По склону горы на город наползала раскалённая пурпурная лава. Она не достигла окраин, однако горячего пепла и ядовитых газов хватило, чтобы уничтожить город и всех его жителей. Над островом Сан-Пуэбло заметались молнии, и на покрытый серым пеплом город хлынули едкие струи кислотного дождя…

– Капитан, посмотрите на запад! – седой моряк указал тростью на поднимающийся над морем густой столб дыма.

– Кажется, это поджариваются французы на Мартинике. Смит, я был уверен, что вулкан Монпелье скоро проснётся, – сказал капитан.

– Нет, это немного южнее. Похоже, извержение произошло на другом острове – Сан-Пуэбло, – сказал Смит.

Розовощёкий с небольшой бородкой сухопарый человек лет тридцати в красном камзоле, которого седой моряк назвал капитаном, усмехнулся и сказал:

– Я не успел посчитаться сам с сеньором Себастьяном Арибе. Господь выполнил за меня эту благородную работу. Пусть эта чудовищная печь остынет. Несколько дней переждём, а потом направим нашу «Ласточку» к острову Сан-Пуэбло.

Через неделю корабль, над которым реяли британский и чёрный пиратский флаги, приблизился к острову Сан-Пуэбло. Капитан не верил своим глазам: на месте некогда утопавшего в густой тропической зелени острова теперь посреди моря лежал безжизненный остров, покрытый застывшей лавой и серым вулканическим пеплом. «Ласточка» встала на якорь в бухте напротив бывшего города.

– Смит, спустите шлюпки и осмотрите разрушенный город, – приказал капитан. – Правда, похоже, нам здесь не удастся ничем поживиться.

Англичане с трудом пробирались по узким улочкам, засыпанным остывшим пеплом. На высоком холме они увидели единственное уцелевшее серое здание с зарешёченными окошками, из которого доносился не то стон, не то вой. Корсары выломали дверь и проникли внутрь строения, которое оказалось тюрьмой. В одной из камер они обнаружили живого узника с безумными глазами. Лицо и одежда несчастного почернели от копоти. Его связали и доставили на корабль.

– Кто ты? Испанец? – поинтересовался капитан.

Человек нечленораздельно замычал и выругался.

– Кажется, он говорит на испанском языке, – сказал Смит.

– Что ж, если он был узником у испанцев, будучи сам испанцем, то он неплохой человек. Однако у него жуткий вид. Я придумал, что с ним следует сделать. Мы привяжем его на носу корабля, и он будет пугать наших противников во время боя, вращая своими безумными глазами, – сказал капитан под дружный хохот своей команды.

– Тогда даже экипажу «Летучего голландца», с которым мы недавно разминулись, не поможет сам дьявол, – добавил Смит.

Лопес больше не мог терпеть издевательства. Ему удалось избавиться от пут, и он с кулаками ринулся на капитана «Ласточки». Однако испанец не смог отомстить своему обидчику. Стоявший рядом с капитаном корсар в тюрбане и шароварах ловко отсёк Лопесу голову.

«Ласточка» быстро удалялась от острова, над которым витало дыхание смерти. Её экипаж больше никогда не встречал призрачный голландский корабль под названием «Осьминог». Однако другие суда иногда сталкивались с парусником, который порой возникал из ниоткуда и исчезал подобно миражу в пустыне. Говорят, что некоторые призрачные корабли, бороздившие просторы океана, имели другие названия и порты приписки, но точно об этом неизвестно, потому что, как гласит легенда, тех, кто повстречался с подобным «Летучим голландцем», обычно ожидало несчастье. Впрочем, членов экипажа и пассажиров таких призрачных судов тоже нельзя назвать счастливчиками, ведь они были обречены на вечные скитания по просторам океана и времени…

Алексей Девяткин боялся заснуть за рулём, потому что пейзаж по обе стороны пустынного шоссе, был монотонным. За окном мелькали поля и перелески, а когда машина проносилась мимо дачных посёлков, в открытое окно проникал запах дыма от дачных костров.

Сегодня Алексей поругался с женой и решил уехать на дачу, спасаясь от накалённой обстановки и криков супруги. Он удивлялся, как можно так пронзительно кричать из-за такой мелочи, как его нежелание пожить месяц в одной квартире с тёщей, приехавшей к ним погостить из Тулы. Его жена Наташа сильно обиделась. Но у него была своя правда – ведь в столице жила одинокая старшая сестра его молодой супруги, которая вполне могла скрасить тёще её пребывание в шумном и суетном городе. Но тёще хотелось остановиться именно у них с Наташей. Что ж, теперь, после скандала, он уже был согласен на это, но в ближайшие выходные ему надо было успокоить нервы. Он мечтал поработать у себя в саду и побродить по лесу.

Стемнело. Алексей включил фары. Впереди на шоссе шёл ремонт, и он свернул на узкую дорогу. Теперь ему предстояло сделать крюк в двадцать километров. Вскоре показалась бензоколонка. Поблизости от неё располагалось обшитое белым сайдингом одноэтажное строение под вывеской: «Кафе «Акварель», в окнах которого горел тусклый свет.

Алексей оставил автомобиль возле кафе и зашёл в небольшой уютный зал, где за одним из столиков сидели два посетителя. Их одежда не вписывалась в почти городской интерьер заведения. Один из них был одет в старомодный серый костюм, более уместный для посещения общего собрания садоводов-любителей, а другой мужчина и вовсе был в телогрейке. Правда, в эту июньскую ночь в кафе было прохладно. Стены заведения были украшены картинами с изображением деревенских пейзажей, написанные акварелью. Одна из картин отличалась темой от других работ. На ней было изображено ночное море, парусник и странная серебристо-синяя большая луна.

Сидевшие за столиком люди тихо беседовали. К Алексею подошла полная официантка. Её собранные в пучок волосы были выкрашены в неестественный яркий оранжевый цвет.

– Что будете заказывать? – зевнув, произнесла она.

– У вас есть горячие сосиски и минералка? – спросил Алексей.

– У нас даже пельмени и кофе есть, – гордо заявила официантка.

– Давайте сосиски и воду, – попросил Алексей.

– Надюша, принеси две порции. Иначе, судя по голодному взору этого молодого человека, он съест нас, – сказал человек в сером костюме.

Алексей догадался, что это был владелец кафе.

– Присаживайтесь за наш столик! – предложил хозяин и представился:

– Меня зовут Пётр Викторович Несветаев.

– Алексей, – сказал посетитель.

– А это мой товарищ – Игорь Павлович. Он сторож с близлежащих садовых участков. У нас с моей женой Надей там есть домик с садом. Но мы с ней теперь живём здесь, – обняв супругу за обширную талию, сказал хозяин.

– Здравствуйте! – человек в телогрейке кивнул Алексею.

Вскоре Алексей с удовольствием ел горячие сосиски, запивая их минеральной водой.

– Решили спастись в нашей глухомани от благ цивилизации? – спросил Игорь Павлович.

– Скорее от излишнего общения, – сказал Алексей.

– Тут хорошо. Природа! И люди заняты трудом и отдыхом на земле. Здесь очень красиво, даже зимой. Правда, когда осенью дачники возвращаются в город, бывает скучно. И ещё беда: зимой воры и хулиганы наведываются – воруют имущество, а иногда просто стёкла в окнах бьют. Вроде как мстят они горожанам за своё беспросветное бытие на лоне этой прекрасной природы. А мне приходится оберегать жалкую собственность городских жителей.

– А ружьё у вас есть?

– Есть. В сторожке на стене висит, – сказал сторож и вздохнул. – Знают ведь, паразиты, что не буду в них стрелять. Да и не они вызывают душевные переживания у меня, садоводов и местных жителей.

– А кто же тогда? – спросил Алексей.

– Бывают здесь необычные явления, – уклончиво ответил Игорь Павлович.

Утолив голод, Алексей стал внимательно осматривать помещение. Его внимание привлекла одна из вывешенных на стенах картин – та, на которой был изображён парусник. Освещённый синеватой луной корабль казался полупрозрачным. Что-то, кроме цвета луны, было странным в этом рисунке.