========== Часть 1 ==========
Варрик взобрался на высоковатый для него стул и с пониманием оглядел сервированный стол: дорогие закуски, хорошее вино. Его собеседник широким жестом указал, что всё это — для дорогого гостя, и гном сощурился, устраиваясь удобнее.
— Видно, приятель, неплохо ты на мне зарабатываешь, — проницательно произнес он, оглядев на свет рубиново-алую жидкость в бокале. — В прошлый раз я не досчитался полутора сотен роялов, но простил, помня твое «бедственное» положение; но на этот раз… На этот раз ты зарвался, дружище. По самым скромным подсчетам, не меньше трех сотен. И что-то мне подсказывает, что дело этим не ограничилось.
Его собеседник — человек, взгляд которого было крайне трудно поймать — заискивающе произнес, хотя и не смотрел на гнома:
— Мы ведь старые друзья, мастер Тетрас. Я уж привык не размениваться на медяки, когда речь идет о тебе. Разве несколько серебряков стоят хороших отношений? Может, я и не доплатил тебе пару золотых, но ведь я и в прочем не следую букве контракта. Задержал ты главу или вообще запропал — на Рваном Берегу или на каких-нибудь Глубинных тропах… Я ж не спорю! Хорошего автора еще поискать.
Варрик хмыкнул:
— Начал с медяков, закончил золотыми. Про таких говорят: «дайте попить, а то так есть хочется, что переночевать негде». Хороших авторов, дружище, мало. А вот издателей хватает. И вот думается мне — а не послать ли мне тебя в…
— Обожди, — человек занервничал и огляделся, точно стены родной конторы могли ему чем-то помочь. — Ну, чего хочешь? Сколько тебе процентов надо? Шестьдесят, семьдесят? Остальные-то за тридцать работают!
— А какая мне разница, сколько ты в контракт впишешь, если все равно потом медяками удержишь? — Варрик криво улыбнулся.
— Без ножа режешь! — фальшиво воскликнул собеседник. — Ну, хочешь, я тебе…
Он замолчал. Предложить Варрику Тетрасу что-то завлекательное было трудно — он был слишком самодостаточен, обеспечен и уверен в себе, а кроме того, имел знакомых по всему Тедасу и близко дружил с Защитником Киркволла.
— Охохо, — вздохнул Варрик, а потом хитро блеснул глазами. — Давай так, приятель: я тебе и следующую рукопись принесу, а ты мне все до золотого выплатишь — раз; и отстанешь со своими нравоучениями, чего мне писать, а чего не писать — два. Даже если я напишу руководство по магии крови, ты его возьмешь.
— Такую книжонку многие бы купили только для того, чтобы полюбопытствовать, чего это гном там мог понаписать, — хмыкнул издатель. — Ты же знаешь, я тебе друг, так что пиши, что хочешь. Только это… Любовная лирика сейчас не в чести — не до любви тут сейчас всем. И про магию лучше того… не писать. А то как бы рыцарь-командор не сожгла весь мой склад и меня заодно как врага Церкви. И всем уже давно надоело читать, когда книга плохо кончается. Народ хочет, чтобы хотя бы в выдуманных историях все было хорошо. Ну и еще…
— Эй-эй, — прервал его Варрик. — Ты меня, верно, плохо расслышал. Я тебе сказал, что напишу то, что считаю нужным. А то кого другого найду.
— Приноси, — сдался собеседник. — Что б ни принес, небось, в накладе не останусь.
— Ты-то точно не останешься, — Варрик сполз со стула, демонстративно не прикоснувшись к изысканным блюдам и вину. — Как бы мне в накладе не остаться, а себя ты, приятель, явно не обидишь. Пойду я, меня Защитник ждет.
— Так ты не один? — оживился вдруг человек. — А что ж ты не позвал сюда своих друзей? Зачем заставил их ждать, как просителей, в коридоре?
— Не дошли у нас с тобой еще отношения до той точки, чтобы я пришел к тебе с Хоуком, — усмехнулся Варрик. — Но ты не горюй. Когда до этого дело доходит, обычно живыми не многим уйти удается. Ну, бывай, не грусти.
Он помахал рукой — и скрылся за дверью, небрежно сдвинув арбалет по плечу.
***
— Это какая буква? — строго вопросила Авелин.
Фенрис отвернулся. Несмотря на определенные успехи в плане обучения грамоте, в буквах он до сих пор временами путался — особенно в тех, что были ужасно похожи между собой. И сейчас он колебался, не мог припомнить с уверенностью.
— Давай лучше попробуем еще раз, — гораздо мягче произнес Донник. — Думаю, Фенрис сразу вспомнит, когда начнет читать.
Оба — муж и жена — сидели по двум сторонам от эльфа и подсказывали. Порой они действовали слаженно, как будто в бою; а иногда, напротив, от их споров было больше вреда, чем пользы. Фенрис сжал зубы и уставился на раскрытую страницу, в очередной раз напомнив себе, что вслед за мучительным уроком последует более приятная часть вечера — можно будет немного выпить и поболтать, сыграть в карты… А если вина будет больше, чем «немного», то и затеять дуэль, прямо в доме. Соседние комнаты пустовали по большей части, в них ничего разрушить уже было нельзя.
Фенрис коснулся пальцами строки, на которую указывал Донник, и прикрыл ладонью текст ниже, как учила Авелин, чтобы не отвлекаться. Чтение давалось ему лучше письма, и он, порой неосознанно, прочитывал правильно, а потом, над чистым листом, не мог воспроизвести даже того же самого…
— Се-рый Страж… — он тянул гласные, чтобы звучало не совсем по слогам, — уда-рил ме-чом ог-ром-но-го кос-ма-то-го ог-ра и вог-нал в не-го кли-нок по ру-ко-ять.
Прочитал — и встряхнул головой, недовольно возражая прочитанному:
— Дальше можно не читать. Если в бою с огром воин-неудачник вогнал в него меч по рукоять, то его храбростью восхитится разве что Создатель, потому что извлечь меч быстро не удастся, а эти твари способны одним движением разорвать напополам.
— Это художественное преувеличение, — хмыкнул Донник. — К тому же, мастер Тетрас не дерется мечом, откуда ему знать такие тонкости.
— Он и так регулярно у меня консультируется, — вторила ему Авелин. — Но ему никогда не хватает терпения дослушать, что я рассказываю про мечи.
— Признаться, мне и самому на таких твоих рассказах уснуть хочется, — Донник сказал это и спрятался за Фенрисом. — Читай дальше, не отвлекайся. Дойдешь до конца страницы, напишем еще несколько предложений — и отстанем на сегодня от тебя.
— Хорошо, — эльф сдался и упрямо уставился в книгу. — Огр за-ре-вел, брыз… брых…
— Брызжа, — подсказала Авелин. — Сложное слово, ничего страшного.
— Брызжа слю-ной, — кивнул Фенрис, — и в э-тот миг… Страж од-ним прыжком о-ка-зал-ся у не-го на пле-че и с гром-ким кри-ком пе-ре-ре-зал тва-ри гор-ло. Хм, — он задумался, — Возможно, я бы поверил, если у Серого Стража за спиной был маг, который замедлил огра до той стадии, что тот едва мог двигаться. Но судя по книге, Серый Страж путешествует один и уничтожает Порождений Тьмы сотнями в одиночку.
— Мы бы не принесли тебе книгу про магов, — фыркнул Донник. — А про Шартана ты лучше прочтешь сам, без наших подсказок.
— Не хватало еще только про магов читать, — буркнул Фенрис. — Ради этого и учиться не стоило бы. Кстати, эта книга короткая. Скорее, рассказ… Я заглянул в конец, но не читал. Я думал, Варрик только романы пишет.
— Это и есть рассказ, — пояснила Авелин. — Романы — это хорошо, но даже писателю надо на что-то жить. После того, как его дела с Торговой Гильдией пошатнулись, Варрик написал немало рассказов… А что?
— Мотивация, — вздохнул эльф. — Когда стремишься узнать, что же дальше, не так тоскливо зубрить. А здесь, в общем, все понятно с самого начала. Серый Страж убьет всех и наверняка красиво умрет. Возможно, вместе с какой-нибудь особенно мерзкой тварью.
— Ты точно не читал конец? — сощурилась Авелин.
— Точно, — эльф улыбнулся уголком губ. — Просто тут не надо быть великим мыслителем, чтобы догадаться.
— Ладно, в следующий раз принесем роман, — заверил приятеля Донник. — Варрик как раз взялся что-то писать. Обещал, что первая глава выйдет буквально на днях.
— Надеюсь, не про Глубинные Тропы, — хмыкнул Фенрис. — Мне их и в жизни хватило.
— Увидим, — Авелин снова потыкала пальцем в строку. — Читай. Иначе писать заставлю.
Эльф переглянулся с Донником — и обреченно уткнулся в текст.
