А на левом безымянном пальце Валентина завибрировало переговорное кольцо.
- Принц? - удивленно произнес Валентин. Он ждал, что звонившим окажется Куэртен. Однако вызов поступил по второму, приватному кольцу, предназначенному для прямых переговоров с Донованом и Акино. И это не сулило ничего хорошего.
- Валентин, - раздался из кольца мягкий голос Акино, - вы сейчас сильно заняты?
Господи, подумал Валентин, покрываясь холодным потом. Кажется, принц хочет видеть меня немедленно! Что там у них стряслось?!
- Нисколько не занят, - пробормотал Валентин. - Собственно, я как раз собирался напроситься к вам в гости...
- К сожалению, - передало кольцо вырвавшийся изо рта принца Акино вздох, - речь не идет о дружеской вечеринке. Ситуация на Побережье резко изменилась, и я боюсь, что нам придется предпринять некоторые масштабные действия. - Валентин втянул голову в плечи. В устах принца Акино слово "масштабные" означало по меньшей мере "глобальные". - Я не хотел бы начинать их, не посоветовавшись с вами.
Валентин протяжно свистнул. Тосты за "великого Фалера", рассказы Куэртена, даже странные обстоятельства финальной битвы тальменов - все это можно было пропустить мимо ушей. Но если сам принц Акино желает посоветоваться с вами - можете смело ставить на себе крест. Ваше имя отныне в официально списке сильных мира сего. И спрятаться уже не удастся.
- Скажите хоть, - взмолился Валентин, - что там такое происходит?
- Ничего хорошего, Валентин, - снова вздохнул принц Акино. - Как скоро вы сможете к нам присоединиться?
- Да прямо сейчас! - воскликнул Валентин, словно бросаясь в холодную воду. - Давайте портал, и дело с концом!
Он окинул прощальным взглядом вальсирующих гостей, отошел от стены, чтобы облегчить принцу конфигурирование портала, и подождал, пока желтые искры портала не заполнят все видимое пространство.
Ежась от сопровождающего Т-переход минутного холода, Валентин обхватил плечи руками и огляделся по сторонам. Вместо рабочего кабинета принца или, на худой конец, просторной гостиной Донована вокруг простирался дремучий лес. Впечатляет, подумал Валентин. Вот уж конспирация так конспирация.
- Принц, где вы? - вполголоса спросил Валентин.
Ответом ему был шелест листвы в кронах высоких деревьев.
- Эй, - пробормотал Валентин, почему-то понижая голос. - Есть здесь кто живой?
Он сделал шаг вперед, угодил ногой в гнилую валежину и едва не упал. Поросший кустарником бугорок, свободный от деревьев, на котором находился Валентин, ничуть не походил на место конспиративной встречи. Любой гражданин Эбо в два счета подвернул бы здесь ногу и набрал бы полную пазуху колючек.
Валентин ощутил в груди неприятный холодок. Что-то мне все это напоминает, подумал он. И если я прав, то...
Он поднял левую руку и посмотрел на свои переговорные кольца. Оба они - и стандартное, какое имел каждый гражданин Эбо, и приватное, предназначенное для связи с коллегами по проекту, - были на месте. Валентин потер большим пальцем приватное кольцо - и вздрогнул от странного ощущения. Кольцо тепла на миг обхватило безымянный палец и быстро рассосалось в кисти. Одновременно с этим Валентину показалось, что вокруг кольца вспыхнуло слабое свечение.
Сжав губы, Валентин из принципа дотронулся до стандартного кольца.
Тепло и вспышка, ничего больше.
Валентин сжал кулаки и крепко зажмурился, опустив голову на грудь.
- Идиот, - прорычал он сквозь стиснутые зубы. - Господи, какой я идиот...
Он опустился на корточки, медленно покачивая головой. Еще минуту назад все это можно было предвидеть, думал Валентин, предвидеть и подготовиться! Как еще я мог оказаться на Побережье, кроме как через портал? И как еще Пророчество могло зашвырнуть меня сюда, как против моей воли? Подстроив вот такую ошибку перемещения? Мог ведь сообразить, мог! А что теперь? Один, в глухом лесу, без связи, без Обруча, без малейшего представления о том, что здесь вообще происходит!
Больше всего в эту минуту Валентин жалел, что не успел расспросить принца Акино относительно новостей с Побережья. Ведь уже висел на языке вопрос, ведь я даже задал его - еще пара слов, и Акино бы что-то ответил, и было бы хоть немного понятней, что же мне теперь делать. Но - увы, я полный идиот и кретин, меня хоть в три слоя талисманами увешай, я все равно дальше собственного носа ничего не увижу. Ну и хрен с ним. Буду жить уродом, заключил Валентин и снова поднялся на ноги.
Теперь, когда сомнений больше не оставалось, паника прошла, уступив место холодной ярости. Валентин еще раз сжал кулаки и нахмурился. Еще одного Армагеддона захотели? Будет вам Армагеддон, да такой, что прежний за счастье покажется, мрачно подумал он. На этот раз я зол понастоящему.
Еще несколько секунд он прислушивался - едва слышный шелест в кронах деревьев, похрустывание выпрямляющихся травинок, - а потом решительно поднялся на ноги. Было довольно тепло - теплее, чем дома, машинально отметил Валентин, - но от земли тянуло сыростью и прохладой. Валентин почувствовал, что дрожит - не от холода, но от нервного напряжения.
Еще бы, сказал он себе. Прямо из портала выкрали, под самым носом у принца! А что, если это не Пророчество, а самый что ни на есть НеБилл? И сейчас он явится по мою душу?!
Валентин сделал глубокий вдох и медленно, одну за другой, напряг все мышцы. Через полминуты дрожь унялась. Валентин резко выдохнул, потянулся и снова замер, прислушиваясь.
Если это Побережье, осторожность не помешает.
Несколько минут он стоял неподвижно, прощупывая окружающее пространство. Будь Валентин лет на десять моложе, он без колебаний запалил бы магический шарик - и тем обнаружил себя для всей нечисти
Побережья. К счастью, большинство подобных ошибок уже были совершены, занесены в послужной список и тщательно разобраны мудрыми наставниками.
Валентину не понадобилось много времени, чтобы определиться на местности. Теплый широколиственный лес, минимум насекомых, мелкие грызуны, птицы. Ничего опасного в радиусе километра. Вот только с магией что-то странное - чисто, как в заповеднике. Ни тебе нечисти, ни капищ, ни даже самых завалящих руин. Где ж это у нас такая глухомань, а?
