– Давайте ваш диплом, – строго сказал начальник Королевской Корабельной Компании, – так, посмотрим. Навигация – «отлично», корабельное дело – «отлично», география – «отлично», фехтование – «отлично», строевая подготовка… – «удовлетворительно». Что ж вы по строевой так подкачали?

– Считаю, что для капитана Королевского флота умение чеканить шаг на парадах не так важно, как знание наук, необходимых для управления кораблём! – громко и чётко ответил молодой офицер, вытянувшись по струнке перед начальником Кампании.

– Н-да, ну и имя у вас… Больше подходит для какого-нибудь клоуна в цирке или для пирата, а не для капитана Королевского флота. Билли Бом!

– Это имя я получил при рождении, с этим именем я был лучшим курсантом и закончил Морскую Академию на «отлично»! – покраснев, выпалил Билли Бом.

– Ну не на «отлично». Тройка по строевой всё же стоит, – начальник ткнул пальцем в диплом.

– Ну одна же не считается, – вдруг тихо сказал молодой человек.

– Однако документ… – и начальник задумался. – Вот что, – сказал он наконец, – я дам вам корабль. Конечно, не фрегат, но всё же из состава Королевского Флота. Походите на нем годик-другой, а там посмотрим. Может и переведём вас капитаном на корабль посерьёзнее. Отправляйтесь сейчас в порт, найдёте там шхуну «Долорес», скажите старшему помощнику Торбену, что вы – новый капитан. Он введёт вас в курс дела. Ну, сынок, желаю удачи! – и начальник Королевской Корабельной Компании похлопал молодого человека по плечу.

Когда Билли Бом шёл в порт, он обратил внимание, что все барышни, которые попадались ему навстречу, при виде молодого подтянутого симпатичного офицера начинали улыбаться. Это очень льстило Билли Бому, и он выпячивал грудь и задирал подбородок. В какой-то момент он так увлёкся, что не заметил лежащий на земле канат, споткнулся и со всего размаха упал в огромную лужу как раз напротив какого-то пришвартованного корабля. Матросы, стоявшие на палубе, загоготали и стали тыкать пальцами в Билли Бома.

«Чёрт, – с досадой подумал Билли Бом, – прекрасное начало. Поздравляю. Хорошо ещё, что из-за грязи они не видят, как я покраснел…»

Он поднялся, некоторое время постоял в луже, ожидая пока с него сбежит вода, попытался соскрести грязь, но только ещё больше размазал её по кителю. От отчаяния Билли Бом плюнул и только собрался идти домой, как заметил название шхуны – «Долорес». Надо же было так опростоволоситься – упасть в лужу как раз напротив корабля, на котором он должен был стать капитаном! Он заметался по причалу, не зная, что делать: бежать домой или идти на корабль?

«Если я сейчас убегу, то вернуться назад мне будет нельзя. Это позор», – подумал он, постоял, собрался духом и шагнул на трап «Долорес» под дружный смех команды.

– Позовите ко мне старшего помощника, – сказал Билли Бом как можно строже, – я ваш новый капитан.

Но матросы продолжали смеяться во все горло. Некоторые уже начинали похрюкивать, другие держались за животы. Билли Бом был совершенно растерян. И в это время раздался грозный окрик: «Вы что, канальи, не слышали приказ капитана?» За спинами матросов показалась фигура огромного человека. Он возвышался над командой как замок над городом. Лицо его было исполосовано шрамами, руки походили на две медных пушки, одного глаза не было и он был закрыт чёрной повязкой, а второй смотрел с такой злобой и ненавистью, что желающих встретиться с этим взглядом не было.

«Живо по местам, бездельники!» – проревел человек и матросов как будто ветром сдуло с палубы.

– Ульф Торбен – старший помощник капитана «Долорес», – отдав Билли Бому честь пробурчал он.

– Очень приятно, я ваш капитан. – улыбаясь сказал Билли Бом, – Я надеюсь, что…

Неожиданно старший помощник схватил Билли Бома за грудки своими огромными ручищами и прошипел ему прямо в лицо:

– А я надеюсь, что ты будешь тихо сидеть в своей каюте, грязный щенок, и не мешать мне командовать кораблём и командой. Понятно? Это моя шхуна и главный здесь я.

– Немедленно поставьте меня на палубу, старший помощник! Я приказываю вам…

– Ты меня не понял? Тогда охладись! – взревел Торбен и одним движением швырнул капитана за борт. – Заодно и помоешься!

Пока Билли Бом барахтался в воде, Торбен дал команду отчаливать. Матросы убрали трап, выбрали якорь, поставили паруса, и шхуна стала отходить от причала. Билли Бом зацепился за канат, свисавший с корабля, и стал забираться наверх. Мокрый, злой, тяжело дыша, готовый вступить в схватку со старшим помощником, он влез на палубу. Но увидев Билли Бома, Торбен, как ни в чем не бывало, воскликнул: «А вот и наш капитан, ребята! Боцман, покажи ему каюту!»

Так начались мучения Билли Бома. И хотя Торбен больше не пытался выкинуть его за борт, а даже наоборот, делал вид, что слушается капитана, но на самом деле продолжал единолично командовать на корабле.

С первого дня капитан люто возненавидел старшего помощника. По ночам он придумывал для него самые страшные наказания. Но днём, выполняя свои обязанности, которые, впрочем, заключались лишь в том, что он с умным видом слонялся по палубе, Билли Бом внимательно наблюдал за Торбеном. Он невольно учился у него. Да-да, учился тому, как Торбен командовал кораблём. Восхищался тем, как старший помощник обращается с командой: строго, чётко, по делу, но без злобы, тем, как он чувствовал море и ветер, тем, как он в совершенстве знал весь свой корабль: от верхушки фок-мачты1 до трюма. Что ни говори, а Ульф Торбен был первоклассным моряком, настоящим морским волком, и Билли Бому удалось многому у него научиться.

Но главным мучением Билли Бома был всё же не старший помощник, а то, что он был капитаном торгового судна. День изо дня они ходили вдоль берега, заходя в одни и те же порты, перевозя одни и те же грузы. Никакого выхода в открытое море, никакого отклонения от маршрута… Ничего интересного. Когда Билли Бом был мальчишкой, когда учился в школе, когда поступил в Королевскую Морскую Академию, даже когда он упал в лужу – он всегда мечтал об удивительных приключениях, о схватках с жестокими пиратами, об открытии новых земель и островов, о поиске сокровищ, наконец, о славе Великого Путешественника. Но никак не о скучном, однообразном малом каботажном2 плавании. Жизнь и мечты оказались очень непохожи. И это убивало Билли Бома.

Однажды старший помощник заболел лихорадкой. Когда Билли Бом заглянул в кубрик3 его проведать, Торбен лежал на койке и едва мог пошевелиться. «Дьявол, – тихо ругался он, – корабельный доктор пустил мне слишком много крови. Я не встану дня три. Так что, капитан, иди, командуй. И не угробь «Долорес», салага…»

Так Билли Бом приступил к самостоятельному командованию шхуной. Он отдавал приказы и распоряжения, но команда и сама прекрасно знала, что ей делать, поэтому никто его не слушал. Хорошо, что хотя бы не смеялись.

Наступил вечер. Лёгкий бриз играл с парусами «Долорес». Шхуна еле плелась вдоль берега. Билли Бом стоял у борта и, глядя на море, мечтал.

– Капитан, будут ли какие распоряжения? – прервал его мысли чей-то голос.

Билли Бом обернулся и увидел вахтенного матроса Джека Харпера, старейшего члена команды «Долорес». Джек, улыбаясь беззубым ртом, весело глядел на молодого капитана.

– Нет, Харпер, курс прежний. В порт… – грустно ответил Билли Бом и отвернулся.

– Не вешай нос, капитан, ещё успеешь открыть свой остров! – воскликнул матрос. Ему явно хотелось поговорить. – Я вот, к примеру, и не думал, когда нанимался на «Долорес», что попаду в какую-нибудь переделку. Да! А потом в первом же боевом выходе мы оказались сразу против двух пиратских бригов. Да! Вот это была заварушка!