Первыми в Проклятые Пещеры выдвинулись несколько небольших боевых отрядов — предводители уже были в курсе о том, что подземные переходы не очень широки и отнюдь не безопасны.

Тэсаал вновь кивнул Оаару, и тот послушно повернулся к ожидающим флангам. Поначалу голос звучал немного хрипловато, но очень скоро бывший наместник отдавал приказы так же четко и ясно, как и его командир — впервые исполняя роль командующего армией, он сравнительно легко справился с многократно возросшим числом боевых формирований. По крайней мере пока казалось, что это не сложнее, чем управлять отрядом — хоть наступающих, хоть лазутчиков. Сам Оаар коротким жестом указал своему лорду, когда собрался отправляться, и тот послушно отправился следом, доверяя провожатому. За ними последовал Голубой Отряд. Оаар уверенно ехал уже знакомыми переходами, хотя и не мог не отметить, что в свете факелов здесь все выглядит совсем иначе. И даже холодно настолько не было — огонь не только освещал, но еще и грел.

Дроу не могли не знать об атаке, да и шум конные воины производили изрядный, поэтому Оаар пока ехал спокойно. Дроу должны были дать серьезный и решительный отпор. Тэсаал, однако, был более осторожен — он поравнялся с молодым предводителем и напряженно произнес:

- В прошлый раз меня с моим отрядом еще уровнем выше встретили слаженным магическим огнем. Ты помнишь, что делать?

- Я не подведу, мой лорд, - сдержанно откликнулся Оаар. - А вооружение и защитные заклинания вы проверяли сами.

- Но этим путем я еду впервые, - добавил Тэсаал. - Куда мы должны выбраться?

- На следующем уровне — пост, - коротко пояснил бывший наместник. - Про который я вам говорил. А дальше… Меня провели какими-то извилистыми коридорами, но что-то подсказывает мне, что это не путь для армии. Наверняка есть и более прямая дорога. А вот что или кто встретит нас на ней… Одному Провидению известно.

Тэсаал кивнул, а потом очень тихо произнес:

- Да хранит тебя Провидение, Оаар.

Тот коротко и хрипло вздохнул, и произнес резковато и даже жестко:

- Я много лет повторял вам эти слова, и почти забыл, как это — произносить это искренне… Поэтому сегодня я не доверю Провидению вашу жизнь. Я сам сделаю всё, чтобы вы не пострадали.

- Ты уже один раз не доверил, - слегка улыбнулся Тэсаал. - И запустил череду событий, которая… Впрочем, не будем об этом. Я рад, что ты со мной.

На месте давешнего поста, где Оаар встретился с Венолином, сейчас было пусто, но далекий факел все так же освещал коридор. Тэсаал посмотрел вопросительно, и Оаар пояснил:

- Я шел по коридору. Но вон там — проем, и я не знаю, куда он ведет.

- В коридоре слишком узко, - сделал вывод лорд. - Больше, чем по трое-четверо, не проехать. Давай попробуем в проем.

Оаар кивнул и проехал вперед, страхуя Тэсаала, но впереди обнаружился только тихий и темный зал, а в противоположной стене — еще один проход.

Тэсаал с тоской огляделся и, повернувшись назад, отдал несколько приказов, после чего повернулся к Оаару:

- Скорее всего, судя по тому, что успел увидеть я, нас ждет целая галерея залов. А вот что и когда нам встретится…

- Вам не следует ехать впереди, - тут же озаботился Оаар.

- Нельзя пускать воинов вперед, - возразил Тэсаал. - Они могут растеряться, а грамотные приказы может отдать только предводитель.

- Если предводитель будет мертв, некому будет отдавать приказы, - почти раздраженно откликнулся Оаар. - Это не поле битвы. Нас могут ждать даже элементарные ловушки. Дроу не могут не знать, что мы наступаем. А то, что нас не встретили на кордоне, о многом говорит.

Тэсаал задумчиво покрутил головой и скорректировал движение отряда таким образом, чтобы оказываться впереди, но не на первых местах. Предводитель Голубого Отряда поспешно кивнул и что-то подбадривающе выкрикнул своим. Воины откликнулись слаженным хором…

Оаар следовал целой анфиладой залов и потихоньку начинал раздражаться. Отсутствие живых существ и признаков обитателей Пещер навевало мысль о какой-то глобальной пакости, которую задумали враги, раз уж позволили захватчикам продвинуться так далеко.

Наконец Оаар с тревогой отметил, что в последнем зале следующей арки нет, зато проем имеется в перпендикулярной стене, и неуверенно произнес:

- Мой лорд, стоит ли двигаться дальше? Возможно, следует вернуться и пройти знакомым мне путем? Коридор узок… Но не только же для нас он узок? Дроу тоже будет трудно развернуться, а кроме того, я ни разу не видел их на лошадях.

- Поздно, - раздался чей-то голос в арке, и Оаар в свете факела видел, как вздрогнул лорд.

Самому Оаару голос тоже показался знакомым, и он легко сообразил, где слышал его раньше — когда еще со своим Белым Отрядом встретился с дроу впервые.

- Таридаар, - негромко произнес Оаар, стремясь оградить своего лорда. - Я… очень рад видеть тебя.

Бывший наместник вновь ощутил всплеск магии в душе, но на этот раз это была не та тяжелая сила, что мутила разум и смущала сознание. Сейчас ему показалось, что сама душа ведет его по какой-то безумно тонкой ниточке, по обеим сторонам которой — бездна. Оаар никогда раньше не ощущал так себя ни в бою, ни на переговорах, которые ввиду его неважных дипломатических способностей зачастую тоже заканчивались боем… Но сейчас чувство было столь чистым, светлым и незамутненным, что он доверился ему безоглядно.

И именно из-за этого странного чувства голос Оаара, когда он обратился к противнику, прозвучал на удивление мерно и мирно, словно молодой эльф вовсе не пылал яростью и не представлял себе в разных вариантах, как заберет жизнь у врага и насильника.

Таридаар показался в проеме, но стрелы стоящих позади воинов, как и тогда на поляне, не брали его — рассыпались в пыль, словно наткнувшись на преграду.

- Прекратить, - так же ровно скомандовал Оаар. - Это бессмысленно.

Таридаар, смотревший насмешливо, вдруг едва уловимо приподнял бровь и уточнил:

- Рад, вот как?

- Очень, - подтвердил Оаар. - Мне хотелось с тобой поговорить.

Командир Голубого Отряда слишком заметно ахнул, и Тэсаал окоротил его нервным движением. Воины чуть отступили.

- Это правильно, - мелодично заметил король дроу. - Я должен предупредить, что любой погибнет, если преступит… эту черту.

Конь Оаара взвился на дыбы, и бывший наместник, пытаясь успокоить обезумевшую скотину, успел заметить только то, что посередине зала зажглась линия огня, отрезающая войско. Видимо, жеребцу опалило задние ноги, а может, слишком перепугался… Тэсаал стоял чуть в стороне, поэтому его огонь никак не затронул, но, слегка успокоившись, Оаар заметил, что лорд безумно бледен… И надеялся только на то, что король дроу этого не заметит. Выказать страх было смертельно опасно.

- Что ж, разумно, - поняв, что они втроем отделены от всех остальных, Оаар спешился и отпустил коня, хотя идти животному было некуда: с одной стороны враг, с другой — огненная стена. - Я как раз хотел побеседовать с тобой.

Тэсаал крепко сжал пальцы на поводьях, а потом так же легко спустился с широкой конской спины. Оаар опасался, что тот скажет что-то неподходящее, но тот только нейтрально заметил:

- Не люблю чувствовать себя глупо. Кроме меня, здесь все пешие. Воинов, насколько я понимаю, в расчет можно не брать.

- О, привет, - Таридаар небрежно махнул рукой и посмотрел на Тэсаала так, что Оаар едва сдержался, чтобы промолчать, хотя очень хотелось чисто «по-простонародному» для начала сломать нос этому темнокожему красавчику ударом кулака. - Мои воины тоже здесь. Но сначала я хотел бы поговорить.

Оаар усмехнулся — это был почти бой, а вовсе не переговоры.

- Я был слишком предсказуем, не так ли? Привел отряд к точке, с которой началось мое предыдущее приключение, и отправился иным путем — не коридором, а этой анфиладой. Просчитать меня, пожалуй, не составляло труда.

Король дроу усмехнулся в ответ:

- Коридором за тобой бы тоже проследили. И в конце пути, в наиболее удобном для меня месте, тебя тоже ждал бы я. Но вы пошли здесь, и я не спеша достиг нужного места.