- Но и кому-то другому его доверить страшно? - понимающе и грустно улыбнулся Оаар. - Я когда-то по тем же соображениям не мог никому доверить самых важных дел.
- Всё так, - лорд-командующий глубоко втянул воздух. - Из претендентов на трон — Таэлрит и еще парочка. И обо всех я могу рассказать такого, что… Что моя нежная привязанность к тебе на их фоне покажется детской забавой.
Оаар покраснел, как и всегда, когда лорд впрямую говорил о чувствах, и по аналогии вспомнил…
- Мой лорд, как вы себя чувствуете? Я вполне мог бы заняться вашими ранами более детально.
Неожиданно Тэсаал отшатнулся:
- Нет!
Оаар нахмурился — реакция была слишком яркой и болезненной. Очевидно, недоумение слишком явно отразилось у него на лице, потому что лорд-командующий заговорил быстро, но твердо:
- Я знаю, что ты — не он… Но сейчас я просто не могу.
- Почему? - Оаар посмотрел умоляюще. - Вам будет нужно надеть доспехи, а у вас спина и грудь… едва зажили. Да и на коня придется подняться…
Тэсаал поморщился:
- Признаться, те царапины, которыми меня отметили плеть и кинжал Таридаара, не столь беспокоят, как… иные повреждения. А этого я сейчас позволить не могу никому — даже тебе.
Молодой эльф сопоставил все увиденное и услышанное и заявил не менее твердо:
- Я говорю исключительно о целительстве, больше ни о чем. У меня и в мыслях не было предлагать вам… что-то иное. Я никогда не посягал на вас, пока вы того не желали. И сейчас я могу дать вам слово, что никогда не… В общем, даже если вы навсегда захотите отказаться от того, что принесло вам столь страшные воспоминания, я не… В общем, я прошу у вас только дозволения исцелить, не более.
- Не надо, - лорд-командующий поджал ноги и обхватил колени руками. - Поверь, душевное спокойствие мне сейчас куда важнее, чем телесное неудобство. Ты справился с основной болью еще тогда, в камере, иначе бы я просто досюда не добрался. А большего… Не надо, прошу. Не могу себе представить, что мне придется раздеться и открыться тебе. Я, наверное… смогу. Хотя сейчас мне и помыслить об этом страшно.
Оаар послушно кивнул. Поспорить хотелось, но он не рискнул.
Лорд-командующий решил, очевидно, что разговор окончен, и поспешно тему сменил:
- Мне до вечера следует разобраться с неотложными делами — в том числе, дипломатическими. Гэтиэл говорил что-то о том, что к Бренларасу должна была прибыть еще делегация гномов, которые сейчас обеспечивают безопасность по кромке, отделяющей горы от Проклятых Пещер. Мы должны иметь за спиной открытые пути отступления. И неплохо бы все-таки просветить остальных о том, что нам теоретически может встретиться в Пещерах. А ты займись докладами о месторасположении войск и составь толковую карту. Ты станешь лордом-командующим, тебе необходимо уметь это делать и мыслить масштабно. Вечером проверю. Заодно перестанешь думать обо всяких глупостях вроде моих ран.
Оаар не посмел ослушаться и, выйдя из палатки, уже ничем не напоминал провинившегося и растерянного молодого эльфа. Среди стражи его восприняли хоть и с опаской поначалу, но вполне как своего. Донесения приходили нередко, птицы прилетали и улетали, а на расстеленной в полотняной «караульной» королевской охраны карте появлялось всё больше ярких разноцветных огоньков — и только от Белого Отряда не поступало никаких вестей.
Оаар тревожился, памятуя о том, что именно он отказался от отряда, присягнувшего ему, но все отправленные туда птицы словно исчезали.
Уже вечерело, когда Оаар осторожно свернул карту, собираясь проследовать в облюбованную палатку. Стражники, оценив новое положение бывших военных преступников, уже предложили и более комфортное место для отдыха, но Оаар отказался — ему почему-то казалось, что им с возлюбленным будет куда спокойнее так.
Тэсаал вернулся тогда, когда на ночном небе уже рассыпались яркие звезды. Он был вымотан и измучен, но держался хорошо — даже весьма жестко раскритиковал некоторые тактические предположения возлюбленного. И лишь уже совсем перед сном Оаар, смущаясь, вложил ему в теплую ладонь крошечную склянку.
- Что это? - подозрительно оглядев предложенное, уточнил Тэсаал.
- Вы не дозволили мне… - глядя в сторону, ответил Оаар. - Это заживляющая мазь. У воинов далеко не всегда есть возможность исцелить себя или соратников магией. Я попросил — и со мной поделились. Простые бойцы никогда не откажут такому же, как они. А о вас я не сказал ни слова.
- Оаар, - голос лорда-командующего потеплел, - спасибо. Я постараюсь вернуться быстрее.
Оаар заверил его, что дождется, но, оказавшись на походном матраце, и сам не заметил, как провалился в сон и уже не мог помнить, как его бережно уложили удобнее.
Восходящее розовое солнце нежно освещало пустошь перед основным входом в Проклятые Пещеры. Все отряды, кроме Белого, который как сквозь землю провалился, поднялись по приказу лорда-командующего Тэсаала, и тот, осмотрев вверенную ему армию, решительно заявил, что выяснять судьбу отряда сейчас никто не будет — время было слишком дорого.
Оаар чувствовал себя странно: с одной стороны, у него никогда не было столько обязанностей на поле битвы; с другой — никогда у него и не было столь… компрометирующего и неочевидного положения. Жесткая иерархическая система эльфийского королевства на нем в очередной раз дала сбой. Теперь не только наместник, но не лорд; но еще и командующий объединенной армией, и тоже не лорд.
Тэсаал в последний раз улыбнулся ему и выехал вперед, остановив коня перед передовым отрядом — воинами Седого Бора:
- Я обращаюсь ко всем, - зазвенел над равниной звонкий голос нового короля. - Сейчас, в это смутное время, когда наш враг попытался отнять у нас то, что дорого нам; когда мы лишились сильной руки короля Бренлараса; когда королева Витиэн погибла мученической смертью в плену… Я сам успел познать плен противника — и должен сказать, что дроу не пощадят нас. Сегодня мы должны дать отпор! Не только отомстить за тех, кто пал. Нам должно защитить наши земли, наш народ; нашу свободу и наши традиции; все, что дорого нам!
Оаар тоже выдвинулся вперед, невольно любуясь своим лордом. Тот выглядел так, словно не его постигли тяжкие мучения и переживания последних дней — он держался гордо и уверенно, а в движении и голосе читалась сила. На нем были доспехи элитного отряда защитников Седого Бора — тех, что не отправились в Пещеры с первой партией, и серебристый металл переливался в золотистых лучах грозно и великолепно. Белый с серебряной и золотой вышивкой плащ только оттенял блеск стали, а светлые, переплетенные для боя волосы красиво струились по плечам. Оаар с замиранием сердца подумал о том, что за таким предводителем хочется следовать бездумно — и умереть в его честь.
Войско на призыв отозвалось горячо — по крайней мере, бывший наместник точно уловил чутким ухом призывы. «За лорда-командующего!» слышать было привычно, но где-то прозвучал и новый клич — «За короля Тэсаала!», и Оаар почувствовал, как по спине пробегают мурашки. Сейчас, перед предстоящей битвой, страхи и волнения, связанные с политической обстановкой, отступили; сознание было ясным и чистым — как и положено перед боем. Тэсаал всю дорогу сюда неустанно напоминал о том, как следует очищать сознание, хотя и признавал, что в условиях боя молодому магу трудно сдерживаться; но старательно вбивал Оаару в голову то, что держаться нужно до последнего — и тот внял. Но сейчас, когда услышал, как возлюбленного называют королем, невольно подумал о том, что ему это безумно идет…
Тэсаал проехал вдоль ровных рядов и заговорил снова:
- Я разослал все сведения, что у меня были про дроу, всем предводителям, и надеюсь, что каждый из вас чувствует в себе силы разить такого врага. Но хочу напомнить также, что дроу — это наше отражение. Они не столь далеки от нас, как желают показаться. И мы обязательно выстоим! За королевство! За свободу! За Светлый Союз!
Он проехал вдоль рядов и махнул рукой Оаару, призывая его за собой.
