Они покинули комнату.

Когда они уходили, Дику показалось, что он видел тень, двигавшуюся перед ними. Это было не более чем смутное движение. Но когда он моргнул и посмотрел еще раз, он ничего не увидел.

Тем временем девушка взяла его за руку с непосредственностью ребенка и буквально вытащила его из комнаты. Он решил, что ему просто померещилось, и радостно устремился за Тхон.

Правда открылась на два часа позже, когда они вернулись.

Дон Гэлин исчез!

На столе лежал квадрат из белого материала, используемого для записей. Послание было адресовано лично Кену Мидосу и Тхон Ахроре:

Так кто сейчас лидер в науке? Вы забываете, что я сказал вам о невидимости? Я держу ваши жизни в своей руке.

Если вам нужен этот человек и его знания, прилетайте за ним ко мне в гости, на Темную Звезду.

– Я ДОГАДЫВАЛСЯ, ЧТО Нарк был еще здесь, – простонал Мидос Кен, когда Тхон прочитала хвастливое послание предводителя пиратов. – Несколько раз я слышал, как двигались по комнате люди, которых мы не видели. Но я думал, что для защиты достаточно держать оружие наготове и создать в лаборатории генератор, который создает помехи для работы дезинтеграторов. А после моего фокуса с эфиром я решил, что они испугались. Я был дураком. Я думал, моя наука намного превосходит то, что есть у них. Нарк был невидимым. Но для меня все вещи являются невидимыми, и я мог сказать, опираясь на мое чувство слуха, когда он был рядом. Я планировал ловушку для него. Но теперь он уничтожил нас. В моем волнении из-за истории об обнаружении катализатора я забыл про нашего врага. Мы потеряли Дона Гэлина – и с ним все!

– Мне показалось, что я слышал что-то в комнате. И когда мы шли, казалось, видел своего рода тень на стене. Но когда я пригляделся, ничего не увидел, – растерянно протянул Дик.

– Наш враг обладает секретом невидимости… или, по крайней мере, почти невидимости. Он сказал, что создал вещество, которое поглощает свет полностью, чтобы сделать звездолет невидимым в темноте пространства. Но человек, покрытый этим составом, выглядел бы как тень на фоне стены. Возможно, ученые пиратов разработали пигмент, который меняет цвет и яркость, чтобы соответствовать фону объектов, как хамелеон. Что-нибудь с таким пигментом было бы почти невидимо на фоне гладкой зелёной стены этого зала, например. Чтобы быть действительно невидимым, объект должен быть совершенно прозрачным и не отражать, не преломлять свет, который падает на него или проходит сквозь него.

– Но мы не потеряли все, папа. Мы в гораздо лучшем положении, на самом деле, чем мы были прежде. Мы знаем, что существует катализатор, и мы приблизительно знаем где! – воскликнула Тхон.

– Прилетайте на Тёмную Звезду, – пригласил Нарк! – проскрежетал сквозь зубы Дик.

– Давайте так и поступим! Там мы сможем найти Дона Гэлина и отправиться на поиск катализатора!

– Мы сделаем это! – воскликнула дочь старого ученого, и ее взгляд заставил сердце Дика забиться быстрее. Прекрасная девушка! Он сможет отправиться в путешествие на край Вселенной ради такой, как она!

– Но Гаро Нарк забрал все деньги. Мы не можем сделать ничего без космолета. И построить такой мощный корабль, как нам надо, будет чрезвычайно дорого, – возразил старец.

Сердце Дика забилось учащенно. Он держал хорошие новости при себе, чтобы удивить друзей.

– Не стоит беспокоиться об этом. Я был в Департаменте Управления Публикаций вчера вечером. Наша книга все еще продается, роялти, по-прежнему, начисляется. У нас набежало примерно столько же, сколько спер этот мерзавец Гаро Нарк!

– Дик, дорогой, ты просто чудо! – Тхон Ахрора кинулась ему на шею, но смутилась и отступила, покраснев от смущения.

Дик оказался на высоте. Он сам обнял сильной рукой ее стройные плечи, прижал к себе её податливое тело, прильнул к ее губам. Экстаз охватил его, и теперь он сам отстранился от девушки в смущении и испуге. Тхон Ахрора стояла перед ним, задыхаясь, ее белые плечи дрожали, ее синие глаза сияли загадочным огнем. Дик немного покраснел, смущаясь своей дерзости. Он целовал нескольких девушек в студенческие годы, но никогда не ощущал ничего подобного.

Вдруг он вспомнил могучую фигуру Дона Гэлина, восхищение, что заполнило его карие глаза, когда он смотрел на Тхон. И тогда Дик грустно улыбнулся.

– Очередь, хорошая игра! – пробормотал он.

Глубокая обида и боль читались во взгляде и прозвучали в голосе девушки.

– Ты просто играл со мной?

– Нет, конечно, нет, – поспешил успокоить ее Дик, проклиная свой язык. Но так и не решился спросить у девушки, какие отношения связывают ее с отважным космолетчиком, попавшим в плен к пиратам.

Тхон Ахрора отвела взгляд, к глубокому сожалению Дика. А он снова и снова ловил себя на том, что думает не о том, что делать, а о том, думает ли она о Доне Гэлине…

– Есть два варианта действий, если вы можете финансировать строительство космолета. Мы можем попытаться спасти Дона, устроив рейд на Тёмную Звезду. Или мы можем попытаться найти Зелёную Звезду без него, – неожиданно нарушил повисшую в комнате тишину Кен Мидос.

– Было бы лучше спасти Дона, если это возможно. Мы можем оказаться не в состоянии найти Зеленую Звезду без него. И даже если мы найдем её… те существа, о которых он рассказал… не хотел бы встретиться с ними, не зная о них почти ничего. Не могу смириться с тем, что такой человек находится в лапах у шайки межзвездных мерзавцев и их вожака! – ответил Дик.

Тхон Ахрора вновь посмотрела на него с восхищением. А Дик, думая о спасения Дона, вновь мучился от невольной ревности.

Старый мудрец и его прекрасная дочь сразу начали проектировать новый межзвездный корабль. На это ушло несколько недель. Повсюду валялись странные чертежные инструменты и листы жесткого белого материала для письма, покрытые чертежами и вычислениями. Чертила, разумеется, девушка. Но каждая деталь конструкции звездолета принималась только после тщательного обсуждения с ее отцом. И многие из изобретений слепого ученого нашли себе применение в этом чудо-корабле; несмотря на свои небольшие размеры, корабль был мощнее лучших боевых крейсеров.

Дик волновался из-за возможности нового нападения пиратов. Мидос Кен сказал, что корабли Гаро, вероятно, все еще висели рядом. Но его сверхъестественный слух, как он думал, обнаружит любого человека-невидимку, который попытается вторгнуться в их жилище. И он был уверен, что сможет отразить любое нападение.

Космолет должен был быть построен, а точнее, материализован, при помощи огромных машин в горной долине, где они пытались напрасно синтезировать катализатор. Финансов хватило, книга Дика оставалась бестселлером.

Наконец проект был готов. Несколько дней ушло у Тхон на то, чтобы превратить чертежи и расчеты в программу для машин, которые должны были соткать корабль из чистой энергии, превращая её в металл, керамику и пластик.

Настал день, когда они втроем вылетели в сторону лаборатории, скрытой среди гор на востоке. Опять Тхон ввела послушный флайер в гигантский ангар. Они поднялись на платформу, перед сияющими дисками, между которыми пульсирующий поток энергии творил необходимые человеку вещи. Утробно загудели могучие генераторы.

Пальцы девушки заиграли на клавишах пульта музыку творения. Синий пульсирующий свет сгустился в призрачный силуэт стройного, сигарообразного судна. Постепенно этот силуэт обретал плотность, реальность, твердость. Корабль кристаллизовался из пульсирующего тумана, из голубого пламени.

Создание корпуса было завершено через несколько часов. Он был цилиндрическим, сужающимся, десять футов в диаметре и пятьдесят в длину. Он имел металлический блеск, но был красным – и это был не тусклый цвет красный меди, а ярко-малиновый.

– Красная броня из нейтронной материи, такой, как встречается только в ядрах мертвых звезд, таких как темный спутник Сириуса. Мы используем только невероятно тонкую пленку – кубический дюйм весит миллионы тонн. Нейтрониум не поддается разрушению. Неуязвим для снарядов и лучей. Температура внутри корабля не изменится, будет ли за бортом абсолютный ноль межзвездной бездны или пылающий ад атмосферы сверхновой звезды. Мое изобретение. Аналогов нет ни у кого, – пояснил Мидос Кен.