Тэсаал подумал, пытаясь нащупать минимальные ориентиры, после чего уточнил:

- И чего же ты хочешь от королевы? И от короля? - он видел, как Таридаар усмехается, и добавил жестко. - Ты, именно ты!

- Я не стану тебе лгать, - раздумчиво ответил король дроу. - Я не собираюсь отпускать тебя, поэтому могу быть достаточно откровенен. От Витиэн я хочу, чтобы она жила как можно дольше и пребывала в убеждении, что я — ее несчастный, запутавшийся в себе сын. Как только она поймет обратное и перестанет быть мне источником — она умрет. Фактически — она умрет, как только меня разлюбит. Это произойдет нескоро, материнская любовь — вещь очень живучая, что мне только на руку. А что касаемо вашего короля Бренлараса… Его я хочу убить. Он слизняк, вроде тех, что живут здесь в Пещерах, и кстати, вполне съедобны, даже в сыром виде. Отец не ровня мне, но у меня с ним старые счеты. Поэтому я снизойду. Убью его сам.

Тэсаал даже распахнул глаза от такой откровенности, но быстро взял себя в руки и произнес почти ровно:

- Предположим, ты убьешь короля. А что дальше? Ты желаешь занять его трон?

- Разумеется, - фыркнул Таридаар. - Как-никак, я действительно наследник. И, поверь мне, я стану хорошим королем.

- Ты так думаешь? - позволил себе усмешку лорд-командующий. - Дозволишь убивать, подпитываться чужой жизнью… Да?

- Вряд ли, - отрицательно покачал головой Таридаар. - Разве что в исключительных случаях. Как и здесь у нас. Ты ведь мог уже оценить то, что мы, не покорившиеся воле Бренлараса, сумели выжить и развиться в сильный народ. Как ты думаешь, многого мы бы достигли, если бы истребляли друг друга?

Эльф невольно задумался. По всему выходило, что в словах предводителя дроу есть какая-то ловушка. Да и звучало логично.

- Не знаю, - серьезно ответил Тэсаал. - Я вообще не понимаю, как вам удалось выжить. В хрониках про это не сказано, но Гэтиэл — помнишь Гэтиэла? — иногда вспоминает и тебя, и те времена. И я знаю, что среди вас, изгнанников, было не так много женщин.

Таридаар вновь затянулся, и ответил с тоской:

- Помню Гэтиэла, как же. Жив еще, вертихвост. Впрочем, он один из немногих… нормальных у вас там. А выжили мы потому, что грамотно распорядились имеющимися ресурсами.

Тэсаал навострил уши. Если удастся выбраться, эта информация станет ключевой для того, чтобы победить.

А дроу продолжил:

- Для начала нам пришлось отринуть брачные традиции. Женщины должны были рожать, причем от разных мужчин, чтобы как можно меньше смешивалась кровь наших потомков. А мужчины должны были делать все, чтобы женщины и их дети выжили. Мы почти сразу начали добывать золото. Нам оно было не нужно, но за золото можно было покупать рабынь и рабов — у людей. И мы покупали. Это было давно, люди тогда были совсем дикими — даже по сравнению с нынешними — и уже не помнят об этом, это стало их сказками. Мы и похищали, когда была возможность — тогда мы еще не владели той магией, которой владеем сейчас. Люди, правда, долго не живут, но зато полуэльфы живут дольше. Они были прекрасной рабочей силой. Потом мы перестали поддерживать популяцию полуэльфов, а остатки я приказал уничтожить… Это тоже было давно. Мы выжили. И мы не предаем друг друга. А вы? Вы ведь предаете. Каждый из Озаренных предает ежедневно — короля, королевство и себя. Не так ли? Прошли тысячи лет, но ничего не изменилось, я знаю. Витиэн рассказала мне все, что знала — хотела или не хотела того.

Тэсаал вздрогнул, но Таридаар продолжал:

- Мы были заперты в этих пещерах. Навсегда. Мы научились жить и любить, не разделяя ни женщин, ни мужчин. Научились ценить верность и не предавать. И мы, не имея возможностей выживать без магии, научились владеть ею виртуозно. Вы слабы перед нами, лорд-командующий Тэсаал. Но сейчас я предлагаю тебе остаться здесь, присягнуть мне и присоединиться к моему народу. Ты… слаб, но не безнадежен. Ты сомневаешься в королевской власти Бренлараса и худо-бедно владеешь магией. Я могу научить тебя многому.

Тэсаал думал достаточно долго. Не потому, что и впрямь собирался остаться здесь по своей воле, а потому, что пытался понять, каковы цели… И наконец заговорил:

- Ты открыто признал, что обманул королеву, когда она пришла к тебе. А сейчас предлагаешь мне все это? Чтобы я потом стал таким же «источником»?

- Нет, - Таридаар посмотрел серьезно. - Я предлагаю тебе остаться с нами добровольно. Так же, как предлагал кальян. Посмотри: я сижу и курю — и мне ничего с того. Я не собирался тебя ни травить, ни одурманивать.

Лорд-командующий недоверчиво уставился на собеседника:

- Тогда почему? Я слаб, по твоим же словам. Так зачем тебе я?

Таридаар отставил бокал и чуть наклонился вперед:

- Из-за твоего любовника.

Тэсаалу показалось, что у него замерло сердце:

- А при чем здесь он?

- Я давно знаю о нем, - серьезно произнес дроу. - И я не зря говорил именно с ним. Я второй раз в жизни вижу такие способности к темной магии, без всякого развития и обучения. В первый раз видел у себя. Ты мне не нужен, но Оаар тебя любит. А силы любого мага — светлого или темного — возрастают в разы, когда он любит и счастлив. Я предлагаю тебе, Тэсаал, Озаренный, лорд-командующий армией и лорд по крови, стать одним из нас. Тогда и Оаар станет на твою сторону — потому что верит тебе и никогда не предаст тебя.

Тэсаал молчал. Долго молчал, пытаясь все осознать.

Это могло быть правдой. Могло ею и не быть. Но Тэсаал знал, что это правда. Он даже почувствовал некоторое удовлетворение — наконец-то понял, в чем заключалась его ошибка. Оаар — потенциально сильный темный маг. Тот, что годами подавлял и коверкал свою силу, которая, как Тэсаал всегда чувствовал, у него была! Конечно, поэтому у него ничего и не получалось — даже в эталонных разделах. Оттого Тэсаал и настаивал на обучении, искал нестандартных наставников. Это его вина, Тэсаала — боялся признаться себе в том, что чувствует. Боялся высказать, предположить. Он сам был много моложе закона, запрещающего темную магию, оттого и не решался, да и не знал, как решиться — как дурак, который не смотрит шире своей уютной жизни Озаренного. Просто молодой лорд по рождению, облеченный властью, что думал, что честнее, благороднее и умнее многих…

Тэсаал поднял потемневшие глаза и произнес ясно и четко, чеканя слова:

- Ты прав, в последнее время я стал сомневаться… Но я не предам себя, и уж тем более не предам его.

Таридаар глубоко вздохнул и неожиданно поднялся во весь рост, вставая. Глаза его нехорошо сверкнули, и он почти ласково уточнил:

- Ты хорошо подумал?

- Да, - Тэсаал отвечал так же ясно.

Таридаар долго и внимательно смотрел пленнику в глаза, но так и не дождался ничего. В глазах его мелькнули досада и злость, и он, не разрывая зрительного контакта, вышел из-за стола. Он щелкнул пальцами и негромко произнес:

- Ты пожалеешь о своем выборе.

Тэсаал наблюдал за хищными и почти неуловимыми движениями очень внимательно. Он не знал, чего ожидать, но ничего хорошего — это было очевидно.

В проеме входа в пещеру мелькнула такая же темнокожая женская фигура, и Тэсаал осторожно скосил взгляд на нее, но и противника из поля зрения не выпускал.

- Нимзанис, - не оборачиваясь, отрывисто бросил король дроу. - Отдай приказ, чтобы приготовили наши особые покои.

- Хорошо, - насмешливо ответила женщина. - А что это за красавчик у тебя? Тот самый?

- Нет, пока еще не тот, - фыркнул Таридаар. - Но и этот мне пригодится.

- А потом ты отправишь его в особые покои? - женщина явно заинтересовалась. - Дай хоть полюбусь, пока можно.

- Скоро у нас таких будет много, - усмехнулся в ответ дроу, но глядел только на пленника, подчеркивая, что эти слова — для него. - Таких же гордых, прекрасных и белокожих. Оставь нас, Нимзанис. Думаю, и нескольких часов не пройдет, как его товарищи выкинут что-нибудь еще. Время дорого.

Тэсаал мысленно согласился с этим высказыванием — точнее, с последней его частью, и, проводив взглядом почти не одетую женщину, спросил, надеясь потянуть время: