***

— Твой ход, Блондинчик, — окликнул Андерса Варрик. — Опять задумался? Или это и вовсе не ты, а тот, второй?

Маг вздрогнул и уставился в свои карты, точно видел их впервые. Потом рассеянно оглядел расклад на столе и прикусил губу, а потом и с несчастным видом выложил «крысу», расписываясь в том, что и эта взятка уйдет Изабеле.

Фенрис усмехнулся. Еще одна взятка мимо Андерса — и магу в лучшем случае удастся закончить игру при своем. Но шанс того, что маг в очередной раз проиграется в пух и прах, все равно был выше.

— Я — это всегда я, — мягко пожурил Андерс гнома.

— Да-да, ты контролируешь его, мы помним, — язвительно усмехнулся эльф. — За исключением тех случаев, когда он вырывается.

— Справедливость не интересуется карточной игрой, — Андерс покосился неодобрительно. — Это только мне интересно.

— А если тебе интересно, то почему ты так и не научился? — с искренним любопытством попыталась уточнить Мерриль.

Маг демонстративно от нее отвернулся и возвысил голос:

— Вы продолжать партию собираетесь, или будем обсуждать меня, Справедливость и наше умение играть в карты?

— Все-таки ваше? — снова съязвил Фенрис.

— Я бы тоже продолжила кон, — вмешалась Изабела. — У меня как раз кончаются средства на булавки, неплохо бы пополнить запас.

— Может, мне с каждого похода просто передавать прибыль тебе? — усмехнулся Хоук, до того молчавший.

— Ну уж нет, — тотчас возразила пиратка. — А поиграть?

— В этот раз мы еще посмотрим, кто кого, — Фенрис побил «рыцаря» Изабелы «королевой». — Маг, можешь дальше не смотреть, тебе уже ничего не светит.

Варрик добродушно посмеивался, а Фенрис скептически проводил взглядом Мерриль, которая подвинулась к Андерсу и вроде бы попыталась его утешать. Андерс утешался плохо — слушать эльфийку он явно не желал и только отмахивался.

— Ты в нем сейчас дырку взглядом прожжешь, — тактично намекнул эльфу Хоук.

— Пусть глядит, — не согласился Варрик. — Не мешай мне строить наблюдения.

— О, — Изабела вдруг еще больше оживилась. — Ты что-то пишешь… Про нас? Я хочу быть главной героиней! Прекрасной и безжалостной, желанной и неотразимой!

— Книги про таких героинь редко становятся популярными, — Варрик фыркнул. — Про это каждая вторая пишет — и ни капельки достоверности.

— Тогда хотя бы в роскошной шляпе, — вздохнула пиратка. — А если хочешь, я охотно поделюсь с тобой воспоминаниями про… Больше про мужчин, конечно, но и про женщин мне тоже есть чего рассказать.

— Ой, нет-нет, — сразу взмахнул руками гном. — Во-первых, я хочу еще спать по ночам. Во-вторых, не хочу стать второй Распутной Вдовой. Мне привозили салонные журнальчики этой дамочки.

— И что там такого написано, что тебе не удавалось спать? — поинтересовалась Мерриль.

Изабела фыркнула.

— Да вот все крутился с боку на бок — и пытался представить, как оно вообще так осуществить можно, — туманно откликнулся Варрик. — И не получилось. Представить, в смысле.

— Каждый зарабатывает на жизнь тем, что у него получается лучше всего, — рассудительно заметил Хоук, но любой, кто его знал, слышал, что тот и сейчас иронизирует в своей излюбленной манере. — Вот я, например, получается, лучше всего умею убивать всяких нечестивцев. Варрик пишет книги. А Распутная Вдова, видимо…

— Ну уж нет, — не согласилась Изабела. — Дело — это дело, а хобби — это хобби. Я вот могла бы стать проституткой, но это неинтересно. Хобби должно быть для души.

— Я вот сейчас для души и пишу, — согласился гном. — Ох, для того, чтобы писать то, что я хочу, мне пришлось проститься с неслабой частью прибыли, но дело того стоит. Зато никто не приседает на уши «пиши то, не пиши сё». Вот ты, Блондинчик, что бы хотел прочесть?

— Манифест. Свой. Распечатанный огромным тиражом, — хмуро отозвался Андерс.

— А ты, Хоук? — Варрик перевел взгляд на Защитника.

— А я и так постоянно читаю чьи-то эпистолярные опусы, — хмыкнул Хоук. — Защитнику каждый желает написать свои, порой очень умные мысли. А хотел бы я почитать сборник анекдотов, но тот, что лежит у меня дома в уборной, я давно знаю наизусть. Вот разве что ты чего-нибудь интересное напишешь… Может, удастся даже послать подальше всех страждущих — и просто с удовольствием почитать.

— Довольно интересный сборник, — заметил Андерс. — Интересно, кто его выпустил, потому что там три части: первая про магов, вторая про храмовников, а третья про Церковь. А вместо имени автора — явно псевдоним.

— Могу попробовать узнать, — предложил свои услуги Варрик. — Такая книжица не может не быть запрещенной, а значит, я по пальцам могу перечесть, кто мог ее выпустить.

— Пусть лучше еще выпустят, — потребовал Хоук. — А имена героев знать иногда вовсе не обязательно.

— Как скажешь, командир, — хмыкнул гном. — Зароню в умы мысль о том, что поклонники жаждут продолжения.

— А слышали анекдот? — непосредственно бросила Изабела. — Повстречался раз маг крови с девственницей…

— Я не хочу его слышать, — тут же перебил ее Андерс.

— А я хочу, — потребовала Мерриль. — Ну, познакомился, и?..

— Я тебе на ушко расскажу, — хмыкнула Изабела. — А потом объясню.

— Нынче магов крови гораздо больше, чем девственниц, — неприязненно заметил Фенрис.

— Конечно, — смерил его взглядом Андерс. — Храмовники же повсюду.

— Для того, чтобы уменьшать количество магов крови и девственниц, вовсе не обязательно быть храмовником, — попытался прервать спор Хоук. — У меня вон брат храмовник. И что, вы думаете, девственниц стало меньше? Сильно сомневаюсь.

— Какой замечательный сюжет, — добавил Варрик. — Маг крови и храмовник — братья. Но я не смогу такого написать, потому что у меня нет знакомых магов крови. Маргаритка не в счет.

— А у тебя не найдется издателей, которые бы взялись… — начал было Андерс.

— За манифест? — гном качнул головой. — Это вряд ли. Выгоды это не сулит, а сулит сплошные неприятности. Даже за деньги никто не согласится. Кстати, насчет денег… Держи, Мрачный эльф, твой выигрыш. Хорошо, что мне уже дали аванс.

— Еще кон? — предложила Изабела.

— Я, пожалуй, пойду, — Андерс поднялся. — На следующий кон мне разве что посох поставить.

Фенрис поглядел на мага — и вдруг ощутил что-то вроде укола стыда. После предыдущего похода на Рваный Берег Андерс наверняка немало потратился, залечивая многочисленные повреждения эльфа. Но и говорить этого вслух Фенрис не собирался, а потому дождался, пока одержимый скроется за дверью и негромко обратился к Гаррету:

— Хоук, — он дождался внимания и сосредоточенно попросил, — ты не мог бы доставить этому в клинику зелий и бинтов? Ты все равно туда заглядываешь.

— Дожили, — картинно закатил глаза Защитник. — Может, еще перевязать ленточкой и написать, от кого?

— Это лишнее, — торопливо заметил Фенрис. — Просто не хочу оставаться в долгу.

— По мне, так лучше бы ты сам к нему заглянул, — Хоук недовольно нахмурился. — Я в свои десять сознательнее был. Тебя никто не просит с ним дружить, но… Скоро через меня разговаривать будете.

Фенрис не стал отвечать и не стал смотреть на Гаррета, сосредоточенно собирая откатившиеся по столу золотые и серебряные кругляшки. И, разумеется, не заметил того, как внимательно на него глядит Варрик. И не видел, как покраснела смеющаяся Мерриль, которой Изабела что-то шептала на ухо.

========== Часть 2 ==========

— А я сказал, пойдешь, — громко и задиристо заявил Хоук. — Иначе я отправлю туда Мерриль. И можешь себе представить, что она наговорит.

— Не надо, — пошел на попятную Фенрис. — Мало мне одержимого, ты еще и магессу крови хочешь впутать? Это заговор магов против меня!

— Еще один, — демонстративно простонал Гаррет. — Мало мне рыцаря-командора, которой на каждом углу заговоры мерещатся, так еще и в собственном доме!..

— Есть вещи, которые… — начал было эльф, но Хоук его перебил.

— Создатель, я же не на кровавый ритуал тебя отправляю! Смотри сюда, все предельно просто. Приходишь в Клоаку, доходишь до лечебницы, заглядываешь, улыбаешься… Ну, ладно, можно и без этого. Отыскиваешь Андерса, дожидаешься, пока он закончит, если он занят, и говоришь: «Спасибо, Андерс, это тебе». Всё! Дальше можешь просто развернуться и уйти.