- Я не могу тебе ничего обещать, - властно произнес Оаар, сам удивляясь, как полно и весомо звучит его голос. - Но если ты поможешь мне исполнить задуманное, я отпущу тебя. Или убью, если тебе так будет легче. Как пожелаешь.

- Еще не знаю… - сопровождающий явно задумался. - Но это щедрое предложение, я запомню его.

- Идем, - Оаар подтянул плащ и неосознанно выпростал руку, чтобы иметь возможность защититься.

Охранник приложил к двери ладонь, и тяжеленная, каменная створа начала медленно проворачиваться. Оаар увидел коридор — такой же безликий, но гулкий и пустынный. А еще здесь пахло кровью, но наместник почувствовал и что-то иное. То ли в сердце, то ли в душе…

- Стоять, - сообщников остановил звонкий голос — на знакомом Оаару языке, видимо, новый охранник предполагал увидеть врага. - Кто здесь? Никого не дозволено пускать, кроме короля… Венолин, это ты? Ты чего? У тебя же пост на рубеже. Или что-то поменялось?

- Поменялось, - кивнул тот. - Я привел еще одного пленника сюда же.

- Я не сдам тебе пост, - упрямо заявил голос, и Оаар наконец увидел его обладателя — молоденького, еще почти подростка-дроу с растопыренными ушами. - Меня поставил сюда король, когда я мимо пробегал. И теперь я сдам пост либо владыке Таридаару, либо леди Нимзанис.

- Да мне и не надо, - улыбнулся Венолин. - Я только упихаю этого — и уйду.

- Не велено, - твердо стоял на своем мальчишка. - Позови старшего, а этого я покараулю. Получим дозволение, тогда и запихнем.

- Давай сначала запихнем, а потом я за дозволением сбегаю, - начал терять терпение Венолин.

- Не велено, - возразил юный дроу, а потом сдался. - У меня нет ключа, а король еще и чем-то чудным решетку запечатал.

Оаар понял, что речь идет о неком заклинании, и понял, что пришла пора действовать.

- Дверь закрой, - едва слышно шепнул он сообщнику, и тот недовольно зашагал в сторону створы, сдав наместника на попечение смешного мальчишки.

Но против ожиданий последнего он не пошел куда-то там к старшему, а сильным движением плеча ударил в дверь, и та с легким скрежетом захлопнулась.

- Эй… - начал было парнишка, но Оаар прижал его за горло к стене, выхватывая свой кинжал.

- Не убивай, - вовремя попросил вернувшийся Венолин. - Ребенок ведь почти.

- Да какой он ребенок, - зло бросил Оаар и вдруг удивился решительности, что горела в крови. А ведь и верно, перед ним совсем молодой… темный эльф, который испуганно косился на блестящую сталь, и даже не пытался вырваться.

- Покарауль, - бросил Оаар, разоружая противника, и глубоко вздохнул, приходя в себя.

Венолин одним движением перехватил юношу за руки и почти спокойно проговорил:

- Тихо.

Оаар уже не слышал, что там происходило дальше. Он шагнул к решетке и решительно сплел пальцы в отпирающем заклинании. Оно было светлым и призывало свет, но сейчас наместнику было наплевать на то, что позади он, кажется, услышал стон. Впереди, в тени сумрачной камеры, из которой и тянулся тяжелый, тлетворный запах, доносилось едва слышное, но такое знакомое дыхание… И более ни звука.

Решетка даже не скрипнула, даже не поддалась. Оаар прикусил губу в отчаянии. Он прошел такой путь, чтобы добраться сюда! Рисковал в прямом смысле на каждом шагу! И проигрывал в последний миг — когда до цели оставались считанные шаги. Проигрывал из-за того, что был бездарем. Если бы Тэсаал полюбил кого-то из Озаренных, из своего круга, тот бы, несомненно, нашел способ отпереть эту проклятую дверь.

Неожиданно проклятие получилось не размытым и мутным, как обычно, а вполне концентрированным. Оаар видел, как от одного его взгляда решетка дрогнула, но устояла. Он не знал, какая сила сейчас заставляет его поднять открытую ладонь — еще первые учителя эталонных разделов магии говорили ему, что открытая ладонь рассчитана только на прием или на отражение, — но сейчас руку словно ледяной водой окатило. Эльф не слышал, что и сам почти стонет, сжимая зубы, но в душе как будто что-то прорвалось. Что-то, что до того было словно скрыто незримой пеленой, как солнце, проглядывающее через низкие перистые облака.

Только вот света в этом не было.

Решетку снесло, как будто ударом дубины гоблина. Не всю, только ту часть, что заменяла дверь. Однако изнутри по-прежнему не донеслось ни звука. Оаар уже почти было сделал шаг вперед, как вдруг повернулся и уставился на изумленно-перепуганных дроу. Те смотрели на него так, как будто перед ними вдруг открылись врата в Надмир, куда уходили души мертвых эльфов.

- Не двигаться, - скомандовал наместник и почему-то был уверен, что приказ его выполнят.

Сам он решительно шагнул вперед.

Здесь было почти темно. Неяркий свет факела из коридора слабо освещал ближайший стол, на котором нехорошо поблескивали зажимы и что-то явно острое. Но этот стол хотя бы был чист. А вот на следующем, что стоял еще дальше и был освещен еще слабее, темнели пятна. Оаар подошел поближе и увидел, что это кровь. Но уже не свежая, а засохшая бурыми чешуйками. Со дна души вновь поднялся страх, и наместник попытался вглядеться в самую глубь пыточной, пытаясь разглядеть там хоть что-то среди неясных очертаний. В голове мелькнула мысль о том, что он сам сейчас как никогда уязвим — врагам достаточно сейчас приладить на место дверь или, что проще, позвать сюда кого-то другого. Лучше всего самого Таридаара… И тогда у короля дроу будет уже двое пленников…

Впрочем, такие размышления Оаар быстро оборвал. У Таридаара сейчас и так хватает именитых и важных пленников. От безродного наместника лучше не станет.

С этими мыслями он осторожно пробирался вперед, пока не наткнулся взглядом на источник слабого шума. Его возлюбленный лорд-командующий сидел в самом темном углу в обнимку с чем-то странным. Не сразу Оаар опознал обычное ведро.

Еще он отметил, что Тэсаал почти или совсем обнажен, а по коже змеятся темные раны. Роскошные светлые волосы были распущены и спутаны, часть — перемазана кровью…

- Мой лорд, - окликнул его Оаар, и дыхание его перехватило. - Мой лорд, прошу вас…

Тэсаал не отзывался, не открывая глаз и дыша с легким присвистом, и наместник произнес совсем тихо:

- Вы сможете идти?

- Оаар… - голос лорда прозвучал надломленно, почти хрипом. - Я не слышал о такой магии. Тебя здесь быть не может. Но если ты как-то дотянулся до моего сознания и слышишь, что я говорю, то знай, что дроу от нашей магии слабеют. А еще их король желает убить нашего короля… Королева Витиэн здесь, и ее используют в качестве источника магии… И знай, Оаар, их можно победить. Только не Озаренным, а таким, как ты.

- Лорд Тэсаал, - наместник осторожно приблизился и протянул руку. - Я запомню все это, но сейчас нам надо идти. Надо выбираться отсюда.

Но пленник отчего-то не спешил ухватиться за ладонь, словно избегал.

- Мой лорд? - Оаар опустился рядом на колени. - Вы сильно ранены? Я не уйду отсюда без вас.

Командир как-то не очень уверенно коснулся руки шершавыми пальцами — Оаар никогда не знал таких прикосновений — и, нащупав теплую ладонь, вздрогнул и отшатнулся, открывая мутные глаза:

- Ты действительно здесь?! А где твой отряд?

Оаар тотчас почувствовал неловкость — даже плененный командир остается командиром, а признавать то, что нарушил королевский приказ…

- Я… я изменил присяге, - отчаянно прошептал наместник. - Я пришел сюда один. За вами…

- Таридаар хочет заполучить тебя, - почти гневно воскликнул Тэсаал. - Хочет, чтобы ты воевал на его стороне! А ты пришел сюда, один! Как тебе вообще это удалось?

На последние слова отвечать было слишком долго, и наместник впервые проигнорировал прямо заданный вопрос:

- Я никогда бы не стал на его сторону. А теперь, когда я вижу, что он с вами сделал… Я еще вернусь сюда и убью его лично, но сейчас нам надо идти. Позвольте, я помогу вам подняться? Прикройтесь моим плащом…

- Нет, - Тэсаал неожиданно отпрянул. - Я передам тебе всё, что знаю, а ты выберешься отсюда, если сможешь. Я, - он явно прислушался к себе, - с трудом смогу идти. Это задержит тебя и поставит под угрозу твою жизнь и свободу. Свободу — самое страшное.