Дверь в Тайную Библиотеку юноша увидел за первым же поворотом. Немного огорчившись, что приключение закончилось так быстро, юноша остановился перед дверью и торжественно произнес заклинание, которое должно было ее открыть:

ГАУДЕАМУС ИГИТУР! ЮВЕНУС ДУМ СУМУС!

Дверь бесшумно распахнулась перед ним, и юноша, долго не раздумывая, шагнул в темный проем.

Ариэль не раз слышал про Тайную Библиотеку от тех, кто побывал здесь раньше него, поэтому чувствовал себя уверенно. В здешнем мире правили бал существа, относящие себя к расе homo sapiens, человек разумный. Он бы с удовольствием остался здесь подольше, чтобы проверить, так ли это на самом деле, но от Ариэля мало что зависело: его дальнейшую судьбу должен решить Жребий.

Географически Тайная Библиотека располагалась в огромном по здешним меркам государстве с трудно произносимым названием – Российская Федерация. Здесь в одном из городов-муравейников под названием Новосибирск и располагалась Библиотека, удачно замаскированная под так называемое ГПНТБ (Государственная публичная научно-техническая библиотека). Где-то в ней располагался отдел Тайных рукописей, и Ариэлю следовало его не мешкая отыскать. Юноша стал озираться, но спросить было некого – кругом были одни люди. Они, разумеется, его не замечали: мантия ордена Странствующий Пилигрим делала Ариэля абсолютно невидимым. Бегать по этажам и ломиться во все двери в поисках нужного отдела было бессмысленно, поэтому Ариэль громко позвал внутренним голосом ту, кто должен был его здесь встретить:

– Лариса Ивановна!

– Здравствуйте, молодой человек! Зачем так вопить? Я здесь. – раздался строгий женский голос.

Ариэль смущенно умолк. Только сейчас он заметил, что рядом с ним стоит высокая женщина в элегантном черном костюме, в очках и с короткой стрижкой.

– Здравствуйте! Простите, что я Вас сразу не заметил.

– Ариэль Палладиевич Алладинов?

– Так точно, – отчеканил юноша, вытянувшись по струнке, как положено делать любому ученику Академии перед старшими магами.

– Прибыли без происшествий? – стекла Ларисы Ивановны сверкнули и ее глаза пристально уставились на прибывшего юношу.

– Так точно! Без происшествий.

Наступила напряженная пауза. Лариса Ивановна внимательно осматривала Ариэля, как будто бы проверяя, не подцепил ли он какую-нибудь опасную заразу в коридоре между мирами. Наконец она расслабилась и позвала его за собой.

– Что ж, Ариэль Палладиевич, не будем откладывать. Пойдемте, вытащим ваш Жребий.

Юноша последовал вслед за женщиной, почтительно глядя ей в спину. Про Ларису Ивановну в Академии ходили легенды одна другой удивительней. Она была членом загадочного магического ордена Дхиан-Коганов, одного из самых могущественных среди всех известных миров. Здесь, в мире людей, это высшее существо приняло облик обычной библиотечной служащей, чтобы спокойно и незаметно для окружающих строго следить за общемировым порядком. Та еще работенка, учитывая, сколько вокруг неразумных и даже вредных существ, чьи действия прямо или косвенно нарушают Великие Магические Законы (ВМЗ).

– Вот мы и на месте, – сообщила Лариса Ивановна, открывая какую-то дверь. – Заходите и ничего не бойтесь.

При этих словах Ариэль сразу напрягся, ожидая увидеть нечто жуткое. Стараясь не выказать ни малейшего замешательства юноша бодро в темное помещение и тут в ужасе отскочил назад. Из-под его ноги с пронзительным воплем выскочило какое-то существо со вздыбленной на загривке шерстью и задранным вверх вздувшимся хвостом. Существо прыгнуло на руки Ларисе Ивановне и агрессивно загудело в сторону пришельца.

– Что же Вы, молодой человек, под ноги не смотрите! Бедненький ты мой… – утешала женщина обиженную такой бестактностью зверину, весьма смахивающую на большого черного кота.

«Страж порога! Я на него наступил… Так позорно вляпаться в первый же день самостоятельной практики…» – корил себя юный маг.

Когда Лариса Ивановна закрыла за ними дверь и включила свет, Ариэль увидел гигантский зал с уходящими за горизонт высокими книжными стеллажами. У двери стоял массивный стол с телефоном. Во всю ближайшую стену была нанесена карта звездного неба.

– Приготовились! Сейчас будете ловить Ваш Жребий!

И Лариса Ивановна выключила сет. В первое мгновение Ариэлю показалось, что он очутился в кромешной темноте. Но потом пораженный маг увидел что в том месте, где только что была звездная карта, перед ним разверзлось бесконечное космическое пространство, которое его затягивает с непреодолимой силой. Еще несколько мгновений, и Ариэль осознал, что он завис посреди космоса, и со всех сторон его окружают звезды. Причем, они не висели статически, а непрерывно двигались и проносились мимо него с характерным свистом.

– Быстро ловите свою звезду! У Вас мало времени! – откуда-то сверху раздался голос Ларисы Ивановны.

Ариэль не заставил просить себя дважды и принялся хватать звезды с неба. Но это оказалось не таким уж простым делом даже для такого шустрого юноши как он. Словно издеваясь над ним, некоторые звезды проносились у него прямо под носом с такой скоростью, что у юного мага в глазах только искры сверкали. После целой серии безуспешных попыток он остановился и понял, что пора менять тактику. Ариэль скрестил на груди руки, закрыл глаза и погрузился в размышления. Звезды слишком быстрые, на шару их не поймаешь. Это очевидно. Нет ли здесь ловушки? Зачем она меня торопит? Пытается заставить нервничать и зря потратить все силы? Скорее всего. Эти наставники никогда не могут обойтись без своих хитрых штучек, вечно стараются спровоцировать и сбить с толку. Должно быть что-то еще…

Ариэль открыл глаза и стал озираться по сторонам. Некоторые звезды тем временем занимались тем, что откровенно дразнили его: одни едва плелись по небосводу, а другие зависали прямо у него перед носом – давай, мол, поймай меня. Но юный маг не реагировал на эти дешевые приманки и продолжал внимательно смотреть по сторонам. Наконец, он увидел то, что ему было нужно. Комета! Ее ядро носилось поблизости с невероятной скоростью. Комета почти не отличалась от других звезд, но при этом имела длинный шлейф, который она не могла перемещать так же быстро. Приноровившись, Ариэль сумел ухватить комету за хвост и стал быстро наматывать его на руку. Увидев, что ее поймали, комета начала изо всех сил вырываться из рук охотника, но все было тщетно – она была слишком крепко привязана к своему роскошному шлейфу и скоро очутилось крепко запертой в кулаке у Ариэля. Как только это произошло, космос тотчас исчез, и юноше пришлось зажмуриться, потому что Лариса Ивановна снова включила яркий свет.

– А ну ка, давайте посмотрим, что там у Вас?

Ариэль разжал кулак. У него на ладони лежала серебристая бумажная ленточка с позолоченной надписью: «Моя жизнь среди синих приморских драконов», Дик Мобиус Младший.

– Аврора, ко мне! – крикнула Лариса Ивановна.

Через пару секунд ей на плечо спланировала большая летучая кошка с умными желтыми глазами.

– Лапочка ты моя! – ласково потрепала Лариса Ивановна кошку за ухом. – Будь милой, слетай вот за этой книжкой, – и она показала ей бирку с названием книги.

Пока кошка летала за нужной книгой, Лариса Ивановна пожаловалась, что в Тайной Библиотеке в последнее время непонятно откуда развелось много летучих крыс, и эти подлые грызуны взяли себе за правило портить бесценные магические книги. Пришлось для охоты за ними срочно заказывать сторожевую летучую кошку, специально натасканную на крылатых вредителей. И Аврора отлично справилась с работой.

– Навела она им тут шороху! – довольно сказала Лариса Ивановна. – Теперь и нос боятся показать. Она этих тварей за сто парсеков чувствует! А вот и наша книжка! Держите, – и Лариса Ивановна протянула Ариэлю увесистый старинный томик с тисненными синим золотом корешком и обложкой из кожи белого гиперборейского бизона.