- Обыщите, - снова скомандовал Таридаар. - Вдруг у него какая гадость припрятана.

Тэсаал с трудом выдержал бесцеремонные прикосновения — к Озаренным прислужники не смели прикасаться без дозволения — и гордо вскинул голову:

- Это все? Церемониал для гостей окончен?

- Ты — пленник, - усмехнулся предводитель дроу. - Но у тебя есть шанс перейти в статус гостя. Отправишься вместе с моими воинами, а я подойду через пару минут — только отдам приказы относительно твоих оставшихся пока в живых друзей. Ведь ты не хочешь, чтобы им нанесли вред?.. Возможно, непоправимый. Слышал про тот забавный ящичек, который я людям прислал?

Тэсаал скрипнул зубами. Про «забавный ящичек» он слышал, но ничего веселого в этом не находил. Но позаботиться о своих воинах — долг командира, и если есть шанс продлить им жизнь (и тем увеличить шансы выбраться отсюда), то этому не следовало мешать.

- Я побеседую с тобой, - бросил Тэсаал, сразу обозначая свое отношение. - И от этого разговора…

- Разумеется, - легко перебил его Таридаар.

Противники вновь обступили лорда со всех сторон, и ему ничего не оставалось, кроме как проследовать за ними. Надо сказать, что здесь, в Проклятых Пещерах, любой путь был нелегок — подниматься приходилось по крутым лестницам, и ни один коридор не проходил строго горизонтально — все шли под углом.

Наконец его доставили в уютные комнаты, где, несмотря на отсутствие естественного света, было спокойно и тихо. И сравнительно тепло — Тэсаал даже передернулся, согреваясь. Здесь стояла грубая кровать и такой же грубый стол, но все прочее убранство было даже изящным — то ли здесь везде так, то ли у короля дроу тоска по светлым временам взыграла.

Воины убедились, что их пленник на месте и явно направились к выходу. Тэсаал посмотрел им вслед слегка недоуменно — в этих комнатах, как и в пещерах везде — отсутствовали двери, и было несколько странно отконвоировать пленника — и оставить его на произвол судьбы, даже не заперев.

Тэсаал прошелся по комнате, убедился, что ящики в письменном столе не открываются, хотя никаких запоров на них не было, и только после этого попробовал выбраться в коридор. Он и сам не очень хорошо понимал, куда собирается направиться — оружия его лишили, доспехи тоже сняли, примерного плана выхода он не знал, но ответ на один из вопросов нашелся быстро.

Лорд-командующий шагал, как всегда, споро и быстро. Но посреди широкого прохода в коридор он неожиданно натолкнулся на невидимую преграду, да так, что едва не расшибся. Хорошо, что вовремя локоть подставить успел. Открытый проход оказался на поверку закрыт чем-то вроде плотного стекла — или его подобия. Тэсаал ощупал преграду и понял, что выйти отсюда ему вряд ли суждено.

Таридаар появился на пороге как раз в тот миг, когда Тэсаал пытался всеми известными ему способами «отпереть» проход. Лорд-командующий тотчас отступил назад, пряча руки, а Таридаар, чуть рисуясь, легко прошел сквозь преграду и участливо поинтересовался:

- Что-то не так?

- Всё не так, - буркнул Тэсаал и отошел от «двери». - О чем ты хотел со мной побеседовать?

- О многом, - Таридаар принял тон. - Выпить? Может быть, покурить?

Лорд-командующий невольно уставился на маленький кальян на столе и покачал головой:

- Нет. Откуда я могу знать, что ты мне подмешаешь?

Предводитель темных эльфов скривился:

- Между прочим, я — один из немногих, кто позволяет себе такую роскошь — курить кальян. И я предложил тебе от чистого сердца.

- Чистого? - Тэсаал хмыкнул. - У меня есть сомнения в этом утверждении. Но если не желаешь раскрывать, о чем ты хотел поговорить, тогда спрошу я: где королева Витиэн и что с нею?

Таридаар недолго постоял на месте, о чем-то задумавшись, а потом тряхнул головой, так что собранные на макушке черные волосы колыхнулись:

- Садись. На кровать, у нас тут нет диванчиков и пуфиков.

Сам он прошел и уселся за стол, неспешно подготавливая кальян. Тэсаал, скрепя сердце, уселся на краю слишком мягкой кровати — он и то себе такого не позволял — и терпеливо ждал. По этикету мешать таинству церемонии не дозволялось, и он постарался напомнить одним своим примером, что сам Таридаар некогда жил в том самом дворце…

Предводитель дроу старательно закончил обряд, затянулся, скривился и пояснил:

- Нам негде выращивать благоуханные травы. Приходится довольствоваться тем, что есть.

Тэсаал невольно заинтересовался:

- А что же вы едите?

- В основном мясо, - резко ответил предводитель дроу. - Здесь, в пещерах, до сих пор хватает разных тварей. Мы привыкли.

Лорд-командующий услышал, как прорывается в голосе собеседника застарелая обида и боль, и предпочел не развивать тему:

- Что с королевой Витиэн? Она жива?

Таридаар выдохнул дым и снова уставился насмешливо:

- Жива.

- Она у тебя в плену?

Дроу пожал плечами:

- Она сама выбрала себе этот плен. Ведь я предупреждал ее, что я изменился. Что стал прям и в чем-то жесток. Она, представь себе, не поверила. Твердила, что я ей сын, и что она помнит меня ребенком. Да, я был ребенком. Но я вырос.

Лорд-командующий попытался разобраться:

- Она пришла к тебе в составе Алого Отряда — и ты захватил ее?

Таридаар фыркнул, легким движением распахнул один из ящиков, которые Тэсаалу не поддавались, и поставил на стол бутылку. Плеснул в бокал янтарной жидкости с резким запахом и расслабленно откинулся на спинку жесткого, кованого кресла, отпивая:

- Она пришла ко мне много раньше. Еще тогда, когда мы только пробовали свои силы на вас. Пришла сама, сюда, в Пещеры, и потребовала встречи со мной.

- А ты? - Тэсаал буравил его взглядом.

- А я согласился, - усмехнулся Таридаар. - Мать все-таки. Как у вас говорят? Кровь — не вода?..

- Ты льешь кровь легче, чем мы воду, - зло произнес лорд-командующий.

- Все так, - Таридаар явно пришел в хорошее расположение духа. - Я принял ее со всем возможным почтением, какое мог оказать в своих владениях, и она уверилась в том, что я по-прежнему ее люблю и дорожу ею. И я действительно дорожу: такого мощного источника магии и силы у меня больше нет. Причем источника постоянного. Я вовсе не держу ее в темнице. У нее роскошные покои, одни из лучших в Пещерах… из которых она не может выйти без моего дозволения. Но я навещаю ее. И пока она надеется, что я соглашусь на мир с вами, я имею доступ к отличному источнику. Витиэн сильна. Не то что мой отец.

- Король? - Тэсаал напрягся. - Король Бренларас — сильный маг.

Таридаар даже поперхнулся кальяном:

- Отец? Сильный маг? Ты — мальчишка, что служит ему. И ты не знаешь того, что мой отец не умеет ничего большего, кроме как делать красивые жесты? Признавайся, он, конечно, превращал воду в вино, и наполнял весь дворец запахом мяты и хвои. Осенял фонтаны, так, что они били в поднебесье и по щелчку пальцев призывал птиц. Так?

Тэсаал хотел было ответить, что все это новостью для него не стало — действительно не стало, но Таридаар не позволил. Дроу наклонился вперед и медленно и веско произнес:

- Ничего больше он не умеет. Ни исцелить захворавшую скотину; ни благословить поля на урожай; ни победить в самом простом бою. Он не умеет ни-че-го.

Тэсаал сжал зубы и процедил:

- Если королева сама пришла к тебе, то зачем тебе потребовалось убивать весь головной отряд Алых?

Таридаар расслабился и пожал плечами:

- Мне было нужно, чтобы королева донесла до короля некоторые мысли, а потом вернулась ко мне. И она бы вернулась — куда же ей было деваться, когда я сам одарил ее одним хитрым амулетом… Как считала она — для связи со мной. И я не обманул. Амулет действительно для связи со мной. Ее неудержимо влекло обратно, и королева воспользовалась теми средствами, что у нее были. Если бы вы не начали войну столь поспешно, она бы пришла сама. Если бы этот дурак, предводитель того отряда, не замаскировал ее в своего воина, потерь было бы в разы меньше. Но все получилось, как получилось, мне, собственно, все равно. Мои подданные пришли и забрали Витиэн. А уж сколько при этом полегло — то твое дело, лорд-командующий, а не мое.