- Как ваши успехи, лорд-командующий? - довольно мирно поинтересовался один из его нынешних коллег.

Оаар едва заметно прикусил губу. Никто — никто! — здесь не называл его по имени, что было понятно — молодой эльф занимал место, занять которое просто не мог. Для того, чтобы стать командующим армии, нужно было быть Озаренным, и это было отражено в самом звании. Но лордом Оаар не являлся, и новый командир армии являлся противоречием самому себе.

- Благодарю вас, - Оаар постарался говорить приветливо и сдержанно. - Порой мне приходится нелегко, но я успешно справляюсь.

- О, конечно, - тот ярко сверкнул глазами и, окинув взглядом пару друзей, добавил. - Неужели аппетиты лорда Тэсаала возросли с того времени, как он стал королем? Хотя конечно, что это я. С королем надо… по-королевски.

Оаар постарался сдержать глотательное движение. С этим приходилось мириться — подковерные войны никуда не делись.

Однако сейчас новый защитник легко пришел ему на помощь:

- Служить королю — нелегкая задача, лорд Алленмир, ведь сам король берет на себя куда больше, чем достается любому из нас.

- Да, лорд Таэлрит, - старший советник улыбнулся одними губами. - Новый король взял на себя куда больше…

Он не закончил. Оаар несколько занервничал. Разговор — он чувствовал это сердцем — пошел куда как более скверно, чем предполагалось. До сих пор все шло достаточно ровно: вернувшаяся армия — точнее, сам Тэсаал уведомил Орден Озаренных о победной договоренности и в доказательство привел тех воинов элитного отряда, что уцелели, а таковых было много. Это Оаар видел лично.

Потом состоялось закрытое собрание, куда Оаар, несмотря на привилегированное положение, допущен не был — Озаренные тайным голосованием определяли, быть ли Тэсаалу королем, и, соответственно, главой Высшего Ордена. Оаар переживал тогда, но и Таэлрит, и Гэтиэл, и Осалон заверяли, что проблем не возникнет.

Потом был Совет — первый, на котором Тэсаал появился в новом венце, изящном и легком в сравнении с тем, что носил Бренларас. Но поскольку речи велись о безопасности королевства, никаких прочих тем поднято не было.

И вот теперь… Оаар так не хотел верить, что эти разговоры пойдут!..

- Король Тэсаал взял на себя куда больше, - легко подтвердил Таэлрит. - Он, будучи единственным на поле боя Озаренным, что был готов взять на себя ответственность, повел армию в бой — и вышел из Проклятых Пещер с победой.

Оаар на миг прикрыл глаза — облегченно. Таэлрит легко и непринужденно показал, на что следует надавить.

- Лорд Алленмир, - произнес Оаар, поскольку вопрос, к нему обращенный, словно бы остался без ответа, - могу вас заверить, схватки были тяжелые. Я поддерживал короля Тэсаала, как мог, но без его мудрости едва ли бы сумел уберечь армию от тяжелых потерь. И я восхищен силой духа короля Тэсаала — не многие бы решились в такой момент повести разобщенное войско в бой.

Тот улыбнулся ровно и непринужденно:

- О да, до столицы долетали слухи о том, что кто-то предал армию. И что виновный до сих пор не найден.

Оаар не знал, как ответить, чтобы не подставить ни возлюбленного, ни учителя, но тут — как всегда вовремя — влез старый Гэтиэл. Старейший советник сощурился на свет свечей и мягко произнес:

- Армия раскололась из-за душевного недуга короля Бренлараса. Он в последние дни жизни отдавал порой странные приказы, и не все желали им следовать. Но нового короля армия поддержала единогласно — подняв мечи. Стоит ли выяснять, кто какого мнения был о болезни короля прежнего? Главное — что теперь эльфы едины.

- Едины ли?.. - задал вопрос Алленмир, но Оаар не счел нужным отвечать.

Совет как раз и был на то нацелен, чтобы это выяснить, а пустые споры — удел пустых голов.

Зал постепенно наполнялся, и шум потихоньку возрастал. Оаар с удовольствием заметил несколько знакомых лиц, и приветливо кивнул Сенарину, который даже проявил вольность — приветствовал его взмахом руки. Все-таки заключать дружественные союзы на поле боя было куда легче и приятнее, чем в кругу этих…

Оаар невольно вспомнил слова Осалона о том, что лорду-командующему предстоит быть вечной связующий ниточкой…

Двери зала распахнулись, и король Тэсаал ступил на раззолоченный пол. Оаар отвел глаза — знал уже за собой особенность впадать в блаженное забытье при появлении возлюбленного. И если раньше хватало белых перчаток и золотого шитья, то теперь не глядеть на венец и королевские одеяния было крайне трудно — особенно когда уже знаешь, как их снимать.

- Приветствую собравшихся, - негромко, но звучно произнес Тэсаал. Он придерживался мнения, что необходимо говорить, а не только гордо кивать.

Собрание приветствовало нового короля единым порывом, и Оаар тоже поднялся вместе со всеми, но возлюбленный легким движением руки приказал присаживаться и заговорил, едва подошел к своему месту:

- Господа и дамы, - дам было немного, но, в отличие от Бренлараса, Тэсаал отмечал их присутствие. - Сегодня я собрал вас всех, чтобы обсудить соглашения, которые изменят жизнь всего Острова. Недавно я взял на себя смелость и говорил от лица всех эльфов о том, что мы не хотим войны. И каким будет мир — сегодня зависит от нас. Предварительные соглашения уже заключены, но они не учитывают ни людей, ни гномов. Конунг гномов Халзар и без того скоро собирался к нам, разрозненные королевства людей тоже наконец-то выбрали себе представителя для переговоров. Нам предстоит честь… - тут Оаар увидел, как возлюбленный усмехается, - и головная боль позаботиться о наших союзниках — и старых, и тех, что в перспективе. С гномами проще: дроу не претендуют на недра гор, им хватило.

Тэсаал устроился удобнее и жестом продемонстрировал, что готов выслушать мнения. Оаар встревоженно поглядел на недавнего оппонента, но лорд Таэлрит потому и был столь близок к трону, что влезать умел вовремя. И сейчас он непринужденно вклинился, не давая Алленмиру вставить слово.

- Да хранит Провидение моего короля, - он произнес это по привычке, поскольку Тэсаал вовсе не требовал подобного обращения. - Полагаю, ваши цели благородны, однако же нам в первую очередь следует обезопасить от дроу себя.

Тэсаал кивнул и проговорил четко и ясно, не отводя взгляда:

- Я говорил с королевой Нимзанис. Так мне проще говорить о ней, хотя никакого титула она не носит, подчеркивая стремление дроу к свободе. Она показалась мне вполне здравомыслящей леди… Разведчики темных эльфов неплохо постарались, и теперь она хочет получить для своего народа земли, что лежат за дальним горным перевалом.

Собрание очевидно расслабилось, но кто-то из наиболее осведомленных не очень уверенно уточнил:

- Так вроде бы там люди живут.

Тэсаал ответил более уверенно:

- Скажем так, люди там живут с переменным успехом. Там кочуют гоблины, что иногда прорываются даже и до наших границ, но дроу готовы взять их на себя. Королева Нимзанис воспользовалась формулировкой «зачистить земли от поражающих факторов». Полагаю, она имела в виду истребление гоблинов.

Гэтиэл поморщился и сварливо произнес:

- Зря вы тогда не позволили мне сказать. Это надо прямо прояснять, а не пользоваться эвфемизмами. А то Провидение этих дроу разберет, что они считают поражающими факторами.

Тэсаал недовольно возразил:

- На тот момент речь о мире шла слишком приблизительно, я не хотел нагнетать обстановку. Уничтожение даже не самых разумных существ всё равно остается убийством по сути, а мне не хотелось обозначать столь явную разницу между нами.

Лорд Алленмир тонко улыбнулся, наконец встревая:

- Зато это стало бы отличным доводом для заключения союза с людьми. Настоящего союза! Дроу получат земли, люди перестанут отражать нападения гоблинов. От нас требуется не так уж много, да и темные наши собратья не будут иметь с нами прямых границ. Для людей все остроухие, - он поморщился, - эльфы. Так что мы сможем увидеть заранее, если договор со стороны дроу будет нарушен. Люди сами к нам прибегут — жаловаться.