Ему казалось, что этих слов никто не слышал, но судя по нервному смеху возлюбленного неподалеку, тот вполне себе услышал. А потом и добавил с усмешкой:

- А у меня всё нормально обычно работает… Без неожиданностей, так сказать.

Оаар едва не поперхнулся. Наместник Голубого Града весело, хоть и немного смущенно, рассмеялся на шутку, и это было необычно — оказаться среди Озаренных, которые не соблюдали этикет, не разговаривали преувеличенно вежливо, а шутили — легко и непринужденно, а вовсе не грубо и едко… Оаар и до этого видел, что его лорд Тэсаал может быть раскован и легок в общении, но никогда не примерял это ко всем Озаренным. И уж тем более не мнил когда-нибудь оказаться в этом кругу на равных.

Бывший наместник поймал себя на том, что невежливо пялится на отмеченных властью соратников, и отвел взгляд, а лорд Сенарин так же шутливо отметил:

- Не смущайтесь, Оаар. Вы ныне лорд-командующий, и в военное время я ваш подчиненный. Мой двоюродный племянник, Вейраас, ведь под вашим началом служит в Белом Отряде…

- Привыкай, Оаар, - бросил Тэсаал. - Не все речи годятся для королевского Совета…

На это оставалось только вежливо склонить голову, тем более что обстановка к беседам располагала плохо. Зеленый Отряд наконец прорвался вперед, и слаженные силы светлых эльфов наступали в левый коридор, отражая атаки коридора центрального.

- Интересно, долго еще до… до чего, кстати, Тэсаал? - Сенарин небрежно погасил летящую ему в лицо молнию.

- Нам нужен королевский дворец — точнее, королевский отсек, - деловито откликнулся лорд-командующий. - И еще нужны темницы, но я там не был — меня сразу отправили на… личную беседу, а потом в пыточную. Мой отряд должен быть где-то в другом месте.

Оаар дернулся, сразу припомнив:

- Я примерно знаю. Просил Венолина отвести меня туда, и он указал направление. Но мы туда не пошли, так что всё равно придется искать.

- Лучше, чем ничего, - одобрительно произнес Сенарин. - А вы не знаете, Оаар, кто руководит дроу после гибели их короля? Возможно, у него есть наследник?

- Наследников нет, - жестко ответил Тэсаал, не дав любовнику высказаться. - А что касается тех, кто может занять трон в случае гибели короля… Сенарин, не делай такое вежливое лицо. Дроу недалеко от нас ушли, а у нас после гибели короля — кто?

- Полагаю, тот, кто лучше всего осведомлен, - усмехнулся наместник Голубого Града.

- Вот именно, - фыркнул Тэсаал. - Так что берем всех.

- Если бы ты, Тэсаал, не был связан… почти брачными узами, - деликатно, но шутливо высказался лорд Сенарин, - то я бы опасался того, что эта великая, но несколько несуразная война окончится свадьбой. Тебя и… кого-то, кто будет здесь править, если жители Пещер отрекутся от посягательств на наши земли. Их король мертв, а его преемник — кем бы он ни был, может, и не захочет воевать с нами?

Оаар несколько возмутился на слова о «несуразной войне» — в ней гибли! — но отчаянно пытался справиться со слишком быстро меняющимися событиями. За последние пару дней политическая обстановка круто поменялась несколько раз, оставляя только растерянность в высших кругах, а народ так и вовсе пока еще почти ни о чем не знал. Но слова лорда Голубого Града прозвучали разумно. Оаар сам успел пообщаться только с несколькими дроу, но ни один из них не показался наместнику Белого Града одержимым идеей убийства и порабощения. Грамотные дипломатические переговоры, возможно, могли бы свести дело к миру и договоренностям, но с кем говорить?

- Мы захватим королевский дворец, или что тут у них вместо него, - решительно ответил Тэсаал. - А дальше уже будем решать. Если мои воины, мои друзья, живы… Если дроу будут готовы обсудить возможные соглашения… Я вовсе не хочу убивать, но эта схватка должна стать последней — так или иначе. Дроу слишком серьезные противники, чтобы допустить с ними такое же положение, как с людьми — периодической войны. Мы не можем постоянно воевать с ними; это будет слишком дорогого стоить.

- Мой лорд, - слова сорвались с губ Оаара раньше, чем он успел подумать — настолько был согласен с каждым словом, - вы станете лучшим королем в нашей истории.

- Это дело будущего, - Тэсаал отмахнулся, но Оаар видел, что его лорд прячет улыбку в уголках губ. - Кажется, я вижу впереди следующий перекресток. И если я все понимаю правильно, то дальше коридоры должны смыкаться. Впереди — самый центр Пещер.

Оаар начал уставать. Поселение темных эльфов оказалось поистине огромным — в прошлую свою вылазку ему, как выяснилось, не удалось оценить даже десятую часть этих Пещер. И если поначалу была надежда сработать быстро, то уже теперь стало видно, что атака затянулась. Дроу сопротивлялись упорно, защищая главный оплот своей цитадели, и битва велась с переменным успехом. Алый и Желтый Отряды, прибывшие с другой стороны, действовали слаженно, и перевес очевидно начал склоняться к победе светлых эльфов.

Теперь Оаар смог немного отступить, чтобы оценить обстановку. Он неосознанно помассировал шею — перекрикивать звук жаркой схватки, отдавая приказы, было нелегко — и повернулся к своему лорду, который, в свою очередь, тоже немного отъехал и задумчиво отирал гарду меча от крови.

- Скользит, - пояснил он на вопросительный взгляд. - Было бы время, я бы занялся… У моего меча, который остался где-то здесь, рукоять была обтянута кожей.

- Найдем, - заверил его Оаар и с трудом произнес, понимая, что выяснить нужно. - Вы ведь бывали в личных покоях Таридаара? Помните дорогу туда?

- Этого я никогда не забуду, - мрачно отозвался Тэсаал. - Побывать там еще раз — это вовсе не то, о чем я мечтал, но… надо. Ты прав, Оаар. Я рассказывал тебе про женщину, которую условно можно назвать королевой дроу — у них нет понятия брака. Надо ее найти, если это возможно. Даже если она ничего не решает здесь, то должна знать, кто решает. Нам нужно отправиться вперед и чуть выше. Там будет небольшая… площадь, наверное, не знаю, как еще это назвать. А за ней — галерея покоев. Уж не знаю, все ли они принадлежали Таридаару, но одна из комнат — точно его.

Оаар внимательно огляделся и махнул рукой:

- Тогда предлагаю слить Алых и Зеленых в один отряд и выдвинуться слева в обход, здесь ближе. Если впереди площадь, то Желтых можно отправить справа… Они будут добираться дольше, зато смогут ударить с тыла. Или просто прийти на подмогу — в зависимости от того, что встретит нас дальше.

- Единственная подходящая тактика, - одобрительно заметил Тэсаал. - Ну что, выдвигаемся?

Оаар засомневался. Отдавать приказы вслух и громко было не очень желательно: что толку от военных хитростей, когда враги услышат? Тэсаал эти сомнения быстро понял и пояснил:

- Отыскиваешь предводителей — они всегда чуть позади своих войск. Им и передаешь. А дальше — по цепочке. А если бы мы были в поле, то тебе следовало бы иметь при себе парочку шустрых и легких на подъем бойцов, которые бы могли передать твое слово дальше. Но сейчас я сам этим займусь — так быстрее будет, я лучше представляю, где кого искать.

Бывший — или еще действующий — лорд-командующий и впрямь справился довольно быстро, и когда уставшие воины, вдохновляемые предводителями, снова были готовы отправиться в бой (Оаар надеялся, что в последний — и победный), и впрямь стало как-то полегче. Даже учитывая потери, победа была близка — и одно это заставляло вновь поднять голову.

Оба предводителя отправились вперед посреди своего войска, и Оаар выезжал на обещанную площадь, распрямившись в седле. Но едва ему открылся более широкий обзор, стало понятно, что…

Нет, эта схватка легкой победой не станет.

Дроу, не получавшие приказов Таридаара — а тот, видимо, предпочитал возглавлять свою армию лично — не очень слаженно боролись с захватчиками на подступах. Зато здесь, в самом сердце Проклятых Пещер, они даже без предводителя организовали мощный многотысячный заслон. Оаар взглянул вперед — и понял, что противники будут стоять до конца. Тем более что терять им уже нечего.