— Эрвин, какого хрена ты её не остановил? — Аккерман переводит взгляд на своего друга, добродушно улыбающегося.

— Ну-у, как тебе сказать… — протягивает мужчина, театрально поднимая глаза вверх.

— Так и скажи, — бурчит Леви.

— Это была его идея, сэр, — усмехается кто-то сзади Леви.

— Моблит! — возмущается Ханджи.

Леви не любит такие сюрпризы, но…

Сейчас, он чувствует, ему это необходимо. Просто чтобы осознать, что это реально. Ощутить всё не как во сне, а наяву.

— Пойдёмте отмечать! — счастливо воскликивает Ханджи и, подпрыгнув на месте, указывает наверх.

— Куда? — с нажимом спрашивает Аккерман, сжав зубы.

— В твой кабинет, который теперь мой кабинет, — как ни в чём не бывало отвечает Ханджи.

— Кухня?

Ханджи молчит и многозначительно переглядывается с Эрвином. Смит делает «я тут не причём» выражение лица и отходит на один шаг от своего друга.

— Э-э, если тебе сказать, ты же не уйдешь? — осторожно спрашивает он.

Аккерману не требуется много времени, чтобы понять, что он имеет в виду. Он сжимает челюсть и уничтожает Эрвина взглядом:

— Вы дебилы, — заключает он.

— Мы знаем, — подмигивает ему Ханджи и идёт к лифту. Леви ещё несколько секунд прожигает отчаянно сдерживающего смех друга убийственным взглядом, а потом идёт вслед за женщиной.

— Вот от этого я пытался её остановить, — оправдывается Эрвин.

— Конечно, конечно, — отвечает Леви, заходя в кабину лифта и нажимая на седьмой этаж.

— Ну не сердись, мы просто хотели отметить день рождения вашей компании вместе, — жалобно протягивает Ханджи. — А твой кабинет самый светлый…

И Леви понимает, что злиться на них не за что. Совершенно. Все хотели отметить этот праздник, и он, как гендиректор, должен быть рядом с ними.

Этот путь они прошли вместе.

И пока лифт поднимается на седьмой этаж, Леви окидывает взглядом Ханджи, которая в явном нетерпении постоянно приподнимается на носочки, Моблита, подтянутого и сосредоточенного на чём-то глубоко в своих мыслях и Эрвина, разглядывающего свои наручные часы, и понимает… он дома.

Почти дома.

Чего-то по-прежнему не хватает. И уловить это самое, ускользающее «чего-то» он не может.

К удивлению Леви в его кабинете «кухне» собралось не так много народу, как он рассчитывал.

По крайней мере Ханджи не притащила сюда весь свой учёный табор, и на том спасибо.

Четвёрка его лучших работников слишком подозрительно стоит в стороне, и Аккерман, знавший их поведение уже больше трёх лет, искренне надеется, что подарок в этом году будет не такой дорогой, как в прошлые.

Хотя он им ещё неделю назад сказал, что если они подарят ему хоть что-нибудь на декабрьские праздники, он отправит их на опыты к Ханджи.

Его взгляд падает на паренька, стоящего рядом с Петрой. Вероятно, он тоже один из учёных и пришёл сюда с Ханджи и Моблитом. Очередной ученый.

У парня светлые волосы, детское лицо, голубые глаза. Если бы Леви не знал Эрвина столько лет, подумал бы, что это его сын.

— Кто это? — спрашивает Аккерман у Ханджи.

— О-о, это наша золотая находка — Армин Арлерт, — отвечает Ханджи с такой гордостью, будто бы создала этого парня сама.

А от их схожести с Эрвином это впечатление только усиливается…

Леви присматривается: несмотря на детскую, наивную внешность, его глаза действительно отражают глубокий ум.

— Армин, подойди сюда! — кричит Ханджи. Парень тут же поднимает голову и поспешно подходит к ним.

— Знакомься, это Леви Аккерман, — торжественно произносит женщина, указывая на Леви, как на экспонат в музее. — По-моему вы не знакомы…

— Нет, не знакомы, но я много слышал о вас, и мне очень приятно познакомиться с вами! — произносит Армин и протягивает руку. Его голос, не слишком низкий и не высокий, напоминает больше подростка пятнадцати лет, чем «золотую находку ученого мира».

— Взаимно… — Леви старается придать своему унылому голосу хоть немного приветливости и пожимает Арлерту руку.

— Ох! Они здесь! — доносится до Аккермана взволнованный шёпот Петры. — Эрд, давай ты…

— С ума сошла? Твоя идея была…

— Ну ладно…

Девушка поворачивается, и Леви готов снова закатить глаза. В руках Рал держит книги и с трудом заставляет себя посмотреть в лицо Аккерману и Смиту.

— Извините, я понимаю, что вы, возможно, не хотели, чтобы вам дарили подарки, но мы не смогли удержаться… и…

— Я хотел, чтобы мне подарили подарок, а на этого унылого не обращайте внимания, — улыбнулся Эрвин и слегка толкнул Леви плечом.

Аккерман смиренно вздыхает:

— Вы же знаете, что я не большой фанат чтения…

— Да, но… Эту книгу вы должны прочитать, — вмешивается Оруо.

— Почему? — интересуется Ханджи.

Петра многозначительно переглядывается с Армином. Арлерт кивает, и девушка, поджав губы, отвечает:

— Просто… в ней есть все вы…

Леви удивлённо вскидывает брови. Какому-то фанату ударила в голову идея написать про них книгу? Мужчина недоверчиво смотрит на книгу, которую Петра протягивает ему.

— Автор этой книги — моя подруга, — заявляет Армин. — Это пока что только первая часть.

Леви берёт книгу из рук Петры и… замирает. Замирает на первом, что увидел — имени…

— О! Я знаю эту девушку! Это же та самая? — восхищённо протягивает Ханджи.

— Да, это она, — кивает Арлерт.

— Я тоже с ней знаком. Невероятно добрая девушка, — протягивает Моблит.

— Сама доброта, — бурчит Оруо. — Взяла и кикнула меня в начале книги.

— А ну заткнись! — кричит Петра. — Пусть они сами прочитают.

Все их голоса будто сливаются воедино, и Леви не может оторвать взгляд от знакомого имени. Имени, которое он давно хотел увидеть на полках книжного магазина или услышать… хоть где-нибудь…

С каждым годом всё больше убеждаясь, что девушка отбросила эту идею… к сожалению.

А потом он переводит взгляд на стену кабинета с неоновой вывеской, на которой зелёным с серебряным написано «Парадиз».

Его мечта росла и расширялась три года…

А начала она расти с одного маленького ноутбука, девушки с красным шарфом, с плохо скрываемым отчаянием смотревшей в этот ноутбук; с кожаного блокнота, в котором суетливым почерком был написан небольшой сюжет, вылившийся в пока что первую часть большой истории.

Начала расти с её слов « если я сдамся, лучше не станет».

— Леви, ты здесь вообще? — Ханджи щёлкает перед его глазами.

— Чего надо? — тут же приходит в себя Леви.

— Мы спрашиваем: откуда ты то знаешь эту девушку?

Леви молчит несколько секунд, и перед глазами предстаёт тот самый день, когда он зашёл в первое попавшееся кафе…

Три года назад.

Всё проносится в голове с такой ясностью, словно это произошло вчера.

— Мы случайно встретились. Однажды. И больше не виделись, — туманно отвечает Леви.

— Она мне про вас рассказывала, — говорит Армин.

— Она всё такая же? — внезапно для самого себя спрашивает Аккерман, повернувшись к Арлерту.

— Какая? — удивляется парень.

— Какая была три года назад.

Армин задумывается, и по его лицу бежит тень сомнения. Леви надеется, что он ответит «да». Скажет, что Микаса всё та же добрая и отзывчивая девушка…

Такая же счастливая

— Она… — неуверенно протягивает Армин, — повзрослела. Но я не видел её целый год, и…

— Она не в Токио? — перебивает его Леви с несвойственной ему поспешностью.

— Они уехали в Германию с братом, — поясняет Армин. — Но скоро должны вернуться.

Леви не без облегчения замечает, что Ханджи отвлекла внимание всех остальных, кроме Армина, на себя, когда начала с восхищением рассказывать о том, как познакомилась с юной писательницей.

Армин оборачивается и какое-то время смотрит на собравшихся вокруг Ханджи, а потом вздыхает:

— На самом деле у неё было много… ну…неудач. Не только в плане книги. В какой-то момент она всё-таки хотела всё бросить, и вернуться, когда станет взрослее, но потом… — Армин спотыкается и смущённо опускает голову, словно сболтнув что-то лишнее.