И под всеобщее изумление монах самым спокойным и обычным образом открыл дневник, поразившись не меньше нашего.

— Что это было? — высказал орк посетившую всех мысль.

— Ничего не понимаю, — я пробормотала пораженно.

Почему именно Джо удалось? Что с ним не так, или так, отчего книга открылась?

Или… нежить?

— Я уже думал на кусочки порвать книжку, после нескольких неудачных попыток ее открыть… — тихо выдохнул Юра и бодро придвинулся к Джо, заглядывая через плечо. — Что там пишут?

Только вот не успел парень ответить, как заметка выскочила перед нашими лицами.

Как далеко в века уходит проклятие, уже никто и не помнит. Но ясно одно, что сдерживать его может лишь живая кровь и верный ритуал, созданный древним некромагом из рода правителей, имя которого затерялось в веках. Каждое полнолуние маг из рода должен успеть провести его до полуночи, принеся жертву, иначе Время возьмет свое. Народ этого баронства был проклят на вечное существование в виде разумной нежити, а ритуал давал хоть каплю человечности, но взамен останавливал их течение Времени.

Баронесса Толийская была некроманткой, могущественной и прожившей около двухсот лет, и сдерживала проклятие своих земель, ежемесячно подпитывая его кровь путников, забредавших в мертвые земли. Но однажды она не справилась, обрекая свой народ на вечное сосуществование на грани жизни и смерти.

Тот, кто сдвинул стрелку часов и выпустил проклятие, скрылся с украденным мощным артефактом по восточной дороге.

Гостиная погрузилась в напряженную тишину. Каждый раздумывал над строками, которые толком не давали никакой важной информации по дальнейшему развитию задания, как и поиску его источника. Смысла не было никакого.

— Тут еще в конце приписка, — ткнул когтистым пальцем в последнюю страницу дневника Джо примерно на поля. — «К.»

— Снова он? — вскинула брови, вставая по правое плечо от монаха, чтобы убедиться.

И вправду, в самом низу, на полях, была выведена чернилами красивая буква.

— Теперь меня больше интересует — кто он, — Юра задумчиво постучал пальцем по подбородку и отошел, смотря на картину Леди. — И что за артефакт украл.

Всю заметку нам настойчиво пихали слова «проклятие» и «Время», именно с заглавной буквы. Все это точно не просто так было, и мигало жирной подсказкой, чтобы обратили внимание на эти пункты. Из этого можно сделать один-единственный вывод — проклятие было заключено в мощном артефакте, и активировали его сдвинутые стрелки.

Я подняла взгляд на картину, где застыла баронесса в своей холодной красоте. А за ее спиной невычурный фон, который выделялся лишь одной деталью — деревянными часами, показывающими полночь или полдень. Но я склонялась к первому варианту. И еще в поместье мы не нашли подобного устройства, поэтому, исходя из всего, вывод напрашивался сам.

— Часы. Тот самый «К.» украл часы, когда она спала, тем самым ритуал был нарушен, и проклятие взяло свое, обратив людей в разумную нежить. Время вернулось на круги своя. Жители стали теми, кем должны были быть.

Только почему в городе до этого я видела только людей, если они нежить? Я же еще по прибытию сравнила тот берег с кладбищем, где гуляли зомби и нежить, и этот, живой. Иллюзия? Надо бы заглянуть туда сегодня. Может, сценарий задания не позволял видеть их реальный облик.

Получено задание: «Последнее желание. Шаг 4». Леди погибла, оставив свой народ без защиты от проклятия, а виновник скрылся глубокой ночью по восточной дороге, забрав с собой мощный артефакт, который может быть опасен без должного наблюдения. Вероятно, загадочный «К.» остановился в таверне, чтобы дождаться утра и продолжить путь.

Класс задания: обычное. Награда за выполнение задания: 1 % опыта от шкалы. Штраф от невыполнения/отказ задания: Нет.

Ограничение по времени: Неделя.

Согласиться: Да/Нет

— Какой смысл в этом квесте? Мы ищем этого «К.», но для чего? С самого начала задание кажется слишком нелогичным, — как только я приняла новый шаг, заговорила Анчутка, соскакивая с кресла. Она была серьезна, как всегда, но теперь в ее голосе скользило раздражение, вместо привычного недовольства.

— А никакого, — просто ответил Юра и пожал плечами, посмотрев прямо в глаза гоблиншы, отчего та нахмурилась. — Я из принципа ищу этого «К.». Да и еще никто со времен открытия Барлионы не завершил этот квест до конца. Вот мне и интересно — почему. Что в нем такого, отчего люди забили на него, и Корпорации пришлось переместить это задание из Малабара в открывшуюся только недавно фракцию Картоса и оставить на самом видном месте, тогда как раньше они его прятали в глубинке, где почти не появлялись игроки. Разве тебе не интересно это?

Девушка промолчала. Что было у нее в голове, тяжело предугадать. Хотела ли не затевать лишний спор, или просто была согласна с объяснениями воргена — кто знает. Я же солидарна с мыслями друга. Мне самой стала интересна загадка задания и новый шаг, об который все прежде спотыкались.

— Нас пятеро. Нам надо поделиться и отправиться своей дорогой, проверяя каждую таверну на наличие странных событий, — я улыбнулась и раскрыла карту, увеличивая и открывая доступ группе, чтобы они увидели то, что запланировала.

Ребята кивнули.

На удивление на все было потрачено всего лишь три дня. Может, из-за того, что нас пятеро, а может, Джо помог его навык, ведь он-то и нашел нужную нам таверну весьма интересным образом.

К слову в тот городок я почти сразу и наведалась, проверить действие проклятия, и с удивлением наткнулась на город мертвецов. Не было больше цветущих полянок и пышных зеленых деревьев, улыбчивых жителей и приятных запахов еды. Везде была лишь смерть, а игроки-нежить отлично вписывались в жуткую атмосферу.

Надо иметь крепкие нервы, чтобы играть за эту расу.

Мы заваливались в каждое придорожное здание, хоть как-то выполняющее функции гостиницы или питейной, чтобы найти малейший след загадочного «К.».

— Я, кажется, нашел искомое, — раздалось в чате как-то днем, отвлекая от прогулки по дороге в компании разбойника.

Меня одну не отпустили из опасений охоты, несмотря на маскировку иллюзией, и решили орка все также оставить моим телохранителем. Все равно дорог три, поэтому делили территорию как удобно каждому.

Верхом на арендованной кобылке, не светясь грозовым драконом, большую часть пути не отрывалась от карты, где крестом отмечала южные части материка, где могла отыскать нечто связанное с Аматерасу, попутно консультировалась с Бабаем, который на территории Малабара в тех местах был. Он и развеивал мои предположения, что сокращало площадь поисков, выводя их из опасных участков враждебной империи.

Хотя толку-то? Если все это происходило, когда бушевала небезызвестная Война Богов, то поверхностные следы давно стерлись, и искать следовало с археологами.

— И почему ты в этом уверен? — поинтересовался разбойник у монаха и хмыкнул.

— Ну, как бы… — замялся Джо. — Они отмечают Новый Год…

Я нахмурилась и посмотрела на спутника, потом на окружающий нас лес, откуда доносилось пение птах, несмотря на мрачное бессолнечное небо, покрытое серо-черными облаками от очернителей, листва шуршала под силой ветра. Кони топтали сухую и чистую дорогу из камня, ведущую в столицу. Затем на всякий случай проверила календарь. Вроде летний месяц.

— Новый Год? Как-то они затянули… — хохотнул орк.

— На два года, — неуверенно дополнил Джо.

Юры и Анчутки не было онлайн на тот момент, поэтому занимались поиском только мы.

Бабай встрепенулся и выразительно посмотрел в мою сторону.

— Жди нас там, — я сверилась с картой, где расположился монах, и набросала путь до него, который занял около шести часов.

Вот чем можно занять себя в столь долгой дороге, когда ничего вокруг интересного не происходило, а лишь лес да лес. Ну, и зверье порой мелькало. Не знаю, как для других, но это всегда было невыносимой пыткой, которую с переменным успехом удавалось скрасить вылазкой в сеть или чтением художественной литературы.