Оаару подумалось, что с матерью своего избранника, вполне вероятно, тоже придется беседовать, и это не добавило уверенности, но он постарался взять себя в руки — хотя бы для того, чтобы не пугать еще больше свою родню и не подвести своего короля.

С трибуны поднялся Осалон — тот, кто привел соискателя. Он дождался абсолютной тишины и звучно произнес, причем вежливая речь в его устах звучала так же грубовато и резко:

- Я готов представить Ордену своего ученика, юного мага по имени Оаар. Я приношу клятву в том, что не имею дурных намерений, и в том, что не служу более никому, кроме высшего блага, стремления к миру и процветанию. Юный маг обучен и готов пройти испытание в доказательство того, что он достоин носить перстень Озаренного.

Собрание среагировало как-то ровно, словно бы такие испытания были делом обыденным. На практике же Оаар знал, что в последние несколько веков никого со стороны в Высший Орден не входило — лишь те, кто появился на свет в семьях Озаренных.

Один из сидящих на трибуне мужчин приподнялся и — по уставу, не иначе — уточнил:

- В каких же разделах юный маг достиг озарения?

Осалон явно усмехнулся. Оаару показалось, что будь у него сейчас меч, то он бы взялся за рукоять и молодцевато прищелкнул бы форменными сапогами.

- Высший раздел — магия предвидения, основной — темная магия.

И вот тут собрание впервые отреагировало — Оаар услышал несколько удивленно-возмущенных возгласов, а одна леди даже округлила рот, но быстро прикрылась ладонью в белой перчатке.

Тэсаал звучно произнес:

- Эдикт о снятии запрета на темную магию был принят неделю назад. Надеюсь, Орден в курсе?

Ответа не последовало, и Осалон продолжил:

- Я взялся обучить юношу и ручаюсь, что он овладел своим разделом эталонно.

Теперь, после наступившей тишины, наоборот, стало шумно.

- Послушайте, как же это? - произнесла одна из женщин. - Мы уже смирились с тем, что… ммм… фаворит короля войдет в Орден на полных правах, но если он еще и темный маг… По-моему, это слишком.

Тут раздался голос Таэлрита, но из-за волнения Оаар не понял, откуда тот говорит.

- А по-моему, это очень недурно. С появлением народа дроу нам, светлым эльфам, необходимо знать, что и как. И очень хорошо, что у нас будет поистине преданный королю темный маг.

Тот мужчина, что предлагал назвать разделы экзаменуемого, рассудительно проговорил:

- Раз уж запрет на темную магию снят, то я не вижу причин, по которым маг не может войти в Орден.

Леди, которая прикрывала рот, едва его прикрыв, открыла снова:

- Вы, Брилаан, канцелярист, и это известно каждому. Неужели никого не волнует нравственная сторона вопроса?

Осалон едва заметно перемигнулся с Тэсаалом и произнес своим густым голосом, который мгновенно перекрыл остальных:

- А никто не думает, кроме нравственной стороны, о стороне сугубо практической? До появления Оаара на поле битвы наша армия, - он ехидно усмехнулся, - не могла противопоставить дроу почти ничего. Впору было закрыть глазки, прикрыть ушки и начинать плакать. Если же вам, леди… Прошу простить, не помню вас. Если же вам, леди, больше нравится жить в порабощенном дроу королевстве… Что ж, вы можете войти в их ряды. Правда, учтите, что традиции дроу отрицают классическое супружество, а посему охотников на вас найдется много.

Оаар невольно посмотрел в сторону матери и отметил, как та прикусывает краешек манжета. Отец сидел суровый и серьезный, но в его глазах явственно мелькнула паника. Сестра же смотрела возмущенно, и у лорда-командующего мигом потеплело на сердце. Если бы юная Ирисса не была столь напугана Высшим Советом, она бы не преминула за него вступиться. Уж ей-то всегда претили любые запреты…

- Что я слышу, лорд Осалон? - взвизгнула леди. - Вы покрываете темного мага, любовника короля! А король, в свою очередь, взошел на трон при… весьма странных обстоятельствах!

- И вы, леди, голосовали против, - Тэсаал усмехнулся. - Я видел это по вашему лицу. Но прошу заметить, Высший Орден подтвердил мое право на власть, а я снял запрет на темную магию.

И тут Оаар увидел, как заговорила Алаана. Говорила она сдержанно и вроде бы не очень громко, но каждое ее слово отдавалось от стен и, казалось, серебрилось в переливах свечей:

- Нет смысла отворачиваться от правды, леди Вессана. Нас могли покорить. И я горжусь сыном, который в тяжелейших условиях не допустил этого. И я горжусь его избранником, который нашел способы бороться. Я предлагала сыну — еще до голосования — уехать в морские провинции, где я живу в последние века и где у нас есть друзья. И нас бы не выдали. Но сын возжелал добиться соглашения с дроу любой ценой — и я уступила, хотя и понимала, сколь нелегок избранный им путь.

- Друзья, - снова раздался голос Таэлрита, - мы спорим ни о чем. Темная магия отныне законна, и я предлагаю не превращать Посвящение в дурную людскую потеху.

- Хорошо, - леди Вессана вздохнула и села. - Что же вы можете нам продемонстрировать, юный темный маг?

Оаар растерялся. Вроде бы этот вопрос не должен был прозвучать, но ответить-то было нужно!

- Позвольте, леди, - оскорбленно отозвался мужчина, которого назвали канцеляристом. - Не вам это спрашивать! Лорд Осалон, продемонстрируйте, прошу вас, уважаемому собранию умения вашего ученика.

Оаар краем глаза наблюдал, как Тэсаал откидывается на спинку высокого стула, но Осалон Мрачный состроил ученику зверскую рожу и властно произнес:

- Оаар, я прошу вас, защититесь от меня. Я буду на вас нападать и, будьте уверены, не пощажу. Вам должно отразить мои атаки. Потом, возможно, кто-то из Ордена попросит вас продемонстрировать и иные умения.

Оаар так поразился, что учитель называет его на «вы», что едва не пропустил первый удар. А уж того, что Тэсаал отгородил Озаренных каким-то куполом, он и вовсе не заметил…

Первая же магическая волна должна была сбить молодого эльфа с ног, но он успел отгородиться — исключительно на инстинктах, создавая вокруг себя плотную завесу вроде темного стекла. Это было первым, чему его научил Осалон — личной защите. Держать такую было нелегко, поэтому, пропустив еще пару ударов, Оаар снял заклинание и в свою очередь направил в учителя целую россыпь мелких острых шипов. Нападать ему, правда, вроде бы никто не дозволял, но отдышаться было надо! Осалон с трудом погасил атаку и швырнул в ученика крайне неприятное заклинание — оно не только разоружало, но при большой силе еще и одежды срывало… Оаар возмутился: одно дело не выстоять, а другое — оказаться перед Озаренными без штанов, поэтому на возмущении легко рассеял заклинание, а потом еще и мстительно приложил наставника пакостной молнией, что безошибочно находила в теле противника уязвимые места. Осалон не менее возмущенно остановил молнию у самого паха и сразу отступил, вскидывая руку в знак окончания боя.

- По крайней мере… зрелищно, - задумчиво произнес лорд Алленмир, сидевший сразу за Тэсаалом, и как и все, с интересом наблюдавший за поединком с применением темной магии — с обеих сторон.

- Меня более интересует другое, - Гэтиэл, как всегда, впервые открыл рот с дельным предложением. - Король Тэсаал говорил о том, что некая темная магия способна защитить от стрел и мечей. Могли бы вы, Оаар, показать, как это работает?

Осалон снова яростно взглянул, и Оаар, чуть запинаясь, проговорил:

- Да, я мог бы… Но ведь сюда запрещено проносить оружие…

- Ничего, - Таэлрит усмехнулся. - Когда нужно…

Он посмотрел на Тэсаала, и король властно потребовал:

- Принесите лук и учебные стрелы. Кто-нибудь, кому не зазорно выполнить королевскую волю.

Алаана сразу поднялась, Оаар метнул на нее взгляд, но вдруг с другой стороны услышал голос отца:

- Дозвольте мне, король… Да хранит вас Провидение.

Оаар испуганно проследил за тем, как скрестились взгляды матери Тэсаала и отца, но возлюбленный вовремя вклинился:

- Прошу вас, Арнаван. Если вы тревожитесь за безопасность своего сына, вы можете лично принести подходящий лук. Сообщите любому стражу, что требуется — и вам не откажут.