Ткнув вилкой в вазочку с устрицами, Валентин снова потер переговорное кольцо.

- Ошибка, - раздался из кольца голос Донована. - У меня нет переговорного кольца!

- Доброе утро, Майлз, - сказал Валентин, невольно улыбнувшись. Толстяк-англичанин умел поднять настроение. - Мне пришла в голову одна мысль.

- И чего только не услышишь субботним утром, - отозвался Донован, развалившись в кресле со свежим номером "Таймс". Неужели так трудно придумывать мысли в рабочее время?!

- Это ж надо сообразить, что их пора придумать, - вздохнул Валентин. - А не по ментальным следам носиться, как горный козел.

- Я неоднократно предупреждал вас, - менторским тоном заявил Донован, - об опасности регулярного использования талисманов. Имеется подозрение, что талисманы питаются жизненной силой их владельцев. Более того, оно подтверждено моими собственными наблюдениями: с годами талисманы увеличиваются в размерах. Я регулярно измеряю свой Обруч; за четыре года эксплуатации его внутренний диаметр увеличился на шестнадцать микрон!

Судя по всему, англичанин был настроен шутить до победного конца. Валентину захотелось вызвать портал и продолжить завтрак за дружеской беседой; однако воспоминания о недавних упражнениях в магии заставили его одуматься.

- Я при первой же возможности проведу измерения собственного Обруча, - как можно официальнее сказал Валентин и был вознагражден добродушным смехом Донована. - А подумал я вот что: не слишком ли мы увлеклись оперативной работой? Я уже сотню часов занговского прошлого

просмотрел, от месячной давности до пятилетней; а что толку? Обычно зацепки появляются еще при первом контакте; сто часов фона выглядят крайне подозрительно!

- А сто сорок часов - еще подозрительнее, - поддакнул Донован. - С прискорбием признаюсь, что не удержался от искушения и погулял по славному прошлому нашего подопечного. Вы совершенно правы, Шеллер там нет ни единой зацепки. Занг чист от заклятий, как только что перенесенный на Пангу землянин.

- Ну и что вы по этому поводу думаете? - поинтересовался Валентин. Его несколько озадачило то, с какой легкостью Донован признал зряшность трехнедельной работы.

- Да примерно то же, что и вы, - проговорил Донован. - Хватит бродить по ментальным следам, пора остановиться, иначе ваш Обруч протрется изнутри и свалится вам на шею!

Валентин понял, что сейчас идея Обруча, протертого до дыр, занимает Донована намного больше, чем тайна личности Шаггара Занга.

- Ну хорошо, - сказал он. - Я рад, что мы пришли к одинаковым выводам. Я предлагаю собраться и еще раз обсудить ситуацию. Думаю, всем ясно, что наша базовая версия ни к черту не годится!

- Вот видите, Шеллер, - подхватил Донован, - мы уже добились первых успехов! Отрицательный результат в нашей работе значит куда больше, чем положительный; с каждой отброшенной версией мы все ближе подходим к истинной Тайне! - Донован сделал паузу, давая Валентину прочувствовать всю важность этого заявления. - Вы заявитесь прямо сейчас или все-таки дадите мне дочитать газету?

- Если бы я хотел заявиться прямо сейчас, - ответил Валентин, стал бы я пользоваться кольцом! Сейчас я поупражняюсь в магии, а к вам собираюсь появиться около одиннадцати. Хотя, - Валентин на мгновение замялся, пытаясь помягче сформулировать свою не слишком скромную просьбу, - может быть, принцу тоже было бы интересно?..

- Я распоряжусь, - ответил Донован таким тоном, словно всемогущий принц Акино служил у него дворецким. Англичанин был верен себе Валентин в который уже раз не мог понять, шутит он или говорит серьезно. Отдавать распоряжения Акино - все равно что помыкать господом Богом; но Валентин собственными глазами видел на руке принца личное переговорное кольцо Донована. Точно такое же кольцо носил на среднем пальце левой руки сам Валентин; и означало оно совместную работу, в которой Донован являлся боссом. Конечно, в Эбо быть "боссом" значило всего лишь руководить отдельно взятым проектом, за пределами которого человек оставался просто человеком, не обремененным чинами и размерами годового дохода. Начальник Дианы, к примеру, умудрялся одновременно командовать целой сотней журналистов - и вместе с тем гнуть спину на фанатика Мелигени, одержимого идеей вывести ездовых стрекоз размером с велосипед. Работать одновременно и большим начальником, и последним подчиненным было в Эбо в порядке вещей; но все равно - чтобы сам Акино работал на Донована в рамках какого-то проекта?! Что ж это за проект такой?

- Значит, у вас, в одиннадцать? - уточнил Валентин.

- Зачем же у меня? - словно обиделся Донован. - У принца гораздо комфортабельнее! И добираться куда проще - ровно в одиннадцать вы просто окажетесь в его кабинете.

- Ну, тогда я побежал, - спохватился Валентин. - С Тангастом не так-то просто закончить тренировку вовремя, а исчезать посреди магического спарринга то еще удовольствие...

- До встречи, Валентин, - напутствовал его Донован, разрывая связь.

Валентин отправил в рот последнюю устрицу и принялся методично поедать рыбу. Надо же, думал он, как все изменилось. Еще месяц назад я считал Акино живым богом - а теперь вот запросто вызываю его на оперативки. Правда, только для того, чтобы отчитаться в полном провале порученной мне работы...

Валентин с силой сжал вилку и медленно выпустил воздух через сжатые трубочкой губы. Никакой это не провал, сказал себе Валентин. Просто мы отработали самую очевидную версию - и полностью ее опровергли. К тому же в мотивации человека разбираться - это тебе не побрякушки на Побережье разыскивать. Здесь думать надо.

Закончив сеанс самовоспитания, Валентин подобрал с тарелки остаток гарнира и материализовал себе стакан минеральной воды. Хлопок в этот раз вышел совсем слабым, и Валентин сразу повеселел. Выучусь, подумал

он, обязательно выучусь. В крайнем случае еще и у Хеора стану уроки брать, даром что он Великий Черный. Кстати, о Хеоре - а не захватить ли его с собой? Посмотрим, так ли он хорошо умеет думать, как об этом разглагольствует!

Валентин растопырил пальцы правой руки и слегка подогнул их, словно обхватывая волейбольный мяч. Заклятье пространственного поиска, показанное Тангастом на прошлой неделе, далось Валентину на удивление легко; вот и сейчас бутылка темного стекла влетела в дверь и мягко опустилась на стол.