– Угу, – кивнул Усто. – Этот палец занимается мелкими делами и несущественными вопросами. Хоть его ряды и многочисленны, но бойцы сами по себе довольно слабы, обычные головорезы без подготовки или особых навыков, но их лидер… Он может представлять опасность. Ладно, я не зря пошел с вами, чем смогу – помогу…
– Эй, дедушка, а вы хоть что-то, кроме как лечить, умеете? А то какая с вас польза… – отмахнулся Стого, но получил кулаком в живот и согнулся, скорее от неожиданности, чем от боли.
– Никогда не раздражай лекаря! – сурово выговорил ему старик. – Иногда от него жизнь твоя зависит, юноша! А о моих умениях потом судить будешь…
Стого тихо заворчал, но шутить перестал. Багряный смотрел на это со стороны и легонько улыбался, ровно настолько, чтобы сохранять суровый и неприступный вид. Сейчас он не понимал, как мог заподозрить в Стого сектанта. Столсен напоминал большого ребенка, которого оставили одного в большом несправедливым мире и заставили выкручиваться. Хотя, стоило признать, с этим он справлялся. Они дошли до постоялого двора в молчании, но стоило им войти, как Стого снова оживился.
– Эй, господин хороший, – прокричал он скучающему за стойкой хозяину. – Наш дедушка хочет жить на втором этаже. Снизу обычно сыро, и его старые кости начинают ныть. И тогда он становится ну очень вредным и ворчливым. А потом бьет в живот всех, кто под руку попадет, смекаешь? Ну так как, не найдется ли комнатка на втором, а?
– Простите, все занято, – безучастно покачал головой хозяин постоялого двора, низенький старичок, и тяжело вздохнул. – Могу предложить вам отличную и абсолютно сухую комнату на первом…
– Нет, нет и еще раз нет! – покачал головой Стого. – Думаю, нам придется попросить ваших постояльцев потесниться, уж простите, господин хороший. Поверьте, вы не захотите связываться с нашим дедушкой!
– Эй, кого там первый этаж не устраивает? Давно репу не чистили? – с одного из стульев у стойки поднялся заросший детина.
– Мы твоему деду так бока намнем, что живо кости болеть перестанут, – подхватил его сосед, рука его потянулась к поясу. – Народный метод, так сказать…
Стого только этого и ждал – он развернулся к бандитам, сделал шаг, запрыгнул на стол в центре зала. Оттуда он швырнул вилку в горло одного из верзил, который даже не успел встать со стула. Меч второго пришелся на нож Столсена. Отбив оружие врага в сторону, Стого тут же нанес удар кулаком в живот. Детина охнул, слегка осел и получил ощутимый пинок по своей глупой роже, а потом и нож в шею. Стого как ни в чем ни бывало спрыгнул со стола, достал вилку из тела первого противника и подмигнул опешившему хозяину.
– Простите, но для дедушки это вопрос жизни и смерти, а расстраивать его… – Столсен поцокал языком и вальяжно направился к лестнице на второй этаж. Багряный, спокойно смотревший на этот спектакль со стороны, молча последовал за ним. Усто недовольно покачал головой, скомкано извинился перед владельцем заведения и последовал за ребятами.
На втором этаже находилась небольшая площадка, на которую высыпало с десяток недовольных и вооруженных головорезов.
– Здорово, ребята! – заулыбался и замахал им рукой Стого. – Знаете, наш старик любит спать на втором этаже, те двое внизу были против, вот я и навалял им немножко. Ну как, вы умнее будете, или в бездну к Базеру вас отправить? Я слышал, он отлично смеется, аж дух захватывает!
– Ты кто такой, шут гороховый? – сплюнул на пол один из бандитов, походивший на старшего, и вышел немного вперед. Из трепа юноши бандиты поняли только, что парень грозился убить их, а дурацких шуток они не прощали.
– Так ты Мизинцем будешь? – бросил Стого невинно.
Для бандита это послужило последней каплей, он оскалился и бросился на Столсена. Но клинок застрял между зубьев вилки, а сам детина упал замертво с перерезанным горлом. На несколько секунд воцарилась тишина, нарушаемая звуками шагов не спеша поднимающегося по лестнице Усто.
– Ну вот, – первым прервал молчание Стого. – Я ждал большего от одного из лидеров восьмой Лапы «Драксона»…
Эта фраза и труп на полу послужили спусковым крючком – бандиты взревели и бросились на Стого со всех сторон. В возникшей суматохе они упустили из виду, что парень не один и поплатились. Кассетто словно из ниоткуда возник перед парой противников, схватил их мечи и вырвал из рук. Бандиты были настолько поражены, что даже не сразу сообразили, что произошло. Пара сильных ударов, и они отлетели с раскроенными черепами, сбивая на ходу своих же подельников. Стого, грамотно оценив обстановку, метнул нож в веревку, удерживающую люстру с незажженными свечами. Падая, она придавила нескольких бандитов и посеяла смятение в их рядах. Воспользовавшись неразберихой, Столсен метнулся к противоположной стене, где застрял его нож, на ходу отбивая рубящие удары мечей вилкой. От сыпавшихся со всех сторон выпадов он уклонялся и в ответ атаковал бандитов в уязвимые места. Вдруг на его пути возник здоровенный детина с двуручником почти в рост Стого. Бандит замахнулся, собираясь избавиться от самонадеянного юнца, но у него ничего не вышло – Столсен двигался куда стремительней. Великан получил пинок в коленную чашечку, и его рожа оказалась на уровне лица Стого. Он нанес удар вилкой, а вторая рука уже нашарила застрявший в стене нож. За его спиной держался Багряный, прикрывая товарища и мощными ударами разбрасывая врагов. Еще пара минут, и оставшиеся бандиты либо беспомощно стонали на полу, либо были мертвы.
– Неплохо, – похвалил Усто, не принимавший участия в бою. – Признаться, не ожидал от вас такой прыти. Вам даже моя помощь не понадобилась.
– Да что уж тут, – заулыбался Стого. – Этот Мизинец оказался полным слабаком, даже скучно как-то…
– Слабаком, говоришь? – прозвучал смешок из темного угла. – Победил бы меня сначала, перед тем как хвастаться…
– О, – только и вымолвил удивленный Стого. – Ты все это время выжидал, а тот парень был лишь мелкой сошкой?
– В точку, шутник, – из темноты вышел толстяк, вооруженный средней длины мечом, висевшим у него на поясе. Мужчине было лет сорок, и в нем чувствовался опытный и все еще сильный противник. Стого и Кассетто насторожились и собрались.
Первым в бой бросился неугомонный Столсен. Он был быстр, но Мизинец, несмотря на тучность, ничуть не уступал ему ни в скорости, ни в реакции. Толстяк хладнокровно достал меч, отразил удар вилки плашмя, не попадая в зубцы, увернулся от брошенного ножа, а коленом врезал Стого, отчего тот упал и покатился по полу.
– Не лезь, – бросил товарищу Кассетто. – У него меч, это для меня работа!
Багряный не торопился, он осторожно приблизился к Красковцу, выискивая лучший момент для атаки. Бандиту первому надоели эти кошки-мышки, и он бросился вперед. Казалось, Кассетто ждал именно этого, но разбойник обхитрил его – вместо оружия тот поймал кулак Красковца, а меч уже несся к боку Багряного, грозя разрубить его напополам…
Часть первая. Горт. Глава 7.
В королевстве Пентара было неспокойно, во всех восьми провинциях действовали партизаны ООН, или Общества Особо Недовольных. Революционеры баламутили народ. Обычно все ограничивалось ропотом и мирными демонстрациями, но все чаще приходилось применять силу. Король и его ближайшее окружение понимали, что Недовольные пока наращивают мощь и влияние, а настоящие проблемы начнутся позже. Они знали, что у ООН есть сильные лидеры, опытные командиры, и опасались, что вот-вот сформируется армия. Желая выяснить, откуда ждать удара, король послал восемь доверенных лиц на места, по одному в каждую из провинций, наделив их почти неограниченными полномочиями.
В их числе оказался Волко Контовар, представитель одного из благороднейших семейств столицы. Это был статный молодой человек, со светлыми волосами до плеч, зелеными глазами и открытой мальчишеской улыбкой. Мужчина и от природы, и от родителей получил все, но вырос неиспорченным. Напротив, Волко был альтруистом до мозга костей, всегда и во всем стремился к справедливости. Во-первых, он верил в короля, считал, что монарх делает все для процветания страны и заботится о подданных. Поэтому, молодой аристократ был предан Его Величеству душой и телом. Во-вторых, Волко сочувствовал беднякам не только на словах. Контовар был широких взглядов и, если видел потенциал и способности, помогал людям занять соответствующие государственные должности, невзирая на происхождение. Все его протеже оказывались талантливыми и приносили государству немалую пользу. При дворе быстро поняли, что Волко хорошо разбирается в людях, но из-за его общения с простолюдинами, Контовара не поддерживали и даже сторонились. Особенно недовольны были те, кто имел такое же знатное происхождение, но не хотел ничего менять. Непонимание и постоянные попытки ставить палки в колеса расстраивали молодого аристократа, но он продолжал гнуть свою линию.
