– А это еще кто? – князь развеселился. – Орфин, только в мой день рождения такие чудеса во дворце творятся, или это регулярное явление? Почему по дворцу разгуливают леди, которые не могут объяснить цели своего визита?

Леди Ростби мигом оценила обстановку, поняла, что я еще не успела ничего сообщить, выровнялась и нацепила на лицо самую обаятельную из всех своих улыбок.

– Прошу прощения за беспокойство, Ваша Светлость. Я леди Ростби, компаньонка этой прекрасной леди.

– Компаньонка, – протянул князь. – То есть мне из столицы мало того, что чиновника-женщину прислали, так за ней еще и компаньонка следом ходить будет. Интереееесно.

– Я не чиновник, – пискнула я и испуганно взглянула на леди Ростби, мысленно выпрашивая помощи. Леди Ростби не подвела.

– Ваша Светлость, у меня письмо от императора, в котором он объясняет цель визита мисс Росс.

– Отлично, – облегченно выдохнул князь. – Давайте его сюда.

Леди Ростби покраснела, побледнела и стала оседать на пол. Орфин бросился было на помощь, но остался на месте после недовольного вздоха князя. Все присутствующие в кабинете, в том числе и я, наблюдали за тем, как леди Ростби плавно сползла на пол, полежала минуту, но когда поняла, что никто не спешит ее поднимать, открыла глаза.

– Давайте письмо, – прошипела я. От стыда хотелось провалиться сквозь землю – ох, не так я себе представляла знакомство с будущим женихом.

– Не могу, – прошептала леди Ростби. – Я спрятала его в декольте.

– Зачем?!

– По привычке.

– Я все слышу, – заявил князь.

– Могли бы сделать вид, что нет, – возмутилась я. Князь закатил глаза.

– Всем отвернуться, – приказал лорд Рафт. Леди Ростби тут же достала из объемного декольте серый конверт с печатью императора. Выглядел он достаточно помятым. Конверт, разумеется, не император.

Леди Ростби бодро поднялась с пола и протянула князю послание.

– Прошу, Ваша Светлость, откройте.

Мгновения, которые князь разрывал конверт и доставал из него плотную бумагу, показались мне вечностью. Я так сильно сжала кулаки, что почувствовала боль, с какой аккуратно подстриженные ногти врезались в кожу. Князь будто бы понял мое состояние – поднял глаза, насмешливо хмыкнул и развернул бумагу.

Я никогда не видела действия магических чернил. Мне казалось, что письмо, написанное ими, ничем не отличается от обычного, кроме какого-то чудесного действия на мозг того, кто прочитал послание. И уж точно я не предполагала, что бумага вдруг вырвется из рук князя и взлетит над ним. В абсолютной тишине, нарушаемой лишь испуганным сопением Орфина, раздался низкий бархатный голос, слышать который прежде мне точно не приходилось.

«Я, Радон II, император Примтории, которая включает в себя, помимо прочих, Заританскую, Савгаатскую, Дарнскую, Зикустскую, Фляндльскую земли, обращаюсь к Светлейшему князю Заритовскому, Марку Николасу Рафту. По договору, подписанному твоим отцом, Великим князем Заритовским Оскаром Рафтом, и мной, князья и наследники князей Зарита обязаны сочетаться первым браком лишь с той, на кого укажет перст императора. Пришло время, Марк, и девушка, которая стоит сейчас перед тобой, Оливия Сабина Росс, признана мной достойной тебя. Именно ее ты должен назвать своей женой. Жду сообщения о дате твоей свадьбы. В самое ближайшее время меня занимают государственные дела, но в случае, если в течение месяца свадьба не состоится, я смогу присутствовать на праздновании».

Как только император перестал говорить, посредине письма вспыхнула красная точка, которая принялась увеличиваться, и совсем скоро письмо сгорело. Я молча наблюдала за тем, как пепел опадает на пол и боялась взглянуть на князя. А взглянуть, наверное, стоило.

– Что?! – раздался совсем близко яростный голос лорда Рафта. Под потолком стали раскачиваться канделябры и стало так жарко, что я пожалела об отсутствии веера. – Моя невеста?! Ты?!

– Да, я, – героини в любовных романах, которые я иногда читала под давлением Розы, в такие моменты гордо вскидывали голову. Но я лишь сжалась и разговаривала очень тихо. Да и чем мне гордиться? Семьей, может быть? Или прекрасной внешностью? Или, быть может, достижениями? Нечем мне гордиться, кроме того, что не вовремя попала под внимание Третьего комиссара Императора.

– Ваша Светлость, – шепот Орфина доносился уже от дверей. Ушлый камергер, по-видимому, привычный к вспышкам гнева своего господина, знал, как с ними бороться. Знал, а потому пытался сбежать.

Секретари тоже за столами не задержались, и путь к двери начали еще до того, как князь закончил говорить.

Подул горячий ветер, понемногу перерастающий в шквальный. Наверное, именно таков он в пустыне. Да я боялась взлететь, настолько силен был пламенный ураган, разгулявшийся в комнате. Юбка моего платья билась о ноги, пряди волос выбились из прически, и даже брошь, которую я не слишком хорошо прикрепила к платью, вырвала клок ткани и отлетела в сторону. Надеюсь, в полете она никого не зацепила.

– Ваша Светлость! – а это уже визгливый голос леди Ростби, которая совершенно не чувствовала, когда следует остановиться. – Я бы попросила вас вести себя повежливее!

– Я бы тоже попросил, – прошипел князь. – Вы обманом заявились в мой дом! Всучили мне это письмо, а теперь просите вежливости?!

– Мы вас не обманывали! – опять леди Ростби. – У нас никто не спрашивал цели визита!

– Я! Я спрашивал!

В комнате заметно потемнело, и я испуганно подняла глаза на князя. Лучше бы я этого не делала: он был по-настоящему страшен. Глаза горят, ноздри расширены, черты лица заострились, желваки по щекам ходят – да ему с такой внешностью в столичной комнате ужасов гостей надо встречать. Даже экспонатов никаких больше не надо будет – одного князя хватит. И последующие мои слова я могу объяснить только безграничным испугом.

– Какой вы страшный, – пробормотала я, глядя прямо в темные глаза лорда Рафта, в которых тлел какой-то красный огонь.

Хлопнула дверь, и слышно стало, как кто-то бежит по коридору и визжит. Либо у Орфина, либо у секретарей нервы не выдержали. Как они на работу с князем-то с такой слабой психикой согласились.

– Что? – не поверил своим ушам князь. Шквальный ветер внезапно стих. А я решила, что терять уже нечего, и если лорд Рафт меня прямо сейчас убьет, то и Премстор предъявить ничего не сможет, а потому пояснила:

– Как вас в клетку-то еще не упрятали? Вы же дикий совершенно, взглянуть страшно.

– Взглянуть страшно? – князь усмехнулся. Краснота в его глазах начала притухать. – А вас не предупреждали об этом, когда отправляли в Гельсинорс?

– Вот уж нет, – я вздохнула. – Знаете, кричите вы совершенно зря, лично я до последнего момента была уверена, что вы в курсе моего приезда в качестве… невесты.

Лорд Рафт помолчал, рассматривая меня, затем круто развернулся, прошел за свой стол и сел. Я оглянулась на леди Ростби и обнаружила, что шквальный ветер порядком ее потрепал. Ужас, надеюсь сама я подобным образом не выгляжу.

– Итак, мисс Росс, я правильно понимаю, что титула у вас нет?

– Нет, – я поежилась. – Мой брат барон…

– А вы никто, – жестко закончил лорд Рафт. – Тогда почему же именно вас император выбрал в качестве моей будущей жены?

Не зная, что отвечать, я беспомощно оглянулась на леди Ростби – не зря же ее отправили со мной. Компаньонка сделала вид, что намека не поняла. Князь ехидно улыбнулся, видя, что помощь мне получить неоткуда, и продолжил оскорбления.

– Я понял, ваш плюс – огромное приданое. Где же оно? Прибудет следующим кораблем?

– А вы нуждаетесь в этом? – я мягко улыбнулась. – Не думала, что дела в Зарите так плохи. Предлагаю вместе дождаться императора и задать ему ваши вопросы. Думаю, он будет гораздо компетентнее в ответах, чем я.

Улыбка с лица лорда Рафта тут же пропала. О да, и князь, и я отлично понимали, что в письме императора содержалась неприкрытая угроза: не женитесь в течение месяца, явлюсь сам. А где император, там и весь его двор, который нужно содержать, холить, лелеять да еще и в рот заглядывать. Я уж молчу о том, что у князя с императором явно недружеские отношения.