Валентин покачал головой. Еще ни разу за четыре года странствий по Побережью он не оказывался в таком странном месте. Магия была всюду даже в безлюдных Драконьих Плоскогорьях, даже в Черных Песках. В тех самых заповедниках, созданных Георгом Великолепным лет триста тому назад, она едва теплилась - но даже там ее было достаточно, чтобы при нужде пульнуть фаерболом.
Здесь магии не было совсем. Больше того, даже переговорные кольца, всегда раздражающе зудевшие при сканировании местности, сейчас болтались на пальцах, полностью лишенные магической энергии. Ничего удивительного, что они больше не работают; удивительно только, куда из них магия подевалась!
Ладно, разберемся, сказал себе Валентин. Судя по растительности, я на равнине, в субтропическом поясе. На Побережье это всего три страны - север Фарингии, Лигия и Байсан. Все три - с магическим фоном выше среднего. Нестыковочка получается; кстати, а Побережье ли это?!
Валентин пожал плечами. Где ж еще Солнце стоит в зените в шесть вечера по времени Эбо? Восток отпадает - там уже вечер, Срединные Горы тоже - нет там никаких лесов, до сих пор помню, как я их в визомон обшаривал! А к западу от Побережья, опять же, еще только утро - Панга при всех ее чудесах планета круглая.
- Остается предположить, что это не Панга, - вслух умозаключил Валентин и невольно поежился. - Но поскольку в этом случае мне точно труба, мы эту возможность рассматривать не будем!
Он махнул рукой, подводя итог своим невеселым размышлениям. Оказаться без багажа, в одном факирском комбинезоне посреди незнакомого леса, да еще в зоне полного отсутствия магии - никакое это не приключение.
Это самая настоящая проблема.
Валентин скрипнул зубами. Какой же я все-таки идиот! Понятно теперь, почему Донован никогда не снимает свой Обруч. Проклятье, и меня ведь предупреждал! Забота о собственной безопасности есть важнейшая забота безопасника...
Ну хорошо, оборвал себя Валентин. Не уследил. Виноват. Больше не повторится. Что же мне теперь-то делать?
Он еще раз во все глаза всмотрелся в окружавший его девственный лес. Глухомань, в двадцати шагах ничего не видать. И солнце в зените, непонятно, где юг, где север. Хоть по лишайникам ориентируйся, как какой-нибудь крестьянин!
- Как подводная лодка в степях Украины, - зло прокомментировал Валентин.
Будь здесь хоть капля магии! Валентин погрозил кулаком оскорбительно ясному небу. С тем, что осталось у него в собственном теле, можно было разве что фокусы на базаре показывать. Да и то имея под рукой весь оставшийся дома факирский реквизит.
Ну что, нравится, спросил себя Валентин, по-прежнему переминаясь с ноги на ногу посреди незнакомого дремучего леса. Похоже, положение у меня самое что ни на есть безвыходное. Если, конечно, не считать выходом пешую прогулку. Километров эдак в пятьдесят.
Валентин злобно плюнул, выматерился и спросил себя, не лучше ли будет подождать спасательной экспедиции. Не лучше, решил он, вспомнив интонации принца Акино. У них там, похоже, и без меня проблем выше головы. Ну, а раз так...
Валентин уже забыл, когда в последний раз он вот так же, по капле, собирал из собственного тела остатки магической силы. Разве что в башне у Серого - но тогда запас был куда больше, бой, как-никак. Сейчас же ему пришлось выбирать - либо "шестое чувство", либо ускоренный метаболизм. Разумеется, Валентин выбрал ясновидение - надо же как-то выбираться из леса! - и остался практически беззащитен на случай драки.
Закончив, Валентин ощутил странную пустоту. Впервые за многие годы он остался без магии - совсем без магии, точно простой человек. Сердце застучало как сумасшедшее, на лбу выступил холодный пот. Боязно, ох, боязно, сказал себе Валентин, и совсем уж некстати вспомнил, что случается порою вот в таких вот девственных пангийских лесах. Эльфийская стрела в сердце - как лучший вариант.
- К черту, - пробормотал Валентин, озираясь по сторонам. Теперь он не просто видел - чувствовал все окружающее на несколько километров вокруг, будто на сером, призрачном экране локатора, используя собственное тело в качестве антенны. И то, что он чувствовал, не вселяло особых надежд.
Обычная лесная чаща, густой подлесок, спасибо хоть, не тайга. Местность ровная, никаких оснований для выбора направления. Север справа, ну и что с того?
Валентин почесал в голове. Тело так и рвалось вперед - но куда?
Вообще говоря, идти можно было куда угодно. Главное - не сбиться с прямой, не дать круга по лесу; но это мы еще на курсах выживания проходили. А там рано или поздно безмагия кончится. И все же Валентин медлил, чувствуя какую-то незавершенность.
Ах да, сообразил он. Великий Черный с его постоянным напоминанием "Думай!". Интересно, о чем бы он на моем месте подумал? Не выломать ли дубину покрепче? Или же еще раз пощупать вокруг, сменив визуальное представление на кинестетическое?
Насчет дубины Валентин сразу согласился - передвигаться по заросшему лесу куда удобнее с палкой в руке. Тем более какую-то технику боя на шестах я у Роберта подхватил. А вот еще раз пощупать...
На маленьком экране виртуального радара не было ничего - только серый свет, сгущавшийся и разрежавшийся в соответствии с плотностью деревьев. Валентин нахмурился лоб и свел глаза к переносице; изображение радара раздвоилось и померкло - мозг наконец соизволил переключиться на сами ощущения.
И тотчас Валентин уловил слабое дуновение магии. Далеко-далеко, на самом пределе, точно чужой взгляд в спину, словно свет слабой звезды, видимой только боковым зрением. Но, несомненно, магия - и в одном, совершенно конкретном направлении.
Валентин бросился в ту сторону, едва успев открыть глаза.
Слишком долго стоял он на этой дурацкой прогалине, слишком долго дрожал от страха. Оказаться снова самим собой, обрести силы - и силы немалые, судя по прошлым делам, - именно этого желал сейчас Валентин больше всего на свете.
Напоровшись на колючие кусты и расцарапавшись до крови, Валентин несколько приостыл. Я же хотел палку выломать, вспомнил он. Выбравшись из кустов - еще пара царапин - он пошел осторожнее, разыскивая подходящее дерево.
