-Мне крайне тяжело сообщать вам эту новость, дорогая кузина..-Никто не сомневался, что так оно и было.- Карл..ваш брат….наш король…

Анна отшатнулась от него, глядя с ужасом.

-…скончался полчаса назад. От внезапно поразившего его удара…

На короткий миг тишина словно застыла и время остановилось, чтобы через несколько мгновений быть разорванным на части отчаянным криком. Герцогиня закрыла лицо руками, и упала на колени. Этот крик, напоминавший предсмертный вопль растерзанного животного, был так страшен, что Шарлотта в ужасе спрятала лицо на груди у Ги.

-Нет! Нет! Нет!!!!!

Луи отступил и сделал знак слугам. Те подхватили потерявшую всякое самообладание женщину, и поставили на ноги, чтобы попытаться увести из зала.

-Ты! Ты! Ты король?

-Анна…

-Господи всевышний! Забери мою жизнь! Я не хочу..не хочу больше жить!! Карл! Я хочу видеть своего брата!! Ты не имеешь права меня к нему не пускать! Иуда!

Ее вывели из зала едва ли не силой и надо сказать, что Шарлотта никогда прежде не видела герцогиню столь отчаянной убитой горем и не представляла себе, что это возможно. По щекам девушки снова заструились слезы. Кто-то из собравшихся в зале тоже всхлипнул, словно выходя из оцепенения и осознав в полной мере всю горечь постигшей трагедии. Людовик дождался пока дверь за герцогиней захлопнется и посмотрел на собравшихся, смущенных и опечаленных этой сценой людей. Он явно пытался принять какое-то решение. -Я думаю, господа.. нам всем необходимо некоторое время…- он сглотнул.- Чтобы побыть наедине со нашим горем.

С Этими словами он стремительно вышел из зала.

Шарлотта и Ги сидели в саду вдвоём. Смеркалось. Ветер тихо шелестел листвой, не было слышно даже привычного вечернего стрекота цикад и пения птиц. Небо, чистое и голубое днем, заволокло облаками, словно сама природа облачилась в печальный траур. Ги, который был с королем, когда все случилось и присутствовал при его кончине, впал в странное оцепенение. Теперь же когда он узнал все детали истории с Чезаре Борджиа, узнал о том, ЗАЧЕМ именно Карл позвал его и какую новость хотел сообщить прежде чем потерял сознание, он неожиданно произнёс:

-Шарлотта..я должен тебе кое о чем рассказать. -Голос его показался Шарлотте каким-то непривычным и чужим, глухим и потерянным.- Я был уверен, что ты не узнаешь об этом никогда и не хотел чтобы ты знала. Но теперь, я считаю, ты должна…ты должна… сделать выбор.

-Ги, ты не должен сомневаться в любви Карла к тебе, - она взяла его за руку.- Уверена, что это пари было продиктовано сиюминутным впечатлением..и король сам был огорчён его последствиями.

-Ты разве не обращала внимание на то как он, последний год относился ко мне…все эти шутки, уколы в мой адрес..пренебрежение..?

-Ги, к чему сейчас вспоминать…- начала Шарлотта, но он ее перебил.

-Помнишь, после итальянского похода…Карл рассказывал о битве при Форново..он часто любил ее вспоминать. Помнишь тот ужасный момент, когда король остался один вместе с Антуаном против нескольких миланских солдат?

Шарлотта непонимающе приподняла брови. Она видела по лицу Ги, что он собирается сообщить ей что-то очень важное и ее пугало это.

-Он рассказывал о тех четверых своих воинах, которые были неподалёку и оставили его в одиночестве рисковать своей жизнью..и что после им было очень стыдно..- Ги смотрел на песок под своими ногами и Шарлотта увидела, как по его щеке катится и падает на землю слеза. А за ней вторая, третья..

-Их было не четверо, а пятеро. Пятым был я. Я был там с ним, когда мы случайно оказались отрезаны итальянцами от центральной части нашего фронта..Я был в двадцати шагах и видел как его окружают три или четыре миланских солдата, пытаясь оттеснить к реке..Они не знали, что это король ведь на нем не было знаков отличия..Я хотел броситься ему на помощь, но увидел.. Франческо Гонзага. Того самого..и я замешкался, и на мгновение.. я решил, что к королю на помощь сейчас придёт кто-то другой. Я был к нему ближе всех и я увидел как в какой-то момент один из миланцев ударил его мечом….- Ги запнулся. - От его шлема отлетело забрало…они увидели кто перед ними… а он увидел меня. - Ги закрыл глаза.- А я отвернулся. Он ждал моей помощи, но я не….я не знаю что случилось со мной. Я боялся что меня убьют или возьмут в плен если я приближусь к нему…Я думал о кровожадном Гонзага…Потом, после, когда все закончилось… я подошёл к королю.. я упал перед ним на колени и стал молить о прощении..говорил, как мне стыдно и что дьявол помутил мой рассудок.. Я попросил его наказать меня, но только никому не рассказывать, потому что такого позора допустить до имени своей семьи я не мог. Я рыдал и клял себя последними словами, и он так странно на меня посмотрел и пообещал не говорить. И не сказал…а наказанием мне стало его разочарование, его удивление..я ненавидел себя, ведь он всегда был так добр ко мне и так щедр…

Шарлотта сидела не шелохнувшись. С неба упали первые капли дождя, но она не обратила на них внимание.

-Он считал что я не достоин тебя. И я так считаю. Ты должна это знать, потому что жить этим грузом теперь, когда его нет….у меня нет сил. - Он принял голову и посмотрев на неё, произнёс с какой-то яростью:- Вот я, трус и предатель! Теперь ты знаешь правду и я возвращаю тебе твоё слово и твоё обещание! Ты свободна ….а я, я бы умер сейчас вместо него, если бы это было возможно..я должен был умереть за тебя! Я!Шарлотта ничего не ответила и встав, направилась по дорожке к замку. Ги смотрел ей вслед, сквозь пелену хлынувшего дождя. Он горько плакал.

Тело Карла перенесли в отдельную комнату, положили на постель и укрыли красивым, шелковым покрывалом. Герцогиню Анну проводил туда кардинал Брикконе, и она попросила чтобы ее оставили одну, дав побыть рядом с братом столько, сколько ей нужно. Никто не осмелился ей перечить, хоть очередь из придворных, желающих проститься с королем перешла все возможные пределы и двери в комнату закрыли на ключ.

Анна аккуратно коснулась холодного лба Карла, убирая прядь темных вьющихся волос. Она сделала это абсолютно машинально, совсем как их мать в далеком детстве. И хотя Бог послал ей много страданий он хотя бы избавил ее от самой страшной муки видеть смерть своего единственного, самого любимого сына. Это бремя принимает на себя она.

Герцогиня закрыла глаза, которые болели от слез и усталости. Ее душа страдала от одной единственной мысли:

«Она опоздала…»

Не уберегла.

-Прости меня, Шарль…- прошептала Анна, наклоняясь и целуя брата в лоб.- Я так виновата..Но я всегда любила тебя всем сердцем и была предана только тебе и нашей семье.

-Ваша светлость?

Герцогиня Анна подняла взгляд и увидела стоявшего перед ней Филиппа де Коммина. Она не заметила, когда и как тот вошёл в комнату. Она удивилась этому визиту.

Дипломат и советник, преданно служивший ее отцу, он так же был ему ближайшим другом. После смерти Людовика их пути с Анной разошлись, когда ей стало известно, что Коммин принимал косвенное участие в интригах Луи против неё в борьбе за регентство. Анна всегда отдавала должное его уму, но ей не нравилось высокомерие, с которым он относился к ней,единственно, как ей казалось, по причине ее пола. Он подверг сомнению, что мудрый король Людовик мог завещать вести дела страны своей дочери. И хоть после Коммин был возвращён Карлом и вновь возведён в советники, согласия между ними не было никогда. Как странно видеть теперь его здесь!

-Я приехал так скоро, как только смог. Новость о смерти короля глубоко меня опечалила..- он слегка поклонился Анне. - Позвольте принести вам свои искренние и глубокие соболезнования.

Анна вытерла слезы и глубоко вздохнула, овладевая собой.

-Благодарю вас, Коммин.. хотя ваша печаль меня удивляет. Мне помнится, вы никогда не упускали возможности подвергнуть сомнению умственные способности Карла и его политику. Не ожидала увидеть вас здесь. Вы едва ли не называли моего брата дураком в глаза, а теперь скорбите? - не выдержала она.-Я удивляюсь, что он держал вас при себе, не смотря на эти дерзости..