Пролог.

Резкий порыв ветра приоткрыл скрипучие ставни, а потом с силой захлопнул. От неожиданности Горо вздрогнул и оторвался от чтения древних текстов. Ничего интересного в них не было – лишь скучные описания флоры и фауны родного королевства, но юный послушник ордена Луноходцев с энтузиазмом поглощал знания. Недавно Горо даже поощрили за рвение, и два дня назад мастер Кас взял его в ученики. Однако в любой бочке меда найдется своя ложка дегтя, и ею стал Юхрен – юный оболтус, вечно задиравший остальных учеников и стоявших рангом ниже послушников. А поставить его на место боялись: никто не хотел связываться с дедом прохвоста, по совместительству великим мастером ордена, Кроленом.

Горо хотел было вернуться к свиткам, но взгляд его случайно упал на Юхрена. За манускрипты он, кажется, даже не принимался и вместо этого тщетно пытался изобразить мастера Каса. Вот только в его исполнении еще молодой, плечистый мужчина с волевым подбородком превращался то в чересчур худого карлика, то в старика с большим носом. Либо Юхрен издевался над своим наставником, либо был полным бездарем. И Горо почему-то был уверен во втором. Он даже мысленно сравнил Юхрена с пыхтящим от усердия поросенком в ученической робе, таким же жирным и глупым. От возникшего образа Горо расплылся в улыбке, но тут же сделал вид, что поглощен работой, потому что сосед повернул голову в его сторону. Конечно, сейчас он не тронет, но после занятий Горо наверняка ждет очередная взбучка!

Отбросив упавшую на глаза черную прядь, Горо вернулся к тексту, водя по строчкам длинными тонкими пальцами – привычка с детства, чтобы не сбиться. За это над ним сначала подшучивали, но потом перестали, потому что метод оказался рабочим. Когда Горо дошел до описания жакора – монстра, водившегося только в родной провинции Каястро, – его опять отвлек шум. На этот раз дело было не в ставнях, это вконец заскучавший Юхрен решил немного развлечься.

– Эй, мастер Кас, не расскажете, над чем это вы так усердно трудитесь? – голос Юхрена эхом прокатился по полупустому залу, где кроме двух учеников и их наставника никого не было. От такого обращения Горо замер, а перо зависло над свитком, на котором он оставлял для себя заметки. И это ж надо такое ляпнуть! И кому? Не простому адепту, а одному из девяти мастеров ордена! Горо уже видел подобное раньше, а потому понимал, что происходит: Юхрен банально проверял своего нового наставника. Ему нравилось смотреть, как стелятся перед ним и начинают любезничать, опасаясь гнева великого мастера. Затаив дыхание, Горо ждал, как на дерзость отреагирует мастер Кас, и он не разочаровал.

– Чем занят, спрашиваешь? – отозвался тот, в недоумении поднимая бровь, а потом (Горо мог в этом поклясться!) буквально на секунду на лице его мелькнула лукавая усмешка. – А знаешь, я даже отвечу. Через полчаса состоится Совет Девяти – заседание мастеров, где обсуждаются самые важные вопросы ордена, и сегодня я собираюсь выступить там с речью. Как вам известно, каждый из участников может прийти на встречу с сопровождающим. Так вот, свой выбор я уже сделал: сегодня со мной пойдет Горо!

Тук! Перо резко опустилось на пергамент, и по нему расползлась огромная клякса, напрочь уничтожив половину сделанных сегодня заметок. Поприсутствовать на Совете Девяти, он не ослышался? Да такой чести далеко не все адепты удостаивались, а он всего лишь ученик! Придется сидеть, мотать на ус и не высовываться. Из сплетен Горо знал, что один из мастеров по имени Бельт никогда не упускал возможности косвенно унизить или задеть молодых сопровождающих, не считаясь с рангами и заслугами их учителей. К сожалению, он мог себе такое позволить, потому что недаром носил прозвище «Гений». В своем относительно молодом возрасте мастер Бельт лучше любого освоил магическую способность ордена. Сам Горо получил ее лишь пару месяцев назад после церемонии посвящения в ученики. Он тайком тренировался по ночам в выделенной ему комнатушке и достиг уже некоторых успехов, но они ни в какое сравнение не шли с тем, на что были способны мастера. Горо получил шанс поучиться уму-разуму сразу у девяти мудрейших членов ордена и не собирался его упускать, но нашлись и недовольные.

– Горо? – насупился Юхрен. – Этого недоучку? А почему не меня?

– Что такое стебола?

– М-м-м… монстр такой мохнатый?

– Все с тобой ясно… Горо?

– Стебола – лекарственное растение. Встречается редко, да и то только у водоемов, хоть и боится чрезмерной влажности. Любит тень. Листья стеболы ядовиты и травниками не используются…

– Достаточно, исчерпывающий ответ! Теперь ты понял Юхрен, почему на Совет идет Горо?

– Но, мастер, какая разница, как там называются всякие цветочки? Вот дайте мне добро, я быстро вправлю этому дуралею…

– Довольно! – от взгляда и голоса мастера Каса по телу Горо пробежала дрожь, а тот и не к нему-то обращался. – Ты, Юхрен, отправишься на кухню чистить котелки, оставшиеся после обеда.

– Но…

– Никаких но! Я проверю, исполнил ли ты наказание, и, если узнаю, что откосил или заставил другого отработать вместо себя, будет только хуже. Розги еще никто не отменял!

– Розги?! Да мой…

– Вон!

Юхрен припустил из кабинета, забавно размахивая руками и спотыкаясь на ходу. Мастер Кас – мечты сбываются! Горо был уверен, что большая половина учеников и послушников многое бы отдали, чтобы сейчас оказаться в его шкуре. Он умудрился стать свидетелем того, как Юхрена поставили на место, да еще и получил приглашение на Совет Девяти.

– А ты, юноша, прекращай сидеть с открытым ртом, манускрипты сами себя не прочитают, – отрезвил его мастер Кас.

– Да, наставник, – послушно кивнул Горо и вновь уставился на строчки о таинственных жакорах. Вот только сейчас ему было не до монстров, и буквы расплывались перед глазами, устраивая хороводы и пытаясь скрыть от Горо свои тайны. А он был и не против – сейчас и без них есть, о чем подумать. Одни только фантазии о том, как он вечером расскажет друзьям о своих приключениях, будоражили воображение.

От мечтаний Горо отвлекло методичное постукивание. Подняв голову, он увидел, что мастер Кас больше не сидит, склонившись над столом, что-то строча на пергаменте. Сейчас он развалился в высоком резном кресле-троне, взгляд его блуждал по стенам, а пальцы ритмично барабанили по столу из черного дерева.

– Скажи, Горо, ты когда-нибудь задумывался, каким будет наш орден лет через десять? И каким бы ты хотел его видеть? – спросил мастер Кас. Он заметил интерес ученика, хоть и продолжал смотреть в пустоту. Голос мастера был куда мягче, чем обычно, более тягучим и тихим. Горо вспомнил, что несколько раз заставал своего отца в таком же настроении. Обычно в такие моменты он принимал важные решения, хоть и не всегда потом делился своими соображениями. Интересно, что же на уме у мастера Каса? Немного поколебавшись, Горо решил говорить прямо.

– Мне хотелось бы, чтобы среди Луноходцев было бы больше единства, наставник.

– Единства? – взгляд мастера Каса перестал рассматривать нечто и переключился на Горо, отчего тот еще больше смутился. – Что ты понимаешь под этим?

– Ну, чтобы не было таких, как Юхрен. Я хочу, чтобы все получали удовольствие, работая на благо ордена. Хочу, чтобы власть принадлежала не сильным, а тем, кто умеет управлять.

– Ясно, – мастер Кас вновь ушел в себя и, казалось, потерял к ученику всякий интерес, тем неожиданней стал его следующий вопрос:

– А как ты относишься… к более глобальным изменениям?

– Что вы имеете в виду, наставник?

– Нравится ли тебе жизнь в ордене Луноходцев? Изо дня в день изучать премудрости жизни, корпеть над манускриптами? Не хотелось бы тебе… более активной деятельности?

Горо облизал пересохшие губы. Вопрос был явно с подвохом, и он не знал, как правильно на него ответить. К счастью, от этого его спасли гулкие удары гонга, стоявшего в центральном зале обители. Услышав их, мастер Кас мигом подскочил и скомандовал: