрила с торговцем, ей удалось разобраться в тонкостях нового языка. Это в очередной раз удивило девушку. Неужели одного года обучения на факультете иностранных языков было достаточно, чтобы щёлкать новые языки как орехи.

К вечеру они добрались до трактира «Чёрный кот». Он представлял собой небольшой каменный дом с деревянными вставками и двумя этажами. Из открытых окон трактира доносились звонкие голоса посетителей и звуки лютни. Поблагодарив торговцев за помощь, Элрил с девушкой направились в сторону входа.

Пока Элрил ходил договариваться о ночлеге с хозяином трактира, Мари в это время отправилась на разведку. Зайдя в обеденный зал, девушка замерла. Все места за столами и рядом со стойкой были заняты гигантами и лилипутами. У одних касались пола пышные бороды, а на поясе красовались острозаточенные топоры, другие натянули шапки почти на нос, скрывая лица, они были похожи на карликов с грязными волосатыми ногами. Среди этого сброда бегала с подносом бледнолицая девчонка семнадцати лет с длинными чёрными волосами как смоль. Старикан с похотливым взглядом хлопнул её по попе. Она ахнула и отскочила в сторону, после чего недовольно погрозила пальчиком.

Пахло пивом, вяленой рыбой и свининой. Гости трактира не стеснялись в выражениях и открыто демонстрировали свои желания. Кто-то из присутствующих смачно выпустил газ, а его товарищи дружно загоготали. Бородачи соревновались, кто быстрее выпьет целую кружку пива, из-за чего их бороды покрывала белая воздушная пена. С правой стороны шумная компания из пятнадцати бравых ребят дружно пели о победе и доблести. Их стол ломился от еды, под ним валялись куриные косточки.

Проходивший мимо Мари мужчина, задел её за плечо. Девушка обернулась и увидела недовольное лицо человека-рыбы. Он смачно выругался и направился в сторону лестницы. Отойдя с прохода, Мари ещё несколько минут пыталась прийти в себя. Человеком-рыбой она окрестила мужчину потому, что рядом с ушами у него располагалось нечто напоминающее жабры. Во всём остальном он ничем не отличался от обычного человека.

Пройдя внутрь, девушка сразу обратила на себя внимание посетителей. Мужчина с длинными пышными волосами и лютней подмигнул ей и начал петь об одинокой юной деве, спустившейся в этом мир с небес. Усач за соседним столиком предложил выпить кружку пива. Если первые два привлекали её внимание не столь явно и агрессивно, то человек в тёмно-синей косоворотке настойчиво хотел поближе познакомиться с темноволосой незнакомкой.

– Хочешь, угощу тебя сладким нектаром дева или желаешь утки с ябломами отведать? – сказал тот.

– Спасибо, я не голодна, – соврала Мари, стараясь заглушить урчание живота. И это у неё прекрасно получалось благодаря шуму и гаму в зале.

– Может тогда я смогу тебе чем-нибудь помочь? – не унимался настойчивый поклонник.

– Ну, не видишь что ли, дева не хочет с тобой говорить, – в разговор вмешался коренастый низкорослый паренёк, с короткой бородой. Он чем-то напоминал гнома. – Ты бы ещё предложил ей звёзды пересчитать на небе.