Катя пристально всмотрелась в лицо отца, но оно оставалось бледным и безучастным. И то хорошо – ей совсем не хотелось, чтобы он заинтересовался этой Еленой.

– Слушай, я вчера у тебя на ноуте нашла папку «Для Якутии», там куча каких-то видео…

– Это мне отсюда скинули, для знакомства, я так понял, с местом назначения. Но я не успел посмотреть. Что-то интересное?

Кате хотелось рассказать о единственной открывшейся видеозаписи, но она просто не нашла слов.

– Там ни одно видео не открывается. Ошибка формата.

– Странно… Гляну потом.

– Ты сказал, отсюда? Тут разве есть интернет?

– Проводной, в кабинете у школьного директора. Но сейчас он не работает.

На уроке пришлось отвлечься от мрачных мыслей. Целый класс подростков, перед которыми приходилось стоять навытяжку, заставлял Катю чувствовать себя как на экзамене. Хотя она прекрасно понимала, что уровень английского у нее гораздо выше, чем у них, ей все равно казалось, что от нее ждут особых знаний, которых у нее нет.

Впрочем, вскоре напряжение отпустило. Большинство ребят вели себя достаточно свободно – выкрикивали с места, перешептывались друг с другом, передавали записки. Наблюдая за этими маленькими нарушениями, Катя немного расслабилась и даже послала пару-тройку укоризненных взглядов. Кое-какие лица были уже знакомы. Эргис сидел на первой парте, Арылхан устроился позади него и периодически тыкал его ручкой в спину. Лена и Айяна, как и в прошлый раз, спрятались позади всех и были поглощены беседой друг с другом.

На первой половине урока от Кати ничего особо не требовалось – она только раздала работы, проверенные вчера отцом. Оценок он не поставил, что немало удивило ребят, просто указал на ошибки. Большую часть занятия посвятили их исправлению. Зато потом Сергей Васильевич без обиняков предложил Кате начать беседу на английском и попытаться разговорить хоть кого-нибудь.

Она чувствовала себя очень глупо, стоя перед классом и дожидаясь ответов на простые вопросы – «как у вас дела», «что нового» и на откровенную просьбу – «скажите мне что-нибудь». Те, кто не хихикал и не перешептывался, смотрели на нее задумчивыми глазами и явно даже не пытались составить ответ.

Тогда Кате пришло в голову, что гораздо проще ответить на что-то более конкретное, и она спросила:

– Who live in the forest?

Арылхан тут же выкрикнул со своего места:

– Deer!

– Bear, – добавил Эргис.

– Birds, – включилась девочка с третьего ряда.

– Girls, – тихо проговорила ее соседка.

Сергей Васильевич рассмеялся.

– Отлично, зверей вы знаете. Только давайте отвечать полностью – «в лесу живет олень». What is your name? – обратился он к девушке, которая высказалась последней.

У нее были красивые волосы пепельного оттенка, бледное лицо и печальные серые глаза. Вид – совершенно отстраненный. Она словно пребывала в другом мире и заглянула сюда по ошибке.

– Мичие, – сказала она так же тихо, не глядя на учителя. – My name is… Мичие.

– Мичие, твой ответ меня немного удивил. Girls – я не ослышался?

Мичие молча кивнула.

– Как переводится это слово? – не отставал Сергей Васильевич.

– Девочки.

– В лесу?

– Да.

Ситуация была вполне комичная, но в классе воцарилась полная, почти идеальная тишина. Кто-то смотрел в парту, но большинство – на Мичие, и их взгляды отнюдь не были добрыми.

Эргис поднял руку и, не дожидаясь разрешения, сказал:

– У нас просто что-то вроде местной страшилки есть, про девочек в тайге.

– А, вот оно что. Это все объясняет, – Сергей Васильевич улыбнулся. – Ладно, теперь давайте научимся разговаривать как следует, а не только перечислять зверей… и других обитателей леса.

Он через ноутбук вывел на проектор простой диалог. Они с Катей озвучили его, затем Сергей Васильевич заставил говорить учеников и не успокоился, пока вопросы и ответы не стали отлетать у них от зубов.

Катя слушала всех рассеянно, ее мысли были о тайге. Какая страшилка может быть о девочках? В отличие от отца, Кате ответ Мичие странным не показался – в конце концов, вчера девочки в тайге были – Саина, Уйгуна, Варя, Милена, да и она сама. И вдруг – страшилка.

Она хотела расспросить Эргиса и остальных, а, может, и саму Мичие, но едва Сергей Васильевич объявил урок оконченным, класс опустел с фантастической быстротой. Катя вышла в коридор – никого.

Пришли малыши. Урок с ними, как и вчера, прошел бодро, весело и практически безрезультатно.

Только на этот раз класс тоже быстро опустел. Катя удивилась, что даже Саина, Уйгуна, Варя и Милена не задержались, чтобы поиграть с ней. Они вместе с другими выбежали на улицу и быстро пошли прочь от школы.

Словно все единогласно решили держаться от них подальше.

Елена жила на центральной улице в самой середине деревни. Ее дом выгодно отличался от прочих: двухэтажный, сложенный из толстых отесанных бревен, с треугольной крышей и даже красивыми завитками по ее краям. Похоже, его отстроили совсем недавно, и он резко контрастировал со стоящей в углу двора неказистой банькой из полусгнивших досок, которая, казалось, была готова развалиться на части от малейшего дуновения ветра.

Настроение у Кати упало еще сильнее. Она помнила о предложении посетить баню и очень на него рассчитывала, но в такую даже заглядывать не хотелось.

– Пришли! – Елена встретила их на крыльце. Она радостно улыбалась. – Заходите, у меня как раз все готово.

Внутри оказалось приятно: светлые стены без обоев, все чисто. Наверх вела крутая лестница. Все двери, кроме одной, аккуратно прикрыты. В большой комнате был накрыт стол. Рядом – диваны и пара кресел. Вдоль стен полки с книгами и поделками из валяной шерсти. Катя подошла поближе, чтобы их посмотреть. Больше всего было животных, довольно милых, но ее взгляд сразу зацепился за три странные фигурки, стоящие рядком. Олень с перекошенной мордой, непонятное существо с огромными темными глазами, похожее на инопланетянина, и мамонт. Вместо глаз на его морду были нашиты две большие черные пуговицы, и это неприятно напомнило Кате чучело в гостинице.

– Вы садитесь, садитесь, – суетилась Елена.

Катя подошла к столу. Он был накрыт на троих.

– Вы что, одна тут живете?

– Да.

– В таком большом доме?

– Ну, это не совсем мой дом… Я приехала работать в школе, и меня поселили сначала у реки, а потом здесь. Раньше тут жила учительница географии и рисования. С семьей, конечно.

– А что с ней случилось? С этой учительницей?

– Катя, – Сергей Васильевич тяжело вздохнул. – Ну почему сразу случилось?

– Потому что дом вроде новый, – сказала Катя, усаживаясь за стол. – А учительницы нет.

– Могла переехать в город.

– Зачем тогда дом строила?

Елена рассмеялась.

– Ты, Катя, прямо как следователь. История и правда невеселая, поэтому давайте я расскажу ее попозже.

Она разлила по тарелкам горячую уху – густую, наваристую, с большими кусками рыбы и умопомрачительно вкусную. На второе была оленина с вареньем из голубики. Катя жалела несчастного оленя, но не могла не признать, что блюдо замечательное.

Разговор пошел о работе – Елена интересовалась процессом обучения, спрашивала об успехах и поведении учеников. Катя слушала молча. Ей хотелось узнать о девочках в тайге, но она не решалась встрять, думая, что отец снова ее осадит, а Елена сошлется на невеселость истории или еще что-нибудь.

К счастью, Сергей Васильевич взялся за дело сам. Он рассказал о случае на уроке как о забавном моменте и прямо спросил, что за история с девочками.

Катя ясно увидела – вопрос Елене не понравился, но она скрыла это за пластмассовой улыбкой.

– Это и впрямь страшилка… Вы же, Сергей Васильевич, не любите мистические истории.

– Не то чтобы не люблю, просто я по натуре скептик. Но расскажите, мне интересно.

– Ничего особенно, на самом деле. Пару лет назад в тайге кто-то увидел огни. Подумали на охотников, но на следующий день заметили снова, и Анатолий Власович, слесарь наш, пошел посмотреть. Заявил, что бродили девочки с фонарями в руках. Не современными, а старинными, знаете, такие фонари… Керосиновые.