С юности Контовар испытывал интерес ко всему: читал древние трактаты, общался со знающими людьми и много времени посвящал боевым искусствам. К тридцати годам он стал известен в различных кругах и был удостоен звания одного из восьми Исполнителей. Эту должность получали самые надежные и сильные подданные короля, им поручали наиболее важные и ответственные задания. Исполнители – особый орден, наделенный таинственной магической силой, возможности которой мало кому известны. Она делала каждого из них не просто хорошим воином, а поднимала на новый уровень. Число посвященных всегда равнялось восьми, ни больше ни меньше. Об этом слышали все, но причины такого количества и другие подробности оставались тайной. Исполнители успевали везде. Они раскрывали заговоры, ловили преступников, убивали монстров, но действовали скрытно, так что люди потом не могли вспомнить, кто им помог. Их боевая мощь делала Исполнителей надежнейшей опорой короля, а непредсказуемость – ночным кошмаром для врагов Его Величества.
Вот и на этот раз, когда запахло жареным, разбираться отправили Исполнителей. Каждому из них поручили выяснить расположение и численность Недовольных, их цели и планы в каждой из восьми провинций. Бунтовщиков Волко презирал – он не мог понять, почему они так ненавидят короля. Его Величество был прогрессивным монархом. Он освободил народ от рабского служения знати, дал им новые права и возможности. Благодаря принятым королем законам, условия жизни в стране улучшились, и каждый мог заработать на кусок хлеба с маслом, былые голодные времена ушли в прошлое. Собираясь оправдать надежды Его Величества, Волко с энтузиазмом взялся за поручение.
Контовар был новичком в ордене Исполнителей, поэтому получил самое простое задание и для инспекции отправился в Каястро. Она была самой отдаленной, малонаселенной и считалась наименее развитой провинцией, да и слухов о Недовольных оттуда поступало меньше всего. Первым городом в Каястро на его пути был Горт. Задерживаться там Волко не предполагал – начинать расследование стоило с визита к наместнику в столице провинции, городе Телене, расположенном южнее.
Конечно, Волко нанес визит начальнику стражи в Горте и расспросил его о Недовольных, но, как и ожидалось, ничего нового не узнал. В городке ни о каких мятежниках и слыхом не слыхивали. Переночевать Контовар остановился на улице Зари, на том самом постоялом дворе, где произошло столкновение ребят с сектой. Бандиты «Драксона» приехали раньше, поэтому сидящую на втором этаже банду Волко не видел. Он лишь обратил внимание, что хозяин какой-то нервный, но не придал этому должного значения. Закончив немногочисленные дела, Исполнитель лег спать пораньше, потому что весь день провел в седле и сильно устал, а впереди ждала долгая дорога.
Стого был в замешательстве – его нож застрял в стене позади толстяка, вилка отлетела в сторону при падении, а остальные артефакты он оставил в чемоданчике невдалеке от города, не предполагая, что попадет в такую переделку. Столсен хотел помочь новому другу, но не знал как – ни оружия, ни плана у него не было. Да и находился он далековато и вмешаться не успевал. Стого приготовился к худшему, но произошло чудо: меч как будто наткнулся на какое-то препятствие в нескольких сантиметрах от бока Багряного и отскочил в сторону. Отдача была настолько сильной, что толстяк отшатнулся и открылся, но Кассетто не воспользовался этим – страх смерти сковал его на секунду, и Мизинцу этого хватило, чтобы принять оборонительную стойку. Первым понял, что произошло, Красковец.
– А, – заулыбался он. – Значит, ты тот самый старик? Мне говорили, что ты можешь вытворять подобные штучки, но не думал, что настолько аккуратно.
– Старики тоже кое-что умеют, – скромно ответил Усто, но было видно, что трюк дался ему непросто: на лбу старика выступил пот, и ему пришлось крепко схватиться за подоконник.
– Эй, деда, что ты там сотворил, а? – как всегда встрял Стого, несмотря на серьезность ситуации, к нему вдруг вернулась обычная веселость. – Объясни нам, простым смертным!
– Отталкивающие поля, – вместо Усто ответил Красковец. – Когда Светлые лечат какую-нибудь заразу, создают их внутри человека и выталкивают болезнь, такая вот магия. Но использование полей для причинения вреда запрещено, не так ли, Усто?
– Правда, – кивнул старик, вновь занимая непринужденную позу, он уже пришел в себя и был готов действовать. – Но я не причинял никому вреда, только спас друга от смерти, не так ли?
– Что ж, твоя правда, – хохотнул Красковец. – Значит, трое на одного? Давайте, подходите, всех отделаю!
И Кассетто, и Стого грамотно использовали паузу в бою. Стоило Мизинцу дать понять, что он готов продолжать, оба парня сорвались с места. Столсен метнулся за вилкой и моментально оказался возле нее. Он хотел броситься в атаку на бандита, но тот был уже рядом с ним. Лишь отменная реакция и годы выучки спасли парня от смерти – меч ему удалось заблокировать вилкой, но удар кулаком снова отправил его на пол и заставил откатиться к стене. Красковец непременно добил бы его, но опять вмешался Багряный. На этот раз Кассетто двигался быстрее, целился точнее и нападал сбоку. С подчиненными Мизинца это бы прокатило, но тучный Красковец, хоть и казался неповоротливее рядовых бандитов, был на порядок мощней и быстрей, в чем и убедился Кассетто. Его удар, обычно отбрасывавший противников к стене и ломавший им кости, был запросто остановлен ладонью Красковца, а вторую руку блокировал меч. Багряный попробовал отпрыгнуть, чтобы попытать счастья в следующей атаке, но ручища Мизинца настолько сильно сжала его кулак, что вырваться из захвата не получилось. Красковец поднатужился и дернул на себя Кассетто, но тот был к этому готов и на ногах устоял. Бандит агрессивно атаковал мечом, стараясь задеть обидчика, при этом не отпуская его и ограничивая пространство для маневра, но Багряный успешно блокировал все удары свободной рукой. Схватить меч сектанта Кассетто не решался – на кону была его жизнь, одна ошибка, пройди клинок хоть чуть-чуть левее, и все было бы кончено. Казалось, Красковцу известно, что у Багряного неуязвимы только руки, а все остальное тело такое же, как у обычного человека. Уж не замешан ли он в убийстве его братьев? Эта мысль разбудила гнев и раздула пламя мести, помогая Багряному отбиваться.
Хотя Кассетто пока везло, и клинок его не доставал, нужно было на что-то решаться. Багряный понял, что нужно все-таки попытаться поймать меч Красковца, хоть это и рискованно, потому что только так можно заставить Мизинца отпустить захваченный кулак. Другого выхода Кассетто не видел. Когда он был готов пойти ва-банк, вмешались Усто и Стого.
Старик снова использовал отталкивание, на этот раз между руками сражающихся. Напор оказался настолько сильным, что бандит отпустил Багряного и отступил на шаг назад, а Кассетто попятился и упал. Тут же вмешался Стого: он заметил, что Усто собирается что-то предпринять и быстро раскусил замысел старика. Столсен сообразил, что Красковец отступит к стене, остальное зависело от его точности и толики везения… Подобрав вилку, Стого сделал несколько шагов, внимательно наблюдая за ситуацией, и в решающий момент метнул оружие. План сработал, и вилка пригвоздила клинок бандита к стене. Мизинец попробовал вытащить артефакт и освободить свое оружие, но Стого времени даром не терял. Он уже добрался до ножа и метнул его в шею Красковца. Бандит без труда увернулся, но замешкался и не успел ни освободить свой меч, ни подобрать с пола другой, поэтому был вынужден сражаться с подоспевшим Багряным врукопашную. Конечно, это не гарантировало Кассетто победы, но стало намного проще – теперь он не боялся быть разрубленным. Мужчины обменялись парой ударов. Но и без оружия Красковец оставался опасным противником. Стого, увидев, что и теперь его товарищу нужна помощь, пошел на обманный маневр. Столсен сделал вид, что снова хочет добраться до ножа, но, пробегая мимо пары дерущихся, резко остановился, присел и ногой подсек сектанта. Это стало полной неожиданностью для Красковца, поэтому толстяк на секунду потерял равновесие. Кассетто этого хватило – он нанес удар прямо в челюсть бандиту, отчего тот попятился. Дело довершило отталкивание Усто: бандит налетел на невысокие лестничные перила, не устоял, упал вниз головой на ступеньки и скатился на первый этаж.
