Тэсаал, оказавшийся по левую руку, сдержанно произнес:

- Я было понадеялся, что выведу отсюда не меньше двух третей своих воинов, но теперь… не уверен.

Оаар взглянул на своего лорда с надеждой:

- Может, вы попробуете поговорить с ними? Я желал отомстить дроу… за вас, но теперь, когда Таридаар мертв… Жизни наших соратников стоят дороже, а всех мы всё равно уничтожить не сможем. Да и не станем. Ведь так?

Тэсаал с сомнением посмотрел на ощерившиеся клинками ровные ряды защитников Пещер, и неверяще качнул головой:

- Они не согласятся. У них нет лидера, но каждый из них готов драться до победы или смерти. Мы бы тоже так стояли, если бы дроу пришли в наши земли. Но я попробую.

Он тронул ногами бока скакуна и легко выдвинулся вперед. Оаара тотчас кольнуло недобрым предчувствием, и он поспешно лорда нагнал, стараясь не отставать и внимательно следить за всем, что происходит вокруг.

- Темные эльфы, - голос Тэсаала, вставшего перед армией светлого королевства, гулко отдавался от стен Пещер. - Выслушайте меня. Я — король народа, которому вы объявили войну. Я привел сюда свою армию лишь для того, чтобы обезопасить свои земли. Но теперь я должен сообщить вам, что ваш король Таридаар мертв.

Оаар торопливо поглядел на реакцию, но дроу стояли как стояли — и сразу стало понятно, что известие неожиданностью не стало. Тэсаала это явно огорчило, но он продолжил:

- У короля Таридаара были личные счеты с нами. Но ведь вы — свободны, не так ли? Вам ни к чему с нами воевать. С кем я могу поговорить, чтобы решить судьбу этого противостояния?

Недоброе предчувствие кольнуло Оаара вторично и куда сильнее. Он тревожно огляделся, но источника опасности не видел, однако же просто чувствовал, что вот сейчас — через минуту, через миг! — что-то произойдет. Что-то… Он поднял руку еще до того, как длинный тонкий шип с тихим свистом взрезал воздух. Слишком тонкий, чтобы его можно было отследить; слишком точно отправленный в незащищенную шею командира.

Оаар и сам не понял, что повторил жест Таридаара, которым тот пользовался и первый раз — в перелеске; и второй — в арке, но шип рассыпался черной пылью и осел на доспехах Тэсаала, незаметный и более не опасный.

Едва ли многие вообще заметили этот короткий инцидент, но Тэсаал вздрогнул и отступил, явно осознавая, что только что избежал опасности.

- Они не остановятся, - констатировал Оаар. - Нам остается только атаковать. И убивать.

- Ты этому рад? - отрывисто произнес Тэсаал, обернувшись. - Ты этого хочешь? Хочешь убивать?

Взгляд Тэсаала спрашивал слишком о многом, но Оаар лишь честно ответил:

- Нет. Не хочу.

Тэсаал кивнул и поднял руку, готовясь дать сигнал к бою, но вдруг неколебимо стоящие ряды чуть расступились, и на площадь бесстрашно выступила женщина. Оаар невольно оглядел ее с головы до ног — одежд на ней было мало, зато украшений — много. Кожа ее была темной, как у всех дроу, а волосы — белыми.

- Остановитесь, - неожиданно властно произнесла женщина, и не было понятно, к кому она обращается — в своим или к врагам. - Ты, хорошенький, я помню тебя.

Оаар увидел, как на лице его лорда проступает легкая краска стыда и досады, и постарался защитить:

- Нимзанис, верно?

- А ты, должно быть, тот самый маг, на которого возлагал столько надежд мой… король.

- Возможно, - Оаар даже несколько смешался.

- Недооценить противника так же опасно, как переоценить, - женщина вздохнула. - Где Бренларас? Не возжелал лично выйти на бой с сыном?

Тэсаал раздраженно дернул плечом:

- Бренларас погиб. Сейчас я веду наш народ. Ты теперь — правительница? Или среди вас найдется кто-то, кто более достоин вашей короны, или венца, или что тут у вас? Я слышал твои разговоры с Таридааром и пришел к выводу, что ты не властна над дроу.

Нимзанис помолчала и усмехнулась:

- Это я была не властна. Потому что слишком любила своего короля, чтобы указать ему на ошибки. Впрочем, едва ли бы он послушал меня. Во всем, что касалось Бренлараса, он был неукротим. Я предполагала, к чему его может привести эта слепая ненависть. И я обезопасила себя на этот случай, - она оглянулась, а потом уставилась прямо Тэсаалу в лицо, произнося тяжело и веско. - Таридаар был в ярости, когда ты ускользнул. Он отправился к Витиэн и… Нет, он не убивал свою мать. Он всего лишь был с ней прям и откровенен — и она сама не захотела жить, когда пелена упала с ее глаз. Мне даже жаль эту женщину, хотя такая и не должна быть королевой — она слишком слаба. После того Таридаар отдал приказ уничтожить всех пленных… Но они живы. Благодаря мне. И теперь я предлагаю тебе, хорошенький, решить дело миром: ты сейчас уведешь свою армию, а я отпущу твоих друзей.

Теперь все зависело от решения Тэсаала, но тот неожиданно отрицательно покачал головой:

- Нет.

Оаар изумленно распахнул глаза. Нимзанис как-то неуверенно повела рукой:

- Нет?

- Нет, - повторил новый король. - Мне дороги мои друзья, которые томятся в вашем плену. Но я не согласен на временное отступление. Либо мы заключим мир, либо я поведу свою армию в бой. И пусть Провидение рассудит нас.

Нимзанис оглянулась назад. Взгляд женщины проскользил по лицам, и она заговорила на своем языке. Оаар не понимал, но, очевидно, она чем-то озадачила рвущихся в битву дроу, а потом повернулась обратно:

- Я всего лишь спросила, хотят ли они воевать. И не получила ни одного ответа, поэтому, думаю, не ошибусь, если скажу за весь народ: нет, мы не хотим воевать, но и мириться с нынешним положением вещей не намерены. Жизнь, которую мы ведем в Пещерах, нелегка. Многие шли в бой, но вместо боевых кличей вспоминали сказки, что рассказывают те, кто некогда жил в вашем королевстве. О зеленых лугах и теплых лучах с неба. Мы не хотим больше жить, как загнанные дикие звери. И если ты, новый король, согласен на мир только в том случае, если забудешь о нашем существовании, как и Бренларас, то мы будем воевать.

Тэсаал молчал, и Оаар догадывался о его сомнениях — согласиться с Нимзанис было искушением, но ведь никто не мог подтвердить, что она говорит правду. Что будет, если дроу, освоившись, направят все свои силы на войну более страшную и более изощренную?..

- Так каким будет твой ответ, король? - бросила женщина.

Воздух буквально искрил от напряжения и магии, что прорывалась у самых несдержанных.

Оаар уже был готов выступить — хотя бы для того, чтобы дать своему лорду отсрочку, передышку, еще несколько бесценных минут на раздумья, когда позади послышался топот конских копыт. Множества конских копыт.

Бывший наместник обернулся рассеянно — дроу были пешими, и конные явно относились к армии Светлого королевства, — и удивленно замер. Над прибывающим отрядом мелькнул до боли знакомый белый флаг. Флаг его Белого Града.

И предводитель Отряда был Оаару отлично знаком.

- Привет, ученик, - коротко бросил ему Осалон. - Все такой же нескладный, спину выпрями. Тэсаал, что у тебя за лицо? Тебе шараду, что ли, загадали? Приветствую, королева! - коротко поклонился он Нимзанис.

Оаар не удержался. Хотя он явно находился в кругу высших — и пусть даже врагов, он невольно издал горлом не очень приличный звук, который отчетливо прозвучал в наступившей гробовой тишине.

Тэсаал недовольно пошевелился в седле — снова происходило что-то непонятное, и Оаар тотчас вспомнил, что с таким же лицом его лорд проводил с ним первые занятия по боевой магии — точно понять не мог, что за абсурд его окружает.

- Осалон? - голос нового короля прозвучал резко. - Я безмерно уважаю тебя за боевые подвиги, но был бы благодарен, если бы ты внятно объяснил, кто тебе король, кто королева и кому ты служишь. Признаться, я ожидал от тебя чего угодно, но только не государственной измены.

Язвительный и насмешливый Осалон повернулся к нему и проговорил:

- Не знаю, что и ответить. Государственной измены? А тут есть, кому изменять? Еще вчера королями мне были Бренларас и Таридаар. А королевами — Витиэн и Нимзанис. Ныне же, полагаю, король для меня — ты, а королевы — Нимзанис и мой ученик. Это если коротко.