Юноша благоговейно взял книгу в руки. Автор ему был хорошо известен. Дик Мобиус Младший – единственный сын величайшего путешественника и открывателя новых миров Дика Мобиуса Старшего. Множество магов ходило по маршрутам впервые проторенными этим суровым и бесстрашным первопроходцем. Мобиус Младший стал достойным продолжателем дела отца. В отличие от своего немногословного родителя, сын обладал общительным характером и прекрасным литературным слогом. Его увлекательными книгами зачитывалось не одно поколение выпускников НАМИ.
– Теперь Вы легко отыщете нужный Вам мир. Книгу можете не возвращать. Выход в портал сразу за дверью. Удачи, Ариэль!
– До свиданья. Был счастлив познакомиться… – юноша сделал прощальный поклон и пошел было к двери, но вовремя спохватился:
– Вы не видели мой посох? Он пропал!
– В самом деле, куда же он запропастился? – Лариса Ивановна выглядела полностью обескураженной. – Не мог же он провалиться сквозь землю, в самом деле? Чертовщина какая-то! Ладно, потом разберемся. Давайте, тогда я Вас провожу.
– Спасибо, я сам дойду. Что я маленький что ли? – обиделся юный маг.
– Какова Ваша личная сила? – невозмутимо спросила Лариса Ивановна.
– Пол Мерлина, где-то, – немного приукрасив действительность, город сказал Ариэль.
– Да Вы, я вижу, способный, юноша, – уважительно сказала Лариса Ивановна, – но по теоретической магии у Вас явно большие пробелы. Что будет, если Вас, безоружного, встретит Темный Всадник, у которого магическая мощь составляет один Мерлин? Можете мне сходу ответить?
– Я читал, что у мага в критической ситуации активизируются все чакры, а из темечка выходит кундалини, поэтому магическая сила сразу утраивается…
– Вы не ответили на мой вопрос! – строго сказала Лариса Ивановна.
– Согласно формуле Дроссельмейера, если магический потенциал мага уступает мощи противника хотя бы на четверть Мерлина, тот способен полностью овладеть его волей, – уныло произнес Ариэль.
– Ну вот видите, Вы все сами прекрасно понимаете, – примирительно сказала Лариса Ивановна, взяла Ариэля под руку и пошла провожать его в коридор между мирами.
Ариэль покорно подчинился. Щеки его пылали. В пору было умереть со стыда за браваду, уместную разве что зеленому абитуриенту, кое как вызубрившему первое в жизни боевое заклинание против платяных вшей. И все же, куда подевался боевой посох? Поверить в то, что его банально украли из-под носа Ларисы Ивановны было невозможно. Так не бывает! Члены ордена Дхиан-Коганов находятся на высшей ступени иерархической лестницы. Они всемогущи и всеведущи, если верна хоть малая доля того, что им приписывают. Получается, она сама же его и спрятала пока он как последний лох гонялся за звездами? Но зачем ей все это было нужно? Сплошные загадки…
Нужную дверь долго искать не пришлось. Открыть ее тоже для Ариэля не составило большого усилия. Достаточно было приложить к замочной скважине книгу Дика Мобиуса Младшего, как она тут же распахнулась перед ним. Лариса Ивановна помахала Ариэлю на прощанье ручкой и эффектно испарилась. Лишь очки ее на несколько секунд задержались и зависли в воздухе, строго поблескивая стеклами; потом, наконец, они тоже исчезли, и Ариэль остался совершенно один в чужом и незнакомом ему мире. Теперь ему придется полагаться только на свои силы и способности; любая случайная оплошность может стоить юному магу жизни, а чрезмерная растрата магических сил навсегда лишит его возможности вернуться домой. Впрочем, все эти страхи Ариэля совершенно не мучали. Сейчас он ощущал себя почти что всемогущим; азарт путешественника и жажда новых приключений полностью овладели им.
Ариэль резонно подумал, что будет не лишним побольше узнать о том месте, где он очутился. Юный маг взял в руки книгу, чтобы начать чтение. Но сидеть на одном месте ему не хотелось. В конце концов он не кабинетный магистр-теоретик, а отважный путешественник. «Придется потратить немного Мерлинов» – решил Ариэль, вздохнул и щелкнул двумя пальцами. Как по мановению волшебной палочки перед ним тут же возник роскошный паланкин с просторной беседкой. Устроившись по удобней на мягком ложе с книгой в руках, он еще раз щелкнул двумя пальцами, и рядом возникли шестнадцать могучих носильщиков из породы выведенных в неволе ментавров – человекоподобных существ, с конскими хвостами и копытами вместо ступней. По команде своего нового хозяина мускулистые рабы как пушинку подняли паланкин и легкой рысцой затрусили вдоль моря, оставляя за собой четкие следы от копыт на белоснежном прибрежном песке.
Ариэль тем временем с головой погрузился в чтение. Книга оказалась не только страшно увлекательной, но и весьма поучительной. Автор на личном печальном опыте показал, что ни одному даже самому могущественному магу не следует проявлять личных пристрастий в малознакомом месте, т. к. это способно нарушить хрупкий баланс окружающей эко системы и в конечном итоге стать причиной гибели представителей целого вида местной фауны. С присущим ему юмором Дик Мобиус Младший рассказывал, как он однажды, встав с утра не стой ноги, угодил в неведомый никому доселе мир водоплавающих синих драконов, который он по праву первооткрывателя назвал «Рептоглотом» в честь своего близкого друга дракона, с которым чрезвычайно подружился. Будучи настоящим исследователем, Мобиус Младший прекрасно отдавал себе отчет в том, что невозможно постичь психологию и душу дракона, пока сам не побываешь в его шкуре. Поэтому он сделал так, что родился в семействе синих драконов, обитавших на побережье теплого моря. Со временем он просто влюбился в этих огромных красивых и миролюбивых существ. Однако был один момент, который сильно отравлял ему жизнь. Хотя драконы находились на вершине пищевой цепочки и не имели в природе естественных врагов, они легко становились жертвами местных жителей. К несчастью драконов поблизости проживало большое племя оссасидов, которые охотились на капунаков – чрезвычайно опасных и свирепых хищников, чье сочное и ароматное мясо по праву считалось особо ценным деликатесом. До поры до времени охотники на капунаков драконов не беспокоили, считая это совершенно бесполезным занятием. Так продолжалось бы и дальше, если бы однажды на побережье возле поселения оссасидов не вынесло тушу мертвого синего дракона. С него содрали шкуру, и тут выяснилось, что из нее можно делать много полезных в хозяйстве вещей – шить красивую одежду, использовать в качестве теплого напольного покрытия и т. п. Когда драконья шкура закончилась, женщины стали просить мужчин убить еще несколько синих драконов. Быстро выяснилось, что сделать это не так уж сложно, поскольку драконы на суше оказались практически беззащитны перед людьми. Дику Мобиусу было невыносимо видеть, как охотники одного за одним безжалостно истребляют его прекрасных сородичей. Недолго думая, он на скорую руку обучил драконов основам боевой магии. Драконы научились летать и извергать пламя. После этого в течение года на Рептоглоте не осталось ни одного не испепелённого оссасида. Казалось бы, живи дальше и радуйся. Но не тут-то было. В отсутствии охотников стремительно расплодились капунаки. Этим выносливым животным живущим в гигантских подземных норах магия драконов была до одного места. Зато они обожали поедать драконьи яйца, которые для них были чем-то вроде наркотика, отказаться от которого совершенно невозможно. Обладая огромным численным перевесом, капунаки разработали безотказную тактику по добыче желанных драконьих яиц. Собравшись в стаи, они окружали поселения синих драконов, и пока те были заняты охраной периметра, другие капунаки в это время прорывали подземные ходы, и безнаказанно воровали яйца прямо из драконьих лежбищ. В результате уникальные синие драконы оказались на грани полного вымирания. Дик Мобиус Младший понял, что он совершил роковую ошибку и нужно срочно вернуть все на место. Но кроме уничтоженных под корень оссасидов, других врагов у расплодившихся капунаков природа не предусмотрела. И тогда ему в голову пришла гениальная мысль.
