Оаар почувствовал, что тот хочет сказать что-то еще, да проклятый этикет не позволял. Как всегда, злость пришла ярко, вспышкой, и Оаар поспешным движением пальцев загасил неоформившееся проклятие, пока его никто не заметил. Нельзя поддаваться чувствам разрушающим. Только созидание вело к цели — миру и процветанию. Наконец он мысленно плюнул на все, поднял руку и почесал шею, перебрасывая светло-каштановую косу на грудь. Сразу же стало много легче, да и недостойные мысли из головы выветрились…

- Говори, - бросил наместник. - Ты сказал мне не все.

- Кажется, лорд Тэсаал ранее вас знал о том, что будет война, - осторожно заметил эльф.

- Мы об этом знаем уже второй год, - не удержался кто-то из позади стоящих.

Оаар махнул рукой, и в строю замолчали.

- Нет, о том, что она сейчас будет, - еще тише пояснил командир первого поста. - Он отдал приказ быть во всеоружии — и вновь ускакал.

Оаар кивнул. Что ж, это было вполне объяснимо. Советник короля и командующий армией Тэсаал нередко выезжал из столицы и объезжал границы; добирался порой и до Зеленого Града, и до Алого… Да и до Белого тоже.

- Благодарю за службу, - суховато ответил Оаар. - Мой приказ вы слышали, а теперь нам пора.

- Да хранит провидение властителя, - склонился воин.

Наместник Белого Града развернулся и отправил коня обратно к дороге. Мысль о скорой встрече теперь уже невозможно было прогнать, хотя лучше бы было теперь подумать о предстоящей войне.

- Должно быть, - подал голос Дарринас, ехавший на полкорпуса позади, - люди опять прорвали Бурый Заслон. Не дают им покоя наши леса и поля.

- А может, и в Долгую Заводь пролезли, - откликнулся Талганел, ехавший по левую. - Там сложнее всего оборону устроить. Тонут, но лезут!

- Может быть все что угодно, - вздохнул Оаар. - Нет смысла гадать.

Второй, третий, пятый, восьмой пост… Солнце уже поднялось, отмечая полдень, когда порядком уставший наместник вновь оживился. Впереди замаячил девятый пост, и там явно царило оживление. В груди вновь зацарапало, а может, запело, и Оаар сжал бока коня крепче.

- После девятого устроим привал, - сообщил он своим, и в строю тотчас наметилось одобрение.

Как ни странно, никто не вышел встречать отряд, и это усилило надежды властителя, но одновременно и вызвало настороженность. Что здесь происходит?

Оаар спешился, с удовольствием разминая затекшие мышцы, и шагнул в главный корпус, ворвавшись в караульную. Там было шумно; несколько эльфов отчаянно спорили, но стоило Оаару ступить на порог, как воцарилась тишина.

- Ой, король, - пискнул совсем юный эльф, что, наверное, только недавно прибыл из учебного корпуса.

Косвенно это доказывалось еще тем, что наместник такого не помнил. Смутно подумав о том, что столь юному созданию не место среди спорящих высших чинов, Оаар сделал еще шаг вперед и с усмешкой заметил:

- Я не король. Да и не похож на него.

Юный эльф раскраснелся, смешно алея длинными ушами, и поспешно извинился:

- Я прошу меня простить, великий властитель. Это я… от несдержанности.

- Несдержанность — плохой советчик в бою, - серьезно посмотрел на него наместник Белого Града. - Наступают нелегкие времена. Самое время научиться сдерживаться.

Он перевел взгляд на остальных, скользя взором по лицам и уточнил:

- Что здесь происходит?

- Приветствую наместника Оаара, - наконец отмер здешний старший, о чем говорила золоченая нашивка у него на груди. - Мы скорбим о том, что не принесли вам должного уважения…

- Брось, - отмахнулся Оаар. - Ты ведь Вейраас? Я помню твоего старшего брата, дрался с ним бок о бок. Что тут у вас? У меня времени нет.

- Да вот… - слегка расслабился Вейраас. - Мальчик, новенький, ездил в лес, а вместо хвороста привез сведения, - тут он поморщился, - что в наши земли вторглись не люди.

Оаар нахмурился и уточнил:

- Не люди? А кто же? Гномы? Но ведь у нас с ними Договор… Гоблины? Да где это видано, чтобы эти дикари могли создать хоть подобие армии?

- Говорит… - Вейраас поджал губы, - что дроу, как их называют. Те, что некогда были одними из нас.

- Дроу? - изумленно распахнул глаза Оаар. - Да быть того не может! После того, как наш народ изгнал тех, кто поддался темным порывам, в пещеры за Бурым Заслоном, никто не слышал о них. Когда я родился, мне говорили…

- И мне, - вздохнул Вейраас.

- И кто говорит про дроу? - требовательно уставился на мальчика наместник.

- Девы из деревни, что за рекой, - охотно пояснил тот. - Они пришли за дарами леса, не видели меня… И всё боялись.

- Вздор, - бросил Оаар. - Перепуганные девы еще и не то говорить могут. И из-за этого у вас тут такой шум?

- Они говорили, что кто-то их видел, - пояснил юноша, вздрагивая. - Говорили, что темная магия и века под землей повлияли на них, и теперь они страшны ликом…

- Ладно, разберемся, - напряженно отозвался Оаар.

Поверить смешному мальчишке было трудно, однако властитель Белого Града еще помнил, как сам был таким — совсем несдержанным и несмышленым. Но он не посмел бы и обратиться к старшим во званию и роду, чтобы передать чьи-то сплетни.

А если это правда… то это очень плохо. Страшно даже представить себе, что могло выродиться за века из эльфов, практикующих темную магию. И дружелюбны они будут очень вряд ли. Но ведь и впрямь — те пещеры, за Заслоном, считались проклятыми. Там не селились гномы, туда и близко не подходили люди, и даже гоблины обходили стороной то место, хотя этим кочевникам обычно сходило за дом любое естественное укрытие.

Сведений о том, что произошло тогда, при каких обстоятельствах были изгнаны темные эльфы — в официальных хрониках королевства почти не было. Оаар знал только о том, что какое-то время, судя по всему, Пещеры охранялись, чтобы никто не мог вернуться назад. Но никто и не пытался, соваться внутрь охоты ни у кого не было, и охрана была снята, а король решил, что немногочисленные изгнанники вымерли, не выдержав условий жизни под землей. Тем не менее, среди и эльфов, и людей были в ходу страшные сказки о дроу, которые кого-то похищали или которых кто-то видел, но заслуживающих доверия свидетелей никогда не находилось.

«Решай проблемы по мере их возникновения», - зазвучал в голове ироничный мужской голос, и Оаар даже зажмурился. Нет, сейчас думать о нем точно нельзя…

Вейраас, что принадлежал к семье Озаренных, хоть и пока не носил на руке кольца со знаком Высшего Ордена, вежливо отвел взгляд в сторону, делая вид, что не замечает, как наместник Белого Града не умеет держать себя в руках. Разумеется, это было понятно и простительно — властитель был выходцем из простого народа…

Оаар даже не разозлился на такое. Привык, что глаза отводят, если он не соблюдает церемониал или ведет себя не так, как положено. Иногда по этому признаку и определял — если собеседники внезапно заинтересовались окружающей обстановкой, он делает что-то не так. Правда, Тэсаал говорил, что ему это даже нравится…

Окружающие притихли — нарушать думы облеченного властью не дозволялось никому, а сейчас наместнику Белого Града и впрямь хотелось подумать. Неясные слухи нуждались в уточнении и проверке, а объезжать остальные посты не хотелось совсем. Но впервые за все время правления получить срочный приказ короля и не выполнить его… Оаар не мог принять решение.

Неожиданно ему на помощь пришел мальчишка. Он, по юному возрасту еще слишком порывистый, видно, понадеялся на то, что наместник слишком занят размышлениями, и прошептал:

- Командующий Вейраас, дозвольте мне доехать до Седого Бора с поручением? А я узнаю, что там говорят.

И Оаар решился. Раз уж у него не хватало опыта, чтобы принять решение как наместнику, следовало поступить так, как он умел и знал в точности — как предводителю. А уж отряда или войска — неважно.

- Вейраас, - он повернулся к командиру поста, - я получил срочный приказ от короля, но теперь понимаю, что у меня больше нет времени ждать. Ты объедешь оставшиеся посты — с десятого по двадцать третий — и передашь королевскую волю. Выдвигаться спешно, но с установленными сборами. Я же незамедлительно отправлюсь на королевский Совет.