Оаар видел, как отец с достоинством кивнул и покинул помещение, но тут высказалась леди Вессана:

- Пока мы ждем, может быть, проверим способности юноши к магии предвидения? Мне кажется, это более достойное умение.

- Не принято, - занудно вклинился «канцелярист». - Сначала эталонная магия, потом уже высшая.

- А по мне — толковая идея, - хмыкнул Осалон. - Чего зря время терять? Оаар, скажите, что я сейчас с вами сделаю?

Молодой эльф слышал этот вопрос не раз — когда наставник грозился самыми страшными карами за неисполнение требований, но сейчас и впрямь ощутил что-то. Очевидно, Осалон очень желал помочь, а потому вкладывал в свое намерение все чувства…

- Лорд Осалон, вы…

- Нет! - остановил его учитель. - Вы сейчас напишете это на листе бумаги, который не покажете даже мне. И когда я исполню свое намерение, хранитель листа продемонстрирует остальным, насколько вы были правы.

- Хорошо, - Оаар кивнул и огляделся, не зная, куда ему теперь стоит отправиться.

Гэтиэл жестом подозвал его к себе и протянул девственно чистый лист и безукоризненное перо. Оаар коротко набросал несколько слов и вернулся на позицию. И даже не дожидаясь первых действий Осалона, создал щит, защищающий от магии воды — любая вода испарялась, едва приблизившись к поверхности щита.

В помещении сразу стало много теплее, а леди Вессана недовольно произнесла:

- Это никуда не годится. Вы, лорд Осалон, лицо заинтересованное. Вполне могли договориться с юным Оааром. Дозвольте мне. Я могу сделать что-то такое, что экзаменуемому и в голову не придет.

Тэсаал настороженно качнул головой:

- Учтите, леди, вы имеете дело с темным магом. Если вы попытаетесь сделать что-то опасное, он вполне может навредить вам — даже неосознанно.

- Нет, - вдруг подал голос Оаар. - Король Тэсаал, я вполне в состоянии контролировать свою силу, поскольку знаю, что здесь мне никто всерьез не желает зла.

И вдруг понял — по глазам возлюбленного — что ошибается. Что кто-то вполне может желать ему зла…

- Ничего страшного, - улыбнулась женщина. - Моя высшая специализация — хранительница, я справлюсь.

Оаар видел, как Осалон отступает, и, оказавшись на одной линии с леди, почувствовал… что-то странное. Было неприятно под взором, хотелось прикрыться, хотя он был одет. Лицо леди Вессаны было непроницаемым, но Оаар уже ощутил словно липкое прикосновение…

Гэтиэл протянул ему лист бумаги, но Оаар не знал, что написать там. Это было слишком… интимно. Наконец — под яростным взглядом Осалона — он решился и, краснея, написал два слова. И сразу понял, что если он ошибся, то Озаренным ему не стать — эта леди не простит ему этих двух слов.

Он приготовился к… Но леди Вессана всего лишь склонилась к нему, словно собираясь поцеловать, и Оаар отпрянул. Леди Алаана возмущенно поднялась, собрание поглядело с интересом.

- Ну и что там написано? - осведомился кто-то крайне заинтересованным тоном.

Лорд Таэлрит поспешно мгновенно пробежал глазами по листку, что держал сидящий впереди лорд Гэтиэл, и усмехнулся:

- Юному магу свойственно преувеличивать.

Листок тотчас пошел по рукам, но король Тэсаал перехватил его, а прочитав, раздраженно произнес:

- Полагаю, демонстрации достаточно…

Леди холодно улыбнулась, и Оаар почувствовал неприятное прикосновение к щеке:

- Вы льстите себе, если полагали, что я подарю вам нечто большее, чем поцелуй, - насмешливо произнесла Озаренная.

Оаар почувствовал привычное желание извиниться, но выдержал характер:

- Восхищен вашей смелостью, леди. На глазах у короля…

Женщина дернула плечом и прошествовала к своему месту. Оаар только облегченно выдохнул, что та места в королевском Совете не имеет…

Тут распахнулась дверь, и на пороге появился Арнаван. Оаар тотчас окинул отца взором и слегка нахмурился. Отсюда не было видно, какие стрелы в колчане за плечом, но вот лук был самым что ни на есть боевым. Отец слегка задыхался, поэтому голос его прозвучал тихо:

- Позвольте, мой король, я выстрелю сам.

Молодой эльф невольно нахмурился. Отец был хорошим кузнецом, а потому неплохо владел холодным оружием, но вот охотником он не был, а в таких обстоятельствах хотелось иметь дело с умелым лучником.

Осалон по одному взгляду понял сомнения ученика, поэтому сразу возразил:

- Это следует сделать мне. Видно, учебных стрел не нашлось? По крайней мере, я смогу не убить мага. Даже если он не станет Озаренным, смерти он не заслужил.

Оаар видел, как мать опять прикусывает манжет, как испуганно глядит сестра…

- Нет, лорд Осалон, - немедленно возразила Вессана. - Вы сами говорили о пользе практической. Если темная магия не способна защитить, то для чего она нам вообще? Ради фаворита короля? Он мог бы оставаться его фаворитом исключительно в его спальне, простите за прямоту.

Реакция Ордена была разной, но в целом одобрительной. Леди Вессана удовлетворенно слегка повернулась, картинно обмахиваясь веером. Оаар видел, что отец напряженно сдвинул брови, явно намереваясь что-то сказать — и явно не очень вежливо. Молодой эльф выдохнул, словно перед прыжком в ледяные воды озера. Нельзя было подставить отца, который, несомненно, сейчас выскажется. И не побоится ничего — недаром и сам Оаар, и сестра Ирисса были сильными и гордыми…

- Я прошу, - властно проговорил юный лорд-командующий, - чтобы выстрел был совершен умелым лучником. Кто это будет — мне все равно.

Тут рассудительно высказался ведущий собрания — тот самый лорд-канцелярист. Он пожал плечами и проговорил:

- Законное требование. Если учитель не может совершить выстрел, нам следует отобрать того, кто действительно владеет луком.

Собрание оживленно начало обсуждать — очень немногие здесь могли похвастаться такими умениями.

- Я выстрелю, - вдруг произнес Тэсаал, и Оаар видел, насколько он бледен. - Я постараюсь сохранить жизнь соискателя, если он не справится с испытанием. Я сам был лордом-командующим; я владею любым оружием.

Легкие гул дал понять, что Озаренные одобряют. Оаар видел, как тяжело поднимается возлюбленный, как шагает к замершему на пороге отцу. Несколько мгновений они глядели друг на друга — светловолосый король-Озаренный и кузнец из Седого Бора, отец Оаара.

Король протянул руку — и Арнаван чуть помедлил, перед тем, как передать ему оружие. Если и было что сказано, то до прочих не долетело ни слова. Король принял лук и колчан, после чего шагнул по проходу, спускаясь вниз.

Оаар отступил в самый конец зала, чтобы дать своему возлюбленному возможность выстрелить, но Тэсаал, не считаясь со всеми, кто собрался в этом зале, произнес:

- Я выстрелю по-настоящему, Оаар. Буду целить в грудь справа.

- Это не нужно, - так же громко откликнулся лорд-командующий. - Мне все равно, куда вы будете целить.

Молодой темный маг собрался с силами, видя, как натягивается совсем не учебная тетива, как — казалось бы, прямо в глаза — направляется стрела. И тоже боевая.

Но страха он не испытывал. И хотел бы ободрить возлюбленного, да времени не осталось — стрела сорвалась.

В этот миг все, казалось, замедлилось. Оаар услышал вскрик матери, голосок сестры, нервный вздох Алааны… Но вся сила, что была в груди, направилась на то, чтобы отгородиться, рассеять…

Оаар выполнил все действия, подсмотренные у Таридаара, что видел и даже исполнял — один. И едва успел заметить момент, когда стрела, на немыслимой скорости проходящая сквозь выставленный блок, осыпалась на носки сапог черной пылью.

Совет Озаренных замер. Оаар видел, как возлюбленный медленно опускает лук, а потом и раздался чей-то голос:

- Кто-нибудь видел, король действительно выстрелил?

- Действительно, - звучно произнес Осалон, а с ним и еще несколько голосов.

Оаар торопливо кивнул перепуганной родне, после чего перевел взгляд на Тэсаала и улыбнулся:

- Я цел и невредим, мой король. И выдержал бы даже перекрестный обстрел.

«Но недолго», - подумалось Оаару. Таридаар, наверное, мог бы и долго — но у него за плечами были века практики темной магии. Может быть, когда-нибудь и он так сможет…