– …а когда проходишь гробницу, нужно сразить короля скелетов! Круто, да? – распугивая птиц на лесной тропинке, жужжал у Никка под левым ухом Шандар. – После поединка за его троном открывается портал, где и прячется рухнувшего с небес ангел!

– Ангел? То есть это был не метеорит? – ломая ботинками ветки, удивлялся Тейн под правым ухо. – Эх, я надеялся найти смертоносный артефакт или оружие. Как тогда победить демона, охраняющего врата в подземелье?

– А что, ангел не может быть оружием?

– Хм-м…

Сюжет видеоигры, за которой эти двое провели ночь, Никк уже выучил наизусть. Он бы и сам был рад сразить парочку цифровых монстров, если бы его мысли теперь не занимала другая загадка, реальная и куда более интересная: «Лăры».

Что это? Или кто? Никк готов был поспорить, что слышал слово раньше. Может, название дикого племени из старой легенды? Вроде нет. Имя давно исчезнувшего с карт государства? Вряд ли. Никк нахмурился, силясь вспомнить. Ответ буквально вертелся у него в голове, но нужная полочка с воспоминаниями отказывалась находиться под слоем пыли. А может…

«Ну вы где там застряли? – прозвенел мысленно Анин голос. – Тут Чарна собирается раскромсать на кусочки какого-то парня».

Свернув вслед за Шаном с тропинки, Никк обогнул склад, окруженный кольцом плотно стоящих деревьев, и очутился на огромной поляне. Белоснежные кристаллы по периметру подсвечивали ветки деревьев, пустующие тренировочные снаряды и фигуры собравшихся, которые все как один с раскрытыми ртами наблюдали за представлением.

Посреди импровизированной арены в намокшей от пота рубахе стоял тот самый худощавый парнишка, он едва успевал блокировать сыплющиеся в его сторону удары, в то время как фоморка напротив него выписывала пируэты с такой скоростью, что за ней едва успевали глаза.

«Он четвертый», – добавила Аня, встретив вопросительный взгляд Никка.

Протиснувшись сквозь зрителей, Никк разглядел рискнувшего связаться с Чарной. Дерет. Когда-то они вместе ходили на уроки фехтования к Элеутерею, и нужно сказать – Дерет никогда не был в числе слабаков.

Однако это его не спасало.

Регинслейв скакала по утоптанной на поляне земле, как взбесившаяся лисица. Ее клинок мерцал синим блеском каждый раз, когда ударялся о меч Дерета или проносился опасно близко к его бедру, плечу и торсу. Если бы не адри-защита, останавливающая лезвие в считаных миллиметрах от тела, Дерет бы уже превратился рагу. А судя по бледным лицам еще троих, переводивших дыхание неподалеку, понял Никк, порция действительно была бы не первая.

– Меч не урони! – то и дело злорадствовала Чарна. – Ты вообще уверен, что правильной стороной его держишь? Если бы я была такой неуклюжей, то давно осталась бы без ног!

– Ты не соблюдаешь дистанцию! – оправдывался Дерет, отпрыгивая. – Неправильно ставишь ноги! Я не могу разгадать твою тактику!

– Тактику, ха! Моя тактика называется ВЫ-ЖИ-ВАЙ. Да я даже с вилкой бы тебя уложила…

Не прерывая зрелища, Дафна с Аней прошмыгнули в толпе и остановились рядом с Никком, Шаном и Тейном. На поясе у Ани висел жемчужно-белый клинок, а ее волосы были собраны в тугой пучок на затылке точно, как у сестры Никка. Не нужно ходить к Мантру, чтобы догадаться, кто учил землянку азам местной моды.

– А ты зеркало не нашел что ли? – поинтересовалась у Шана Даф.

– Почему? – удивился тот.

Никк подавил смешок, когда сестра скорчила многозначительную гримасу, глядя на рыжие пряди Шана. Его прическа и правда походила на работу безумного парикмахера, подкараулившего своего клиента в полночь в темном переулке.

Тейн растянул губы в улыбке.

– Моя работа, – похвастался он. Его собственную торчащую в разные стороны шевелюру отличал разве что пепельный цвет. – Нравится?

Даф закатила глаза.

– Безумно, – хихикнув, заверила Аня.

За спиной в очередной раз раздался металлический звон, и когда Никк обернулся, то успел увидеть лишь летевший на землю меч Дерета. Победившая Регинслейв с триумфальным кличем уже трясла руками над головой.

– Бедолага, – покачал головой Шан, наблюдая, как Дерет, ругаясь, волочит ноги подальше от арены.

– Будь этот бедолага в Нараке, – заметил Тейн, – наш генерал заставил бы его всю ночь чистить плац зубной щеткой за такой разгром.

– Следующий? – предложила тем временем Чарна, ее взгляд блестел, цепко выискивая новую жертву.

Тишина.

– Струсили? Да ну, так быстро?

Полнейшая тишина, даже листья не шелестели.

– Мне что, самой выбирать? Хорошо, тогда следующим будет…

– Я.

Неестественно резкий порыв ветра пробежал мурашками по рукам Никка и тут же утих. Взвившаяся в воздух сухая трава не успела еще опуститься, когда посреди поляны материализовался Лир. На Хэллхейте теперь, как и на всех, был спортивный костюм, до зависти хорошо подчеркивающий его мускулатуру, а на поясе поблескивали ножны любимого клинка из дымчато-черной стали.

Окинув взглядом сгрудившихся вокруг зевак, Лир одним сердитым движением выдернул свой меч из ножен.

– Чего ждем? – спросил он. – Настоящей войны? Учимся! А не глазеем, как делают это другие.

Народ переглянулся, но не сдвинулся с места, явно сомневаясь, стоит ли им следовать указу фомора. Хэллхейт перекинул клинок из руки в руку.

– Вӑдха адур! – рыкнул он. Это были слова, с которыми даитьяне всегда шли на войну: Вадха адур, джива тат адур – «Смерть близко, но жизнь ближе». Правда Лир так и не произнес вторую часть, молча продолжая сверлись всех взглядом.

«Он не в настроении», – беззвучно сделал вывод Никк.

«Еще бы знать почему», – отозвалась Аня.

Наконец поняв, что представление окончено и второго акта не ожидается, все начали разбредаться по своим местам. Атмосфера постепенно вновь ожила: шум отрабатываемых ударов, разговоры и усталые вздохи наводнили пролесок. Лир с укором покосился на Чарну и направился к остальным.

Почти каждый день, как сегодня, Никк и все остальные собирались здесь, на этой поляне. Фехтовали, отжимались, учились обороняться. Никк не очень понимал, зачем все это нужно: во-первых, держать меч он умел, во-вторых… разве кто-то планировал новую битву с фоморами? Уж точно, не Хэллхейт. Хотя тренировки всегда помогали Никку отвлечься, да и чем еще заняться, кроме как проводить время с Аней на Земле, он не знал.

– Где Ирней? – спросил Лир, подойдя. – Я хотел показать с ним пару приемов по самообороне.

– Их с Кллиссом вызвали в отдел геометрики, – как бы невзначай бросила Чарна, шагая следом.

Лир удивленно посмотрел на нее.

– И почему ты в курсе, а я нет?

– Ты не можешь быть в курсе всего, верно?

– Стараюсь.

– Опять самооборона, Лир? – простонал Тейн и, скрестив ноги, уселся прямо на траву. – Может, что-нибудь повеселее? Я слышал, ты однажды вырезал почку кому-то в бою, как насчет научить нас этому?

– Во-первых… – паузу, – …нет, не было такого, точно. А во-вторых, ты сам знаешь, где находятся почки, Тейн, и при желании справишься.

– Может, я хотел наглядный пример.

– Я могу подменить Ирна, – предложила Даф, легко пожав плечами. – Мы давно не тренировались вместе, Лир. Со времен прошлой жизни, – ее взгляд лукаво блеснул, – или мне кажется?

Проследив, как она вынимает из ножен свой клинок, а затем медленно, точно наслаждаясь мгновением, вычерчивает узоры в воздухе, разрабатывая запястье, Лир немного повеселел.

– Ты неплохо потренировала на мне колющий верхний удар в Пайтити, Даф.

Даф сделала еще пару взмахов, а затем, не дожидаясь согласия, направилась к центру арены. Обернувшись, она ответила на улыбку Лира еще более обворожительной улыбкой.

– Не принимай близко к сердцу, дорогой.

Других желающих тренироваться с Хэллхейтом не оказалось. Никк на самом деле был бы не прочь посмотреть на поединок этих двоих. Сестра не сражалась с безумной жаждой победы, как недавно делала это Чарна, нет, каждый шаг Дафны был обдуманным и неожиданным и всегда как-то незаметно приводил даитьянку к победе.