- Мой отряд этой ночью попал в заранее заготовленную ловушку. На нас не нападали, однако дроу избрали именно меня для того, чтобы передать свой ультиматум. По какой причине они выбрали именно меня и мой отряд, предположить не могу. Однако их… - Оаар скосил взгляд на возлюбленного и нашел нужное слово, - лидер сообщил мне… В общем, ничего нового. Они хотят наши земли, богатства и — почему-то — наших женщин.

Один из советников — Оаар даже узнал его — надменно усмехнулся, пользуясь тем, что властитель Белого Града был вынужден взять паузу, чтобы сделать передышку.

- Наместник Оаар, - мягко и бархатно заметил он, - этот вопрос, наверное, стоит для вас прояснить. Видите ли, большинство эльфов создают семьи с леди. Думаю, то же самое стоит предполагать и о наших темных сородичах. Понимаю, для вас это звучит непривычно и дико…

Среди собрания послышались смешки. Оаар почувствовал, что скулы заливаются краской, а Тэсаал, наоборот, побледнел и свел брови. Кулак его сжался, однако он почти лениво бросил:

- Полагаю, доклад о демографической ситуации в королевстве может подождать. Лорд Таэлрит, дозвольте Совету дослушать доклад о военной обстановке.

Король поморщился, явно возвращаясь из своих не самых светлых мыслей, и потребовал:

- Закончите доклад, наместник Оаар. Требования дроу никто исполнять не собирается, поэтому меня мало волнует, чего они хотят. И меня мало волнует, чем они угрожают — в общем, это и без того ясно. Или это все?

Оаар покачал головой и отвел взгляд, чтобы легче было сосредоточиться:

- Не все, мой король. Если бы речь шла только о факте переговоров, я бы сообщил это лорду-командующему, что, собственно, я и сделал. Однако я хотел бы доложить о своих наблюдениях. Во-первых, наши противники держатся очень уверенно и умело используют нестандартные приемы боя. Я бы назвал эти методы бесчестными, но когда речь идет о дроу, понятие чести неуместно. Во-вторых, их воины почти не защищены доспехами. Если бы удалось ослабить их магическую защиту, воевать, возможно, стало бы много проще. И в-третьих… - Оаар заколебался — присяга требовала правды и только правды, но взгляд Тэсаала был очень тревожным, и наместник принял решение. - Их лидер передал вам привет. Именно так и сказал, простите мне эту бестактность. Может быть, это о чем-то скажет уважаемому Совету.

Оаар умолчал только об одном — не назвал имени, но счел свой долг перед королем исполненным. Король не может не помнить о том, что некогда у него был сын. А Совету с его холеными лордами и мерзкими шутками наместник не желал помогать и подсказывать. Пусть сами думают.

Тэссал едва заметно облегченно вздохнул и заговорил:

- Несомненно, эти слова имеют вес. Не сомневаюсь, король Бренларас, вы примете верное решение, когда речь пойдет о политике, однако сейчас, как вы сами мне говорили, приоритетнее военная обстановка. Я лично дроу в бою еще не видел, однако воины Алого Отряда тоже говорили о том, что никакой защиты, кроме магической, у наших противников нет. Но воевать с теми, кого нельзя поразить мечом или огнем, невозможно. Нам необходим отряд сильных магов, которые смогут помочь.

- Вот как? - кто-то из советников поморщился. - Отчего же вы сами не возьмете на себя эту обязанность?

- Я занимался и буду заниматься этим, - отрезал Тэсаал. - Но у командующего на поле боя слишком много забот. Мое присутствие может потребоваться где-то в другом месте. А кроме того, я даже вместе со своими доверенными не справлюсь.

- Неслыханно, - поддержал кто-то еще. - Отправлять тех, кто никогда не держал в руках оружия, в самую гущу боя. Каждый должен заниматься тем, что ему назначено судьбой. Воины должны сражаться, а не маги.

- Когда кончатся воины, некому будет вступиться за магов, - грубо ответил лорд-командующий и воззрился на короля. - К тому же я не предлагал отправить беззащитных в гущу боя. Необходимо только подобраться на расстояние, на котором возможно воздействовать без существенных потерь.

- Это довольно близко, - глухо произнес король. - Я ведь и сам когда-то… Ты прав, Тэсаал, но я не могу с налета решить, кто отправится на такое задание. Это требует размышлений и обсуждений. Вечером получишь подписанный приказ.

- Благодарю, мой король, - Тэсаал поклонился и сверкнул глазами. Оаар мысленно порадовался за него, стараясь, чтобы на лице ничего не отражалось. Но на него никто и не посмотрел — двери вновь распахнулись, и советники снова хищно уставились на того несчастного, что должен был войти. Но когда Оаар увидел его — едва стоящего на ногах, которого поддерживали с двух сторон простые воины — испытал только сочувствие и горечь. И еще уважение. Наместник Алого Града, видно, тоже имел какую-то важную информацию, раз поднялся, едва пришел в себя.

- Прошу простить, - прохрипел тот. - Но я пришел доложить об измене.

Заявление произвело ошеломляющий эффект. Все присутствующие замерли; и Оаар ясно увидел по лицам, кто тревожится за судьбу Острова и эльфийского королевства, а кто с нетерпением ждет скандала. Видеть подобное было мерзко, но куда же деваться…

Пока двое воинов и несколько слуг провожали наместника Алого Града к столу и усаживали его, сам Оаар невольно задумался над тем, что его, пожалуй, теперь тоже можно назвать изменником — он изменил присяге, утаил важные сведения… Но с другой стороны, война явно велась не только на мечах (как было с теми же людьми), но и в плане осведомленности, и говорить невероятной важности вещи при тех, кто жадно поджидал злободневного доклада, было бы неосмотрительно. А еще… Оаар невольно вспомнил слова своего лорда о том, что утаить часть правды — еще не есть ложь. А именно лгать наместнику не пришлось.

Немного утешившись таким образом, Оаар тоже уставился в сторону нового участника Совета. Тот откинулся на спинку высокого кресла и слабо, с присвистом заговорил:

- Прошу простить, что докладываю не так, как положено, но у меня ныне нет сил стоять на ногах.

Бренларас с участием на него глянул и кивнул:

- Не беспокойся. Лучшие лекари поставят тебя на ноги быстрее, чем ты можешь предположить. Но время не ждет. О чьей же измене ты хотел доложить? Кто продался дроу или иначе предал интересы королевства?

Лорд Алого Града шумно сглотнул и все еще хрипловато произнес:

- Не надо лекарей. Я хотел признаться в своей измене.

Оаар думал, что уже ничто не сможет его удивить, но сейчас только изумленно захлопал ресницами. Кто-то из слуг подсунул ему гибкую трубочку бонга, и наместник машинально затянулся, плохо соображая, что делает. Если бы он был в себе, то непременно бы обрадовался — впервые хитрая наука курения кальяна далась ему без кашля и слез.

Лорд Таэлрит привычно прикусил полированный ноготь и почти мечтательно уточнил:

- В чем же заключалась ваша измена?

Бренларас сердито взглянул на советника, а потом неуверенно заговорил:

- Видимо, наместник не понимал или иначе оценивал свои действия, если пришел каяться.

- Верно, - с легким трудом приподнялся на подлокотнике тот. - Дело в том, что утром, перед самым выступлением, когда еще не развиднелось, ко мне в шатер пришла королева Витиэн. Я был польщен честью, но несколько напуган ее появлением — наш лагерь был слишком близко от Проклятых Пещер.

- Витиэн? - изумился король. - Но зачем она пришла туда? Или..? - тут он с легкой паникой взглянул на советников, что были свидетелями его позора.

- Королева пришла ко мне не… по личному вопросу, - тут же развеял сомнения наместник. - Она умоляла взять ее с собой. Не буду лгать, она сразу призналась мне, что тайно покинула столицу. Разумеется, мне следовало отправить королеву обратно и дать ей провожатых, что отвели бы ее и силой, если бы это потребовалось, но тогда я был поражен ее мольбой и не смог отказать. Королева отправилась со мной. Я сам раздобыл ей воинское облачение и подходящий доспех. И запретил говорить, чтобы никто не узнал ее голоса. Хотя тогда, в шатре, она почти шептала… Я дал себе зарок защищать королеву ценой своей жизни. И защищал, покуда мог. Но потом… Неведомая сила сорвала меня с коня, я почувствовал боль — и больше ничего не помню.