В ушах зашумело, Финрод схватился свободной левой рукой за один из прутьев, и только спустя несколько мгновений сообразил, что в огромной решетке, намертво запертой посередине, вероятно, имеется маленькая дверь. Ее-то он и сдвинул с таким скрежетом плечом…

Эльдар остановились. Тот, что был пониже и, насколько разобрал Финадарто, потемнее волосами, развернулся вполоборота и негромко произнес:

- А это еще что?

- Да валараукар его знает, - лениво отозвался второй. - Мало ли тут кто шляется? Может, кошки…

- Угу, конечно, кошки, - фыркнул второй. - Я бы проверил. А то не хочется проснуться с пулей в затылке.

Финрод невольно запаниковал и скосил взгляд. Створка двери распахнулась достаточно, чтобы в нее можно было проскользнуть… Медлить он не стал, перешагнул через нижнюю горизонтальную полосу металла и, стараясь ступать неслышно, затаился в темноте, прижимая футляр со скрипкой к груди.

То ли слышно в гулкой подворотне было хуже, то ли двое незнакомцев понизили голоса, но разговора разобрать уже не удавалось, зато чуть позже по улице вновь зазвучали шаги — такие же неспешные и ленивые. Враги удалялись.

Финдарато наконец-то выдохнул и распрямил судорожно сжатые руки. Теперь следовало немного переждать, а потом нужно будет выбираться — и желательно отправиться в противоположную сторону.

Шаги удалились на достаточное расстояние, и Финдарато уже совсем собрался было выглянуть на улицу, когда в глубине арки что-то вдруг зашуршало. Сердце, еще недавно колотившееся, как после стометровки, замерло и ухнуло вниз. Финрод боковым зрением увидел, как кто-то — или что-то — медленно поднимается из темноты, обретая плотность и зримые черты. В отказывающем от ужаса разуме мелькнула неясная мысль о том, что неизвестно, что хуже — если оно живое или если оно неживое.

Финдарато промедлил всего секунду. Панически пытался оценить, что страшнее: это или двое парней там, на улице, когда нечто вдруг удивительно проворно рванулось вперед. Финрод, кажется, вскрикнул, но для него все произошло слишком быстро — перед глазами что-то мелькнуло, а потом неведомая сила отшвырнула его к стене арки.

Финдарато почувствовал, что дыхание прервалось — удар о прохладный камень был ощутимым, но стоило ему вдохнуть, как он осознал, что чувствует редкостную вонь. В арке и до этого пахло не садами Йаванны, но сейчас от тяжелого амбре чуть ли не глаза слезились. Еще мигом позже он понял, что над ним нависает кто-то немалого роста, хотя и самого Финдарато мелким было назвать нельзя.

- Кто вы? - вырвалось у эльда, но он быстро сообразил, что слова прозвучали на редкость глупо, и скорректировал вопрос. - Что вам нужно?

Противник надвинулся еще ближе, и теперь Финдарато разглядел испитое лицо и ветхие одежды, натянутые в несколько слоев. Под распахнутым немилосердно воняющим ватником виднелось что-то засаленное, а лицо было «украшено» клочковатой слипшейся бородой.

Эльда понял, что перед ним — один из нелегальных иммигрантов, атани. Въезд в Аман был строго ограничен, особенно гражданам «третьего мира», но после того, как строгая система рухнула, в страну начали стекаться всевозможные отбросы общества, привлеченные сытой жизнью и легкими деньгами.

- Чтой-то ты, паря, больно дерзкий, - дохнул ему в лицо полвека не чищенными зубами незнакомец и вдруг положил грязную руку на плечо. - С людьми уважительно надо. Я человек немолодой, здоровья не купишь…

Финрод хотел было брезгливо вырваться, но вдруг ощутил, что к правому боку прижимается что-то твердое… и острое. Эльда замер, не зная, как реагировать, и в эти мгновения слышал только стук собственного сердца.

- Здоровья не купишь, - так же — притворно-рассудительно, но угрожающе — продолжил незнакомец. - А вот все прочее купить можно. Ты звонилкой светил? Светил… Все вы, эльфы, богатенькие да чистенькие, к простым людя́м без уважения. А ты уважь старика, а я тебя, может, не трону.

Финдарато с досадой прикусил губу. Телефон его был еще из прошлой, доперестроечной жизни, и лишаться одной из немногих ценных вещей не хотелось. А кроме того, в этом телефоне было слишком многое: номера учеников и их родителей, расписание уроков и заказы на настройку инструментов; и еще много того, без чего даже такую, нелегкую, жизнь придется начинать едва ли не с нуля. Но с другой стороны, и думать было нечего, что этот спившийся бомж его отпустит без своей добычи — нож под ребром кольнул сильнее, прорывая ткань и доставая до кожи, а сам нелегал вовсе не был слабосильным. Уж сколько ему было лет, Финдарато не знал, но грязные пальцы сжимались на плече железной хваткой.

- Дайте мне несколько минут, - выдохнул Финрод. - Я перекину важную информацию брату через интернет, а потом отдам. Хорошо?

Бомжу предложение явно не понравилось — теперь прикосновение клинка стало болезненным, а лицо приблизилось на совсем уж неприличную дистанцию.

- Я таких умных слов не знаю, - атан уже откровенно угрожал. - Мы люди серые, фокусам не обучены. Но ты, гнида эльфийская, своих не позовешь, я тебя раньше прирежу. И смыться успею, без спешечки. Так что гони звонилку свою и пальтишко тоже, а то когда продырявлю, оно мне уже без надобности будет — кто ж его, в юшке да дырках, купит…

Финдарато едва не подавился, а потом вдруг понял. Этот атан действительно легко убьет — и даже не поморщится. Потому что здесь, на этой Эру забытой окраине, тело не найдут еще долго. А по прочитанным детективам Финрод прекрасно знал, что свидетелей в живых не оставляют — особенно теперь, когда жизнь стоит так дешево.

Стало горько. Своим «визитом» в этот район Финдарато был обязан одному из тех эльдар, что сумели сохранить финансовое благополучие, вложив деньги во что-то более устойчивое, чем инвестиции и ценные бумаги. Однако знакомство с предполагаемым работодателем ничего не дало — тот небрежно оглядел юного репетитора, мешал весь урок, а потом, заплатив, объявил, что в услугах не нуждается. В тот момент молодой эльда испытывал смешанные чувства: работа уплыла из рук, но и работодатель, и его капризный ребенок-нолдо были настолько несносными, что Финрод даже остановился подышать чистым воздухом, когда вышел на улицу.

- Я всё вам отдам, - голос прозвучал тускло и бесцветно. - Отпустите, пожалуйста.

- Э, не, - бомж снова ухмыльнулся. - Так раздевайся. Звонилку-то ты в карман сунул, я видел. А уж если там у тебя еще что по карманам припрятано — так не тушуйся, я ни от чего не откажусь. Давай-давай.

Финдарато замер на миг, не имея сил разомкнуть намертво сжавшиеся на ручке скрипичного футляра пальцы — даже в эти секунды он переживал о том, что хрупкий инструмент упадет, а потом вдруг отстраненно подумал, что этого всё равно не избежать — если падать будет тело, то скрипка упадет вместе с ним.

Звук падающего футляра раздался в арке гулким набатом. Финдарато казалось, что он слышит что-то еще, но надежда — та самая светлая надежда, что никогда его не покидала — вдруг как-то разом испарилась, и эльда дрожащими руками потянулся к воротнику легкого пальто.

Куруфин не успел отойти так уж далеко, как в подозрительной арке раздался слабый звук. Атаринкэ остановился и прислушался.

Тьелкормо по инерции сделал несколько шагов вперед, а потом нетерпеливо развернулся к брату:

- Ну?

- Да подожди ты, - поморщился тот. - Кто из нас двоих старший? Не нравится мне та подворотня.

- Брось, - Келегорм раздраженно махнул рукой. - Если бы там был снайпер или какие залетные по нашу душу, мы бы так легко мимо не прошли. А даже если там кто бузит… Твое-то какое дело?

Куруфин посмотрел на брата серьезно и очень недовольно:

- Ты теряешь осторожность, Турко. Это опасно.

- Еще неизвестно, что опаснее, - возразил Келегорм. - Встрять в чужие разборки — дело малоприятное, стремное, да еще и абсолютно бесперспективное.

Атаринкэ усмехнулся и повернулся к арке, проговорив негромко:

- Будто ты ни разу на стрелке не был. Совсем другие звуки. Я бы проверил.