– Я соберу травы, а ты запряги лошадь. Что и с кем случилось?

– Горо… У него распорот бок… Много крови… Не знаю, что произошло.

Травница кивнула, со звоном поставила на блюдце кружку с недопитым чаем и заспешила к шкафчику с настойками. Дальнейшего Стого не видел, потому что бросился обратно во двор запрягать повозку. Он был тут не впервые и несколько раз даже подвозил травницу до соседних деревень, когда там требовалась ее помощь, так что знал куда идти и что делать.

Чтобы запрячь уже немолодую лошадку и выехать во двор, у него ушло еще несколько драгоценных минут. Травница, хвала Сору, за это время успела собрать свои склянки и дать наставления ученице. Больше ничего их не задерживало, и они выехали.

Чтобы не пробираться через людную улицу, Стого поехал в обход. Конечно, немного дальше, зато быстрее. Стоило выехать за околицу, Стого погнал лошадку во весь опор. Бедное животное неслось что есть мочи, но вознице все было мало, как будто за ним гналась стая разъяренных волколаков. Стого мельком заметил, что уже немолодая травница вцепилась в бортик телеги и свою котомку с лекарствами и не мигая смотрит в одну точку. При этом за все время поездки она ни разу не пожаловалась и не попросила ехать медленней. Явно понимала, каково ему сейчас и не стала вставлять свои пять медяков, мудрая женщина!

На обратный путь ушло минут пятнадцать. Стого резко натянул поводья, и взмыленная лошадка остановилась прямо у дома. Не теряя ни секунды, он помог шатающейся травнице спуститься с повозки и под руку провел в дом. Отец сидел у постели больного на том же стуле, что и сын до него, и с отсутствующим видом сжимал руку Горо. Увидев эту картину, Стого затаил дыхание. Неужели он опоздал и произошло самое худшее? В этом момент раздался тихий стон, и у Стого тут же отлегло от сердца – стонет, значит, еще жив!

Увидев состояние больного, травница резко изменилась: бледные щеки порозовели, дыхание выровнялось, как и походка. Она освободила свою руку из цепкой хватки Стого и принялась командовать.

– Вы оба, кыш отсюда, – шикнула травница на мужчин. – Только под ногами путаться будете. Принесите мне полотенце и кувшин воды, и чтоб духу вашего тут не было!

Отец неохотно выпустил руку сына и грузно поднялся. Покидая дом, он несколько раз оглянулся, сдвинув густые брови и не желая оставлять Горо. Травнице пришлось чуть ли не силой выталкивать его наружу. Отец далеко не ушел, а уселся прямо на крыльце. Стого за это время успел схватить с печи глиняный чайничек с кипяченной водой, достать с верхней полки шкафа старое полотенце и отдал их травнице, после чего его тоже выставили вон. Дверь с тихим хлопком закрылась, и Стого сбежал вниз по ступеням крыльца. Терпением он не отличался, и заходил взад-вперед перед домом, заложив руки за спину и слегка склонив голову. Раньше Стого ни о чем другом и подумать не мог, кроме как о Горо, а теперь, когда брат попал в надежные руки травницы, в голову наконец-то пришли закономерные вопросы.

– Да как же его угораздило? – в сердцах выдал Стого, ударив кулаком о ладонь. – Его орден ведь мирный! Он не должен был…

– Сядь! – перебил его отец и хлопнул рукой по месту на крыльце рядом с собой. – В ногах правды нет, а нам поговорить нужно.

Стого примостился рядом с отцом с некоторой опаской – раньше подобные разговоры ничем хорошим не заканчивались. В любом другом случае он бы заартачился, но ранение Горо сделало его куда послушней. Нет, дело было не в страхе, просто совместные переживания сближают людей.

– Пока тебя не было, Горо успел сказать несколько слов.

– И? Кто его так?

– «Драксон».

– Кто? Неужели монстр? Я думал, последнего ты убил лет двадцать назад!

– Нет, эта тварь тут не при чем, в этом я уверен, потому что Горо сказал: «секта «Драксон».

– О! А это что за ребята?

– Да Базер их разберет! – оскалившись, рыкнул отец и ударил здоровенным кулаком по крыльцу. Дерево жалобно заскрипело, и этот звук подействовал отрезвляюще. Отец прикрыл глаза, набрал полную грудь воздуха и куда более спокойным тоном продолжил:

– Представляешь? Всю жизнь пропутешествовал, столько всего видел, а о секте, чуть не убившей моего сына, никогда не слышал! Горо произнес всего несколько слов, но этого хватило, чтобы получить представление. «Драксон» – это преступники, сильная и хорошо организованная тайная секта, которая решила перебить все ордена…

Ордена? Но многие из них приносят лишь пользу людям! Чем этому «Драксону» не угодили, например, Светлые? Этот орден странствующих целителей, мановением руки исцеляющих любые раны, везде пользовался уважением. Стого и представить не мог, что у кого-то к ним счеты. А Кузнецы? Ладно, долго можно перечислять. Стого посерьезнел. Все считали его пустоголовым балбесом, и были, в общем-то правы, но у него был один пунктик – справедливость. Стого хотел, чтобы люди могли спокойно жить, не беспокоясь о завтрашнем дне. Чтобы никого не притесняли и не лишали результатов труда. Чтобы дети не умирали молодыми, а их родители с чистой совестью и спокойным сердцем встречали старость. И с юношеской наивностью Стого верил, что сможет изменить этот мир. Нужно лишь немного постараться, и жизнь станет лучше! А он будет тем самым героем, что принесет всем справедливость. И ранение Горо не поколебало взглядов Стого, но позволило обнаружить корень всех зол. Раньше он наивно винил во всех бедах монстров, а теперь убедил себя, что за всем стоит таинственная секта.

– Отец, кажется, мне все-таки пора в путь, – проговорил Стого, даже не вспомнив заготовленную час назад речь. – Похоже, пришло то самое время, когда я должен занять твое место…

Отец посмотрел в глаза сыну, но на этот раз спорить не стал и просто кивнул.

– Да… Не хотел отпускать тебя до шестнадцатилетия, но, учитывая обстоятельства… Думаю, ты прав, уже пора. Только теперь, кажется, у тебя другая цель.

– Именно. Прости, но мне не быть вторым Поваром. Может, я твой наследник, но охотиться на монстров теперь не имею права. Секта чуть не убила Горо, и я должен убедиться, что они не придут за ним вновь!

– Что ж, да будет так! А я останусь с Горо на случай, если они пожалуют сюда. Ты ступай, собери вещи в дорогу!

Чтобы проверить готовность Стого, отец частенько устраивал неожиданные охоты. Тогда они отправлялись в заранее присмотренные участки леса или куда подальше, в зависимости от ареала обитания выбранного монстра. Отец никогда не говорил, кого должен убить Стого на этот раз, и ему приходилось выяснять это на месте по косвенным признакам – слизи, шерсти, отпечаткам лап, следам когтей на деревьях или по останкам жертв. С каждым случаем охота становилась сложней, но Стого с честью прошел все выпавшие на его долю испытания. И сейчас он не мог поверить, что все закончилось. Никаких тебе наставлений и бесконечных тренировок, сегодня он отправится в свое собственное приключение! Как-то много событий для одного дня! Вновь вспомнив бледное лицо Горо, Стого нахмурился – слишком рано он задумался о справедливости и приключениях, ведь брат все еще при смерти! Нужно поскорее собираться и возвращаться на крыльцо. А вдруг травнице потребуется его помощь?

Сборы много времени не заняли. На случай внеплановой охоты в сарае всегда были готовы заплечные мешки. Взяв один из них, Стого лишь добавил туда разной сушенной снеди из подвала под сараем, а потом вернулся на крыльцо. Странно, но отца тут не было! В доме лежит больной Горо, а он покинул свой пост? Стого нахмурился, аккуратно опустил заплечный мешок на землю и схватился за висевшие на поясе ножи. Неожиданно послышался треск ломающихся веток, и Стого уже приготовился к бою, но из-за деревьев показался отец. А в левой руке у него было… То, что Стого мечтал получить уже несколько лет!

– Тебе он нужен больше, чем мне, – буркнул отец, подходя поближе и протягивая сыну потертый чемоданчик. – Теперь он твой!

– Отец… – только и выговорил Стого. Ножи выскользнули из ослабевших пальцев и воткнулись в землю рядом с ним.