Время тянулось медленно. Солнце совершало привычный круг по небосклону неохотно, лениво. Наместник Белого Града чувствовал каждое мгновение как никогда в жизни до того. Он и раньше знал цену мига, но лишь теперь почувствовал, как медленны и тяжелы могут быть секунды.

И вдруг в груди екнуло, словно ударило что-то. В глазах помутнело, но быстро прошло. Руки задрожали сильнее, и Оаар буквально почувствовал, как спина покрывается потом, а вниз сбегает противно-щекотная капля. Конь его дернулся, почувствовав волнение хозяина, но, коротко оглянувшись, наместник понял, что никто больше ничем себя не проявляет. Воины вокруг были сонными, как осенние мухи; некоторые время от времени разминались в седле, но в общем и целом явно предпочитали использовать долгое ожидание как отдых.

Оаар встревожился еще больше. У него не было ни одной причины повести свой отряд в Пещеры. Был бы рядом возлюбленный, Оаар попытался бы объяснить, что у него на душе — и тот, возможно, нашел бы повод… Но Тэсаала не было, а ведь ему, возможно, как раз сейчас нужнее всего помощь! Наместник снова дернулся в седле, и скакун, нервно прядая ушами, сделал два небольших шага вперед.

Среди замерших отрядов это движение вызвало оживление и недоуменные взгляды. Оаар поглядел на Дарринаса, что, как обычно, держался по правую руку чуть позади, и вполголоса спросил:

- Дарринас, ты пойдешь, если я позову?

Тот нахмурился, но задумался — не ответить вышестоящему по чину было нельзя:

- Вы не раз спасали нас своей предусмотрительностью, но тут уж… Прямое нарушение приказа короля, да еще у всех на виду. Может, лучше подождем?

- Вот только чего, - сквозь зубы процедил Оаар.

- Либо призыва о помощи, либо того, что дроу выйдут, - рассудительно ответил товарищ. - Так ведь в приказе значится.

- Может, там и некому уже на помощь звать, - с тоской откликнулся наместник и вдруг почувствовал вкус крови. Видно, щеку изнутри прикусил слишком сильно…

Вдруг из Пещер раздался глухой звук, будто что-то тяжелое ухнуло вниз, и теперь уже многие напряженно вытянулись в седлах, ожидая приказа. Оаар приподнял руку, готовясь дать отмашку о наступлении, но поначалу следовало бы дождаться приказа наместника Голубого Отряда. Но тот все медлил, и Оаар не выдержал. Он приподнялся в стременах и воззвал:

- Вперед!

Воины послушались незамедлительно. Дарринас ни на шаг не отстал от своего командира, что вполне себе говорило о том, что он был готов к выступлению; не сомневался, что наместник выступит. Однако когда впереди замаячил уже темный зев Пещеры, откуда-то позади раздался чей-то властный голос:

- Осадить! Отступить!

Оаар пытался было разглядеть, кто распоряжается, но за мельтешащими доспехами и флагами не видел командующего. Разум подсказывал, что необходимо послушаться, но сердце… Сердце стиснуло так, что, казалось, поверни он назад — и задохнется, упадет замертво. И Оаар, пользуясь суматохой, соскользнул с коня и ринулся в спасительную — до поры до времени — темноту, что укрыла бы его, ослушника и изменника, так легко, в один миг предавшего и короля, и присягу, и свои принципы. Мелькнула еще мысль о том, что Дарринас не мог не заметить, когда и куда исчез командир, но понадеялся на то, что тот не заговорит, покуда не спросят. А спросят далеко не сразу — надо же сначала разобраться и церемонии соблюсти…

Наместник спрятался в нише, стараясь не очень трястись от волнения, и замер, напряженно прислушиваясь. Приказы — уже не очень хорошо слышные — раздавались где-то в отдалении. Судя по откатывающему шуму, отряд отступал. Оаар дождался, чтобы поблизости не раздавалось больше конского топота, и постарался оглядеться.

Он находился в пещере — совсем неглубокой. У горных эльфов, у которых он пару раз бывал, такая бы считалась, скорее, домиком для детских игр. Но в эту же секунду Оаар понял, что дрожит не от волнения, а от холода. Еще несколько шагов назад он потел под палящим солнцем, а сейчас сотрясался от того, что под доспехи, под одеяния забирается мертвенный холод. Разгоряченная кожа быстро леденела, а изо рта часто и коротко вырывался легкий парок.

А еще при более внимательном взгляде стало понятно, что пещера эта не заканчивается тупиком — где-то рядом явно был проход дальше. По крайней мере, холодный воздух явно куда-то тянуло.

Оаар, неслышно ступая, отправился за движением воздуха и вскоре обнаружил скалистый проход. Куда — не знал, естественно, но… Наказание за государственную измену — изгнание, однако сам он себе, похоже, выбрал судьбу куда более тяжкую.

Утешаясь мыслью, что какой бы ни была его судьба, он разделит ее с лордом-командующим, Оаар решительно отправился вперед.

========== Часть 6 ==========

Тэсаал отступил, хотя понимал, что отступать ему некуда, и привычно поднял меч. Разумеется, он понимал, что не выстоит в одиночку, но умереть, не попытавшись защититься, не позволяли ни гордость, ни честь. Однако его многочисленные противники не спешили нападать, а переговаривались между собой на странноватом наречии, в котором явно угадывались общие корни с эльфийским, и вроде бы даже чему-то посмеивались.

Лорд-командующий несколько засомневался. Он не допускал мысли сдаться, но дроу впервые на его глазах проявляли какие-то мирные чувства… Можно было броситься в гущу врагов, где его, несомненно, быстро убили бы, просто защищаясь, но пока оставался шанс поговорить или узнать что-то, следовало этим шансом пользоваться.

Тэсаал на всякий случай повел мечом перед собой и звонко произнес, прекрасно зная, что его поймут:

- Почему не нападаете?

Смешки раздались отчетливее, а потом полуобнаженные воины расступились, и между ними, ловко лавируя, проскользнул высокий и крепкий дроу, у которого не было меча — только длинный кинжал на широком поясе. Он остановился перед эльфом и с интересом его оглядел, склоняя голову набок. А потом с легкой улыбкой произнес:

- Не хочешь принести мне присягу, лорд-командующий? Я как-никак твой принц.

Тэсаал поморщился:

- Я родился тогда, когда твое имя было вымарано из хроник. Мне ты не принц. Ты изменник, смутьян… и тварь, которая убивает себе на потеху.

Таридаар оглядел его с легким удивлением:

- На потеху? Я убиваю исключительно с пользой. Ты убил нескольких моих воинов, я убил нескольких твоих. Но ты устал и вымотан, твой магический потенциал на исходе, а я чувствую себя прекрасно. Тела и души твоих соратников были отличными вместилищами магии… Мне даже жаль, что я не мог забрать всё. Но я поделился.

Лорд-командующий снова поморщился:

- Никакая магия и ее запасы не стоят смертей.

Таридаар протянул с легким огорчением:

- Да, запасов сделать нельзя. Магия и сила живы только тогда, пока живо их вместилище. То есть тело. Все, что нельзя вобрать сразу, рассеивается. И ты, опять же, неправ. Зачем убивать врагов просто так, когда можно делать это, восстанавливая свои силы? Тебе скоро потребуется сон и отдых. Мне — нет. До тех пор, пока я не растрачу то, что получил. В бою это очень удобно.

Один из темнокожих воинов-дроу почтительно обратился к Таридаару на своем наречии, но тот только покачал головой и ответил так, чтобы было понятно и Тэсаалу:

- Нет нужды. Разоружите его и препроводите ко мне. Я желаю с ним побеседовать.

Тэсаал отступил еще, показывая, что с оружием не расстанется, но сразу несколько воинов в обход своего командира обступили его. Дроу много усилий не потребовалось — лорд почувствовал, как под лопатку упирается кинжал, а второй клинок полоснул его по запястью. Тэсаал невольно схватился за руку, зажимая рану, а Таридаар скомандовал:

- Расступитесь, а то его светлость вас может задеть.

Тэсаал сначала наложил на отчаянно саднящую руку необходимые заклинания, чтобы остановить кровь, а потом вдруг сообразил, что часть информации просто бесценна. Дроу слабеют от исключительно светлых заклинаний?.. Жаль, он не знал этого раньше, пользовался только боевыми…