- Еще сотня будет, Евгений Петрович! - с веселой лихостью прокричал вестовой и, рванув повод, развернулся на скаку в сторону установленного на холме поста.

- Опустить прицел на сто! - резко крикнул Женя и всем натянувшимся телом почувствовал, как приказ прошелся невидимой плетью по лежащей цепи.

"Если пройдут еще сотню - штыковой и крышка. Почему не подходит пехота?"

Визг разорвавшейся шрапнели полоснул в двадцати шагах по пожухлой горячей траве. Лежавший в нескольких шагах вольноопределяющийся отложил винтовку и обернулся к Жене.

- Ну и лупят! Похоже - дело к штыкам?

- Похоже - дело дрянь. Герасимов! Посты из рощи не подтянулись?

- Никак нет, Ваше благородие!

- Твою мать... Если пойдут в штыковой - что я выставлю без пехоты? Полэскадрона? Это даже не смешно.

- А что тут можно сделать?

- Уйти от штыков и загнуть фланг. Атакой. - Женя напряженно прислушался. - Неужели тяжелые пошли? Это не на нас, дальше, по окопам.

- Ваше благородие! Дальше не лезут!

- И то ладно... - Мучительно захотелось встать во весь рост, увидеть хоть что-нибудь, кроме травы перед глазами и нескольких лежащих рядом людей. Женя в который раз позавидовал Арсению, галопом снующему под шрапнелью между постом и цепью.

- Не знают, что нас так мало?

- Дело не в этом, - Евгений усмехнулся. - Зачем им лезть под собственный артобстрел? Как ни смешно, но он-то и спасает нас от штыкового боя.

- Ваше благородие! Посты из рощи не подтягиваются!

- Б...!

- Чем заняты, г-н подпоручик? - Подбежавший сзади Сережа плюхнулся рядом с братом с каникулярной беспечностью мальчишки, которому захотелось поваляться на траве.

- Сережа! Ты откуда?

- Привозил приказ рядом - решил завернуть. Я же знаю план наступления. Брось винтовку, давай лучше перекурим. Я тебя битый час ищу.

- Ладно, перебежим в ложбинку, видишь - справа?

- Ага!

Наполовину заросший кустарником овражек, на который показал Евгений, находился шагах в пятнадцати от цепи в сторону противника.

- Ну вот, тут хоть выпрямиться можно, - Евгений, тяжело дыша, прислонился спиной к склону овражка.

- Жарко... - Сережа с неудовольствием скользнул взглядом по своим побелевшим от пыли сапогам и щелкнул портсигаром.

- Нет, кури, я не буду. - Евгений отвинтил крышку плоской фляжки, сделав несколько глотков, вылил немного воды на ладонь и, улыбнувшись, плеснул себе в лицо: загорелый, с пыльными выгоревшими волосами, со стекающими по лицу каплями воды, тяжело дышавший - он показался Сереже моложе, чем когда-либо прежде, и внутренне спокойнее, увереннее прежнего московского Жени.

- Странно, Сережа: ты жадно затягиваешься. У тебя наркотическая натура - раньше этого фамильного свойства в тебе не было так заметно. Только ты его очень глубоко загнал и, даст Бог, не выпустишь. Ладно, в сторону. Черт, ну и кроют!

- Кстати, об обстреле - тебе не надоело изображать мишень в детском тире?

- В роще стрельба. Посты не подтягиваются, похоже - сняты. Не могу же я поднять цепь, не зная, что там.

- А разъезд вперед?

- Некому вести. Как на грех - одни вольнопёры. Баклажки... Ни одного офицера.

- Женя...

- Честно: ты водил когда-нибудь разъезд?

- Нет. Но участвовал в пяти. - Голос Сережи прозвучал сдавленно: Женя, словно в себе, ощутил в нем знакомую внутреннюю дрожь готовых натянуться для стремительного действия нервов.

- Дам девять человек. - Почувствовав новый прилив разрядившейся было в утомительной перестрелке энергии, Евгений вскочил на ноги и выпрямился, тут же увидев примятую брошенными в кукольно-неживых позах телами стелющуюся до холмов степь, испещренную нежно-белыми папиросными облачками рвущейся шрапнели, и пронизанную солнцем березовую рощу.

- Коноводы ближе к окопам - левее.

- Я знаю, у меня там Алебастр.

- Иванов, Павленко, Розенберг, Рождественский, Прянишников, Пономарев, Мельник... - Евгений видел, как с веселой быстротой вскакивали с земли и снова вспоминал вечную солдатскую истину: страшно не в бою, а перед боем... Шестнадцатилетний Алеша фон Розенберг вытянулся, рисуясь, под пулями - вчера весь вечер кусал губы, строчил письма на полевой сумке...

- В разъезд через рощу - под командованием прапорщика! Выступать!

- Есть выступать, г-н подпоручик! - Сережина рука взлетела к фуражке. - К конному строю марш!

Гнетущая неподвижность цепи на несколько мгновений разрядило празднично торопливое мельтешение поспешных сборов: мельканье оживленных лиц, сбивчивый топот сапог... Пристегивающий на бегу шашку Андрей Павленко... Наклонясь, торопливо обменивающийся несколькими фразами с неназначенным приятелем Саша Прянишников... Вприпрыжку несущийся Сережа...

Чего и можно было ожидать - за полуминутные сборы ружейный огонь сгустился там, где вскакивали и бегали. Но по непостижимым законам военной магии никого не задело даже слегка - хотя в спешке все десять человек носились не пригибаясь: Евгений заранее знал, что так и будет.

Все это напоминало подвижную шумную игру, особенно когда участники разъезда, словно наперегонки, помчались по степи к лошадям.

Свист пуль убыстрился: красные переходили на частый огонь.

Продолжая стрелять, Евгений обернулся на стук копыт: развернутый лавой разъезд карьером летел по степи к роще: поперек седел неподвижно лежали заряженные винтовки. Было видно, как разъезд, переходя на собранный галоп, входил в рощу. Евгений вытащил часы: если стрельбы не будет, через двадцать минут он снова кинет команду к конному строю и оживет, как расколдованная, забегает под обстрелом уже вся цепь...

"Наркотическая натура... А разве нет? С каким лицом он понесся сейчас в разъезд... Отданность минуте - полная, без остатка, летящая растворенность души в действии - если это не чувственное восприятие жизни... Господи, как же он похож на меня - и как ослепительно непохож".

...В первое мгновение Сереже показалось, что Алебастр споткнулся, но, уже вылетая из седла, скользнувшим вверх по конскому боку шенкелем он ощутил пронизавшую круп быструю судорогу. Отлетевшая шагов на пятнадцать винтовка валялась на земле.

5

- Скажите, прапорщик, - у Вишневского сам собой вырвался, наконец, вопрос, который, он знал это, мучительно хотел бы, но ни за что не задал бы Юрий, - Вы не родственник Жене Ржевскому?